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为这突如其来的邀约，孟小满心里已做了最坏打算。可前往刺史府的路上，她却无暇为此提心吊胆——倒不是她胆大沉稳，而是因为她身边多了个絮叨不休的同行之人。
“……曹公请看，城东浮屠塔又有不同，乃是新近落成，其寺虽不比城南浮屠寺临河而建，修得雄伟壮丽，却得江左纤巧风韵，别有一番意趣。寺中还有得道浮屠驻锡，其人颇有修为，深得信徒推崇。下邳城中浮屠寺院宝塔众多，可看之处不少，曹公若得空闲，不可不游览一番，或可品得几分诗意，也未可知。”
说话这人生得相貌端正，讲一口地道官话，谈吐不疾不徐，举止间自有一番文人风雅。他几乎与孟小满并辔前行，只依着身份落后了半个马头，倒比跟在孟小满身后的赵云、典韦还显得亲近。
此人姓孙名乾字公佑，原是刘备的从事，那封刘备的书信便是由他送来，如今同孟小满一起往刺史府去，便顺势攀谈起来。
孟小满不好公然驳人面子，虽装出一副听得津津有味的模样，心里却早不耐烦。
想她自幼多经坎坷，假扮曹操以来，她又恐怕自己露出破绽，整日兢兢业业、俗事缠身，哪有赏玩风景的闲情逸致。主公如此勤勉政务，下属自然更加谨慎，就是偶有雅兴，也不好拉上主公一起寻欢作乐。
再加之曹操本有个阉宦之后的尴尬身份，那等酷好清谈的文士名流多有轻鄙之意，不欲与之多加来往。孟小满戏做得虽好，毕竟不是曹操，又不精诗文，忙碌间也未把这等冷怠放在心上，以至她假扮曹操几年间，还从不曾听过这样无用的文人之叹，一时间也不知该如何应对，只好笑而不语。好歹忍到了刺史府门前，孙乾自去寻刘备，这才叫她耳根清净下来。
其实孟小满的敷衍之态孙乾也不是看不出来，只是他对此倒也不以为意——不如说，孟小满这般反应，他实是正中下怀。
陶谦躲了这些日子，今晚突邀众人过府，任谁也想得到必有要事。各为其主，孙乾心里自然也有一番算计。他絮絮叨叨这一路，就是为了叫孟小满静不下心来，好叫刘备到时候能够占个先机。
只可惜孙乾这次却打错了算盘，孟小满平日里和郭嘉斗口早成了习惯，孙乾这点儿唠叨，她哪里放在心上，虽不耐烦，倒也恰好免去了一路上忐忑不安的烦恼。
陶谦说是请众人议事，刺史府的厅堂上却已经设下了酒宴。廊下堂上都摆了火盆，美酒也已烫得滚沸，孟小满一进屋便觉室内温香扑鼻，熏人欲醉，和她在兖州时大不相同。赵云和典韦见此情形，不由得对视一眼，反倒更加警惕。
陶谦见孟小满一行到了，忙率众人起身相迎，彼此见礼。眼见刘备、陈登、陶谦等人面色如常，叫孟小满一时间也难猜出，兖州之乱徐州是否已经知晓，便也做出一副赴宴的轻松模样。
“吾来迟了，有劳陶公及诸位久等，望请见谅。”孟小满扫了一眼堂上，见徐州稍有身份的官吏皆得以出席，刘备、曹豹、糜竺、陈登等人也俱都到齐，连忙告罪。
“不妨，不妨，孟德快请入座。”陶谦今日看上去无论精神还是心情都不错，亲将孟小满让到了左首首席。
孟小满对面坐的便是手掌徐州兵权的曹豹，曹豹下首坐的那人，看身形相貌也是一员武将，孟小满来徐州这些时日却不曾见过。方才众人尽皆起身相迎，独他始终稳坐不动。孟小满起初不察，如今待众人见礼之后各自入席，顿时显出他来。
“啊，孟德，此乃臧霸臧宣高，官拜骑都尉之职。”陶谦知他二人互不相识，连忙开口道：“宣高，此是兖州刺史曹公孟德。”
臧霸这才起身，朝孟小满一抱拳：“见过曹公。”
孟小满其实早见臧霸方才不经意先看向自己身后赵云，已隐约猜到了他的身份。但臧霸不与赵云攀谈相认，架子又大，她也就假作不见。如今臧霸行礼在先，她自然也是搭手还礼。“原来是臧宣高！吾闻名已久，今日一见，果真名不虚传。”
“曹公过奖。”臧霸嘴上如此说，神色间却不领情，“某一介莽夫，又有何能，可闻名于诸公。”
臧霸这般不识抬举的话一出口，气氛顿时尴尬起来，就连最会打圆场的刘备也苦笑着没有开口。
孟小满倒不以为意，兀自答道：“吾来下邳路上，途经开阳，见此地盗匪绝迹，甚是太平，此皆是宣高镇守之功。”
臧霸以为孟小满出言讥讽，顿时沉下脸来，他可不是个好脾气能忍让的人。
赵云在开阳的经历，臧霸不信眼前孟小满会不知情。何况在座之人又有哪个不知，琅琊开阳，兵既是匪，匪既是兵。臧霸曾屈身为贼，麾下兵士也多为山贼出身，而后虽得臧霸操练约束，也终究是贼性难改，否则怎会有抢夺赵云白马之事？臧霸若是脾气好，又怎么会和赵云打过一回才同门相认？
“吾知宣高将贼盗收于麾下，率其改过，已是大善，”可孟小满接下来话锋一转，神色诚恳，说到最后甚至颇有几分伤怀之意：“然又听闻昔日宣高年未弱冠，便冒险救父性命于冤狱之中……吾不止叹宣高之勇，更敬宣高之孝矣。”
时人最重德行名声，其中又格外看重孝道，要求为人立身当以孝为本，否则朝廷也不会以察举孝廉之法来选拔人才。臧霸曾为贼寇，名声并不好听，孟小满如此赞他，实是在大庭广众之下给足了他面子。
臧霸方才故作倨傲，对孟小满其实存了相试之意。可孟小满这般，倒叫臧霸暗忖子龙兄弟忠心追随这曹孟德果然有些道理。何况二人之间还有赵云这层关系在，如此想来，方才自己故作姿态倒是不美了。臧霸一思及此，神色便不似方才倨傲，连忙自谦道：“多谢曹公，某实不敢当。”
其实孟小满这一套说辞，纯属睁着眼睛说瞎话。她到徐州之前，根本就不知道臧霸这人的名字，更遑论闻名已久了。这还是当初见赵云留在开阳，她才对驻守开阳的臧霸产生了兴趣。
臧霸在徐州名声响亮，孟小满不费什么功夫就把他的事打听得一清二楚。起初，她见这臧霸无礼，确实有些不快，但看在赵云面上，一讽一褒，还是把话圆了回来。更何况，都说臧霸不服陶谦管束，可他却出现在了今晚的酒席之上。臧霸在徐州的地位，说不定并没有表面看上去那么简单。
众人见风波平息，这才放心坐下。陶谦自己虽因病不能饮酒，仍尽主人本分，先敬酒一巡，众人又捡着不要紧的闲话各自寒暄了几句之后，方听陶谦说起正事：“之前，孟德家人在我徐州被那贼人张闿所害，逃至汝南，谦本曾修书于袁公路相助捉拿此贼，不料公路却置之不理。”
孟小满闻言，心中暗自冷哼了一声。袁术先是在酸枣被她大骂一顿，又在攻打兖州时惨败而归，只怕看到曹家出事高兴还来不及，怎肯帮忙缉凶？
“此事尚未了结，不想袁公路又生事端。老朽今日才接军报，说那袁公路挥军攻打扬州，扬州刺史陈温身陨，袁公路自领扬州牧，陈兵九江，若早不打算，恐怕徐州也要步扬州后尘。”陶谦续道，“故今日老朽邀齐众人，正是要为此事商议一二。”
这消息出人意料，一时间除了寥寥数人尚算得沉稳，其余之人又如听说兖州打来时一样，露出惊惶神色来，看得陶谦心里暗叹：这徐州大约是太富庶了，竟养了这样一群胆小之辈。如此官吏，太平盛世自然可以胜任，可这乱世之中……
陈登面上虽然不显，心中也是一沉。
袁术本来盘踞汝南一带、豫扬两州之交，如今他占了扬州全境，就能从扬州九江出发，北上攻打徐州广陵。而这广陵郡正是陈登家乡，陈氏宗族所在。如此看来，袁术对陈家的威胁，可比兖上次州的威胁要大得多。
“袁术果然取了扬州？”孟小满心中叹息。昔日她去扬州募兵时，陈温就对袁术的嚣张十分忌惮，想不到时隔两年，他果真死于袁术之手。
陶谦闻言奇道。“孟德早看出袁公路将有此举？”
“非也，实是当日为讨董卓，吾曾去扬州借兵，那时已听闻袁术行为跋扈，不把刺史陈元悌放在眼里。日前，袁术无故出兵，曾想夺我兖州，被我赶回汝南，想不到他又……唉，可惜连累了陈元悌。”
“此非曹公之过，曹公不必介怀。”听孟小满如此说，一旁刘备忙出言安慰。
孟小满闻言微微一笑，举起酒爵向刘备敬酒，刘备亦举杯回敬。礼数做足，二人才各以袍袖遮面饮下。
这一瞬间，孟小满却已转了许多心思。
在座徐州众人之中，就数眼前刘备把亲密的程度掌握得最恰到好处，之前因孟小满而受到的冷落，他倒似半点没放在心上。其他人要么过于客气，要么过于疏远，要么又亲热过头显得很不自然。可正是如此，反倒叫孟小满愈发高看此人。
来徐州之前，孟小满已经有些飘飘然了。她到底还年轻，身为女子，竟成功假扮曹操瞒过世人，做出这样的一番成就，得意忘形也不稀奇。
可在武水遇伏，兖州内乱，又接连意识到自己小觑了陶谦和曹豹之后，孟小满早已得意全消，再不敢小觑任何一人——细细想来，偌大天下，有多少英雄，她才经过几年历练，怎么能小看了这些在官场浸淫半生的官员？
就譬如孟小满以为陶谦胆小怕事，可今日谈到袁术有意攻打徐州，也不见陶谦有多担忧嘛！孟小满哪知，陶谦这次如此不慌不忙，固然是他老而弥辣，又素与袁术有些往来，可也因他心里终于拿定了主意。
“孟德仁义，谦甚钦佩。”他先恭维孟小满一句，而后道：“如今徐州，北有公孙瓒虎视眈眈，南又有袁公路……谦昏聩无能，兼之年纪老迈，体弱多病，虽有二子，却不成才，恐难保徐州一方百姓安宁。幸而如今得遇孟德、玄德这样英雄豪杰，谦可安心矣！今谦欲上表朝廷，表孟德在兖州牧之外兼领徐州牧，玄德领豫州牧，可屯兵小沛，与徐州为犄角之势，诸君以为何如？”
“甚好，甚好！”曹豹显然早已知情，闻言连声附和。在座众官员也有不少人连连颔首。曹刘二人各有所长，以现在情形看，这的确是两全其美的好办法。
孟小满一时间却被这消息砸的有点晕乎乎的。她刚才还以为这是一场鸿门宴，谁知竟突然有这样好事砸到她头上？看来，陶谦、曹豹应该还不知道兖州的情况，而且曹豹对陶谦的影响力，也比她预想中还要大得多。
只是她虽然恨不得一口应承下来，可看到对面臧霸，不免想起臧霸一到下邳就去拜会陈登的事，若是到时候在众人面前被拆穿……
更何况，孟小满其实心里早就想通了。
她此刻就算将徐州收入囊中，在徐州一时间也难站稳脚跟。本来她大可以先占据虚名，再缓缓而图，可偏偏兖州不靖。舍弃兖州、改以未多历战火的徐州再建根基之类的事情更是根本没可能——若没了兖州为后盾，徐州人绝不会还将孟小满待若上宾。
但若她此时收手，徐州多半会落入刘备手中，确实又让人不甘心啊……
孟小满这边还在斟酌该如何回话，刘备却已先起身拱手辞道。“备虽为汉室苗裔，然功微德薄，就是忝为平原令一职，尤恐有失。豫州乃中原腹地，备又有何德何能，可担此一州重任。”
“玄德实在过谦了。”陶谦笑道。“以玄德之才，云长、翼德之勇，足可胜任。”
刘备一开口，孟小满也回过神来。她并非那等犹疑不定之人，刘备说话间，她也已经理清思路。等陶谦话音刚落，她也接着道：“吾也以为，表玄德为豫州牧不妥。”
陶谦听孟小满如此说，知道定是还有下文。且不说孟小满没立场干涉陶谦的决策，就是她自到徐州以来的表现，也不像是个跋扈放肆之人。因此他也不恼，反倒耐心道：“那依孟德之见呢？”
“圆文将军统兵多年，功勋卓著。子仲有内政之才，元龙机敏多智，宣高勇悍过人，皆可守小沛。玄德出身汉胄，为人急公好义，更兼英杰之姿，又有云长、翼德相随，日后正可助陶公镇守徐州，陶公何故舍近求远？”孟小满笑道：“更何况神医华佗如今就在下邳，陶公虽病，亦可痊愈。若那袁术当真擅动刀兵，行不义之举，吾坐镇兖州，亦不会袖手旁观，必要之时，当与徐州同甘共苦，断不会置一州生灵于不顾。”
孟小满这番话全说完，哪还有人不明白她的意思。她虽然不像刘备这样直接自谦，但先举荐曹豹、糜竺、陈登、臧霸等人往豫州，又荐刘备一行守徐州，实是已将陶谦让给她的徐州又让到了刘备手中。可若说把自己比做“远”是疏远了徐州众人，她又以同甘共苦一词把自己和徐州的关系拉近了，也顺便表明了自己的立场。如此表态，颇得人心。
——孟小满现在确实拿不下徐州，可她一点也不想就这么叫自己这些日子的心血付诸东流。
糜竺并非急智之人，陈登却马上听出了一丝这番话背后的味道。孟小满举荐的这些往豫州的人，根基都在徐州，前往豫州的可能微乎其微。那句舍近求远，说不得是一语双关：陶谦此刻有这些部下近在眼前，又何必急着将徐州拱手让给他人。他又看了一眼自斟自饮没事儿人一样的臧霸，无可奈何的心中暗叹。孟小满表面上是让徐州给刘备，可是刘备接得住吗？
陈登听得出来，刘备自然也能想明白。本以为当初兖州表现的咄咄逼人，孟小满必定对徐州势在必得，想不到此时此刻，对方竟然能把徐州推让给自己。再想想已经投奔孟小满的赵云，刘备叹服之余也不免有些羡慕。
若说心里话，刘备自然也想要这一州之地，可他也清楚，以自己现在的实力，还是太弱。所以之前关羽、张飞替他着急，陈登登门拜访，他却一直非常清醒，知道此时绝非自己能拿下徐州的时机。
他在徐州时日尚短，虽有糜家相助，但还未及成势。只看相助他的，其实是陈登本人，而非广陵陈家，就知道徐州各大世族的看法。陈家现任族长，陈登之父陈珪，一直没有表露过自己的立场。而徐州之中，以陈珪马首是瞻的家族何其多。陈珪不表态，说明他此刻还不看好刘备。
而且当初刚到徐州时，刘备也有些操之过急了，关张二人锋芒过露，又是刘备结义兄弟。加之刘备又娶了糜氏为妻，曹豹一族断不能容忍被分去自家兵权后再被糜家踩在头上，和刘备对立已是注定之事。
从这个角度说，徐州之行的开端虽然是孟小满有心算计，可对于曹豹等反对刘备的人来说，孟小满的出现正是适逢其会。一个有名望、有实力，又需要倚重曹豹这种当地大族的人物，正是曹豹最需要的。
而刘备也恰好能借此机会稍稍收敛锋芒。他需要时间，只要孟小满在徐州立足不稳，他自然可以慢慢寻找可趁之机。可如今，孟小满忽然舍了徐州这块已经到了嘴边的肥肉……
“既如此，玄德可愿为我分忧？”陶谦这边听了孟小满的话，已经转向了刘备。他本来就是顾虑孟小满才作此安排，若是孟小满相让，叫刘备继徐州牧倒是也无不可。
须知，他方才虽说要表刘备为豫州牧，可豫州现在大半在袁术控制之中，也就只有与徐州西部相邻的沛国，尚在陶谦辖制之中。刘备不过有名无实，只是为了叫他屯兵小沛，给徐州加一道缓冲，叫袁术不至从扬、豫两方面夹击徐州罢了。
而刘备心中苦笑，暗叹一声时不我与，起身恳辞道：“陶公治理徐州多年，地方富庶，百姓安居，备又有何德何能，可当此重任？若陶公忧心徐州安危，备愿与两位义弟屯兵小沛，以为徐州屏障。”
陶谦终于露出愕然神色：想不到转了个圈子，这徐州让来让去，又让回了自己手中！