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时光如水，岁月如梭。午门外的那一排白杨树，叶子黄了又绿，绿了又黄。无论是一个人，还是一个国，都会经历这样由青壮到衰老，由兴盛到颓败的过程。此乃天道，万难改编。
转眼三年光阴过去，万历二十四年的春风，刮在大明这个古老帝国的土地上。
永寿宫中的万历帝，已经整整九年没有上朝。他已经完全学起了自己的祖父嘉靖帝，深居后宫，操控臣子争来斗去，玩弄群臣于股掌之上。
一代名相张居正的万历新政，也早已变了味。腐败的官员们，完全掌握了钻新政空子，往自己的荷包里大把捞银子的法门。
朝廷的财政收入年年递减。太仓国库的存银，亦是一年年减少。
鱼生鱼，虾生虾，乌龟生个小王八。万历帝不愧是嘉靖帝的嫡孙。太仓国库的银子变少，皇帝私库内承运库的银子却是一年比一年多。每年冬天，万历帝最大的乐趣，就是围炉而坐，听着司礼监的小太监们，算着内承运库一年的收入账目。
万历帝偶尔会去内承运库，望着堆积如山，霉腐发愁的银子，就像是一个老农，看到了秋后丰收的庄稼。
太子还是没立。万历帝跟言官集团的斗法，已经消磨尽了他亲政之初的雄心壮志。百姓在他眼里，渐渐成了一个可多可少的数字。
只要朕这个皇帝做的安稳，天下苍生？又算得了什么呢？只要没人造反，朝堂上的事，还是得过且过吧。
名臣王锡爵已经卸任了内阁首辅。现在，阁揆是赵志皋。此人像极了隆庆朝的李春芳，是个不折不扣的好好先生，性格孱弱敦厚。他虽不贪，不狞，却也没有什么治国安邦的真本事。
内阁的弱势，必然导致司礼监的强势。司礼监如今，是三驾马车并行。司礼监掌印张鲸，专司帮着万历帝对付言官。秉笔王安掌东厂，秉笔陈炬掌锦衣卫。王安、陈炬还好说，都是良善之人。唯独掌印张鲸，没了强势首辅的制衡，没了锦衣卫老头子六爷的制衡，愈加专横跋扈。
结党之事，张鲸有之。贪污之事，张鲸有之。纳贿之事，张鲸有之。。。似乎除了通敌叛国，张鲸犯了一切锦衣卫“四大杀”誓言中的必杀之罪。
万历帝对张鲸干的那些腌臜事，虽然心知肚明，却是睁一只眼闭一只眼。
后宫。李太后已经没了当年的精明强干。头上的青丝，变成了白发。她平日惟一的事，就是跟陈太后一道，吃斋念佛，祈求列祖列宗保佑大明的江山社稷。
王皇后已经青春不再。逐渐失宠。郑贵妃虽然亦是半老徐娘，却有着一种奇怪的魔力，依旧牢牢占据着万历帝的心。同时，郑贵妃也是张鲸最大的靠山。
至于那位皇长子生母恭妃，已经三年没有见过万历帝一面了。她只能跟皇长子相依为命。天下的母亲，都是不求儿子富贵得势，只求儿子平平安安的。可皇长子深陷国本之争这个漩涡的中心，又怎么可能平平安安呢？
郑贵妃、张鲸，屡次设计陷害皇长子。幸好，王安、陈炬掌握厂卫。屡屡帮皇长子洗脱了不白之冤。
城郊，杨树林。
七十六岁的贺六，苍老的就像一根快烧干的蜡烛。他推着一个带木轮的椅子。椅子上，坐着痴呆的杨万。
当年杨万遇刺之后，就一直神志不清，成了废人。此刻，他口流涎水，两眼发直的盯着杨树的那些叶子。良久，才从牙缝里挤出一个字：“水。”
贺六道：“万儿，你要喝水啊？”
杨万“唔”了一声。
贺六解开腰间的一个酒葫芦，送到杨万嘴边。他老了，拿酒葫芦的手，不断的颤抖着。
“咕咚咕咚”。
贺六爱怜的看着杨万：“万儿，慢些喝。别呛着。”
二人的身后，远远的站着五十名锦衣卫佩刀力士。贺六一生得罪了太多的人。如今世忠之死的真相尚未大白，他还不想死。出入都带着锦衣卫力士保护安全。
贺六望着满林的绿叶，对杨万说：“万儿，这些叶子，让我想起三十多年前。我带着笑嫣、香香，来这儿踏青。老胡拿着一个锡酒壶，盘腿坐在地上，刺溜刺溜的喝着酒。”
这时候，一名身穿锦衣卫百户服色的汉子，来到贺六面前。
这人正是贺府侍女子妍的夫婿，洪朗。
洪朗拱手道：“六爷。”
贺六直截了当的问：“有进展了么？”
洪朗惭愧的摇头：“没有。”
贺六道：“哦。那你走吧。”
洪朗这三年来，干的惟一一件事，就是调查贺世忠的死因。每隔一个月，他都会来找贺六，汇报案子是否有进展。可惜，三年来，他没有查到任何真相的蛛丝马迹。
洪朗转身刚要离去。贺六却叫住了他：“慢着，泽贞这两天又跑哪去了？”
洪朗答道：“好像跟几个朋友，去了天津新建的跑马场跑马。”
贺六苦笑一声：“这头栓不上龙套的小野驴。愈加疯野了。”
十七岁的贺泽贞，还未到锦衣卫中实补实缺。他被权倾朝野的两个干爷爷，两个干爹，一个义兄宠坏了。他跟寻常的京城世勋子弟一样，平日里斗鸡溜狗，逞强斗殴。
贺泽贞其实像极了年轻时的贺六。贺六跟他这般年岁时，也是天天在京城里游手好闲，吃喝玩乐。
贺六并不担心泽贞的未来。人嘛，都有年轻的时候，都有狂荡不羁的时候。贺六就是从那个年岁过来的。他有时候甚至很羡慕自己的孙子。至少，孙子荒唐胡闹，有那个气力。而他，却只剩下一副衰老的身躯。
七十六，已经是行将入土的年岁了。贺六却强忍着一口气，倔强的活着。这口气，说白了就是贺世忠的真正死因。
贺六的女儿朱香，现在已经四十二岁。随夫君李如柏在蓟州。每年初秋，朱香都会回京城办两件事。一件事是看贺六，一件事是进宫臭骂万历帝。
万历帝还是裕王世子的时候，成天跟在“香香皇姐”的屁股后面抓蚂蚱，逮蛐蛐。如果说，如今贵为一国之君的万历帝怕一个人，那这个人，就是朱香。
朱香看不惯万历帝冷落王皇后、恭妃。每回进宫，都喋喋不休的抱怨万历帝不顾夫妻情分。
万历帝对朱香的唠唠叨叨，总是一笑置之。顶多蹦出一句：“皇姐，朕错了还不成么。”