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玄黄纪元：四十七亿一千二百四十一万六千年
高椿国纪年：天凤二十三年，春二月初四辰时初刻。
甲乙大陆：高椿国枫林郡栝柏县县衙。
“哒哒哒……。”
一连串急促的马蹄声打破了栝柏县衙前街的宁静。
当一匹朱红色大马昂首扬蹄，伴随一声长嘶骤然停在县衙前的拴马石旁，一名身材壮硕的中年男人翻身而下，没来得及把朱红马栓好，便抢步朝县衙冲去。
一边奔跑，一边高喊：
“紧急疫情，紧急疫情！”
站在县衙门前值班的衙役甚至都没反应过来，没听清来人喊的是什么，此人已是一头闯了进去。
“站住！公堂也是随便闯的地方？！老爷还在后堂。”
两名衙役见状一边呵斥着，想要制止对方乱闯公堂，一边奋力追上去，想要拦下来人。可是，那名中年男人的脚步根本就没有丝毫停顿，听到身后衙役说县太爷还没升堂，一个转身，绕过大堂，从一侧的过道直冲后堂而去。
此时的栝柏县县太爷柳长志正在后堂喝茶，想着时下正是春耕时节，也该到下面转转，了解一下春播的墒情。如今的圣上是个极孝顺，又极能体恤民情的明君，历来把农耕放在国事之首位，自然“劝农”也便成了地方官吏的首要任务。
刚想到这里，便听到了前面衙役的呵斥声，以及惶急而来的脚步声。柳长志不由站起身来，迎着脚步声走了出去。来到栝柏县一年零四个月，柳长志还从没见过有谁胆敢擅闯公堂。
柳长志的身影刚刚走出后堂，差点和迎面而来的壮硕之人撞个满怀。
“放肆，见到老爷还不下拜？！”
中年男人好在及时收住了脚步，不然真的要把眼前这位瘦弱的县太爷给撞飞了。
“榆林镇里正曹湘拜见老爷。”
还好，曹湘是在去年初春时见过这位县太爷的。当即噗通一声跪倒在地，一边喘息，一边行礼。
“因何事擅闯县衙？”
柳长志并没有出言呵斥曹湘，隐约间，他也觉得曾经见过此人。又见来人忠厚的脸上不仅满是焦急之色，还带着一丝恐惧，知道定然是发生了什么大事。
“回老爷的话，”
“起来吧，里面说。”
说完，柳长志转身再次回到后堂，在原来的位子上坐下来，见曹湘又要见礼，便摆手阻止了他。
“说吧，有什么事情慢慢说来。”
“是，老爷。”
从曹湘的表情上，柳长志多少猜出来可能发生了什么大事情，可他万万没有想到，事情不仅大，而且是大到连他都感到一丝恐惧由心底深处冒了出来。
“老爷，榆林镇十七个自然村，自三日前突遭瘟疫开始，至今天早晨，已经有七个变成了无人村。”
听到这里，柳长志猛然从座位上站了起来，心里虽然紧张，却没有打断曹湘的叙述。
“三日前的傍晚时分，一颗硕大的流星突然划过天际，轰然砸落到榆林镇东坡村的瓦罐山上。瓦罐山周边七个自然村的无知村民以为是天降异宝，所以蜂拥而去，到达山顶后只看到一个深不见底的深坑，整座瓦罐山山头都已被夷为平地，除此之外却别无发现。可是，当那些人陆续返家后，却发生了让人难以相信的一幕。
早晨的时候，陆续有人死去，直到今天早晨，瓦罐山周围的七个村庄，整整四千六百八十四口人无一存活。不仅如此，就连猪狗鹅鸭，所有有血有肉的活物也无一幸免。”
说到最后，曹湘已是泣不成声，同时也因为恐惧而变得结巴起来。
“死去之人有何症状？”
尽管感觉事情非比寻常，柳长志总以为还是突发的瘟疫而已。
“回老爷的话，所有死去的人或动物，无一例外都变成了干尸，而且，而且……”
“如何？”
“最终都爆裂为一堆枯骨。”
听到这里的柳长志不由长吸口凉气，心中原本以为只不过是天降瘟疫的他，现在不得不怀疑起自己的猜测。
“爆裂？！”
自幼饱读诗书的柳长志，可从未听说过还有这样的瘟疫。
“是的，老爷。早晨小人得到消息时曾经去看过，虽然不敢贸然进入出事的村庄，但是还是能远远看到想要逃出来而病倒在村口的人，以及尸体最后爆裂，甚至能听到如同燃放爆竹一样‘噗’的沉闷声音。”
看着眼前脸色因恐惧而蜡黄的曹湘，柳长志下意识朝身后挪动了半步。
“来人！”
“老爷。”
“即刻升堂。”
随着升堂鼓咚咚咚敲响，不到十个呼吸，柳长志已经坐在了县衙的大堂上。看着排列两旁的衙役，以及一侧的师爷柳川，柳长志深呼吸两次压抑住心中的不安，才开口道：
“榆林镇发生瘟疫，本老爷要马上下去巡视疫情。留四人和师爷守县衙，其余人等即刻出发。”
没有多余的废话，柳长志带领十二名衙役，由曹湘头前带路，直奔四十里外的榆林镇而去。
只是，柳长志一行仅仅走出二十里不到，便被两拨乡民挡住了去路。
“去前面看看发生了什么。”
“是。”
远远看到两拨乡民正手持各种农具在路上对峙，柳长志停下来打发两名衙役前去打探情况。
很快，两名衙役便返了回来。
“回老爷，榆林镇的村民想要进入古槐镇，古槐镇的村民禁止他们进入，所以发生了争执。”
柳长志知道，要去榆林镇必定要经过古槐镇，他们一行现在所处正是古槐镇的地盘。听明白之后，柳长志一带马缰，没几步便来到对峙双方的古槐镇一侧。
“住手！县太爷驾到。”
一名衙役高喊了一声，本在对峙的村民顿时都停下了手中的动作，不约而同后撤一步，并让出一条通道给柳长志一行。
“尔等因何闹事？”
面对县太爷的问话，先是榆林镇一方走出一位年纪略长，大约六十岁冒头的老者对柳长志躬身一礼后，抢先说道：
“小民回老爷的话，本镇突遭疫情，父老想要外出躲避，却被古槐镇上的居民拦截于此，所以……。”
老者刚说到这里，身体却突然一歪，竟然噗通一声摔倒在地。原本站在他身边的人刚想要伸手拉他，竟然接二连三摔倒了。
“瘟疫发了，快躲！”
不知是谁喊了一声，刚才还在对峙的双方，竟然瞬间跑了个无影无踪，现场只留下柳长志和他的衙役，以及报信的曹湘，还有倒在地上的五具尸体。
“这……。”
柳长志只感觉一股凉气从脚心升起，沿着后脊梁直冲脑门，下意识就要拨转马头狂奔而去。
“噗，噗，噗。”
可是，接连三声如同裂帛样的响声，让柳长志已经拨转一半的身子，又转了回来。眼前看到的一幕，让柳长志瞪大了双眼的同时，嘴巴也张的大大的，半天都没有合拢。
眼见刚刚倒地的五人中，先是那位六十岁左右老者的身体在脊背靠近脖颈处爆裂开来，瞬间变成一堆枯骨，随即离他最近的两具尸体也相继发生了同样的变化。
“老爷，快……。”
似乎听到了身边一位衙役的喊声，可是听到柳长志耳朵里，那喊声已经变得异常遥远，如同来自天际一般。
就在柳长志的身体从马背上摔下的瞬间，他所看到的最后一眼，是报信的曹湘轰然倒地，是身边几个衙役也相继倒地，是其余衙役一哄而散的场景，以及身下的马匹轰然压倒在自己的身体上。