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李绍明从来就是个谨慎小心的人，历年来的生辰，都是在府中与老妻和家人悄悄度过。只是不知道为什么，从前年开始，自己的生辰时间居然被外人知晓。从那以后，选择这个时段上门送礼的人更多了，络绎不绝。
想到这里，坐在车厢里的李绍明不禁连连摇头，长叹一声。
“老爷可是还在为那些琐碎之事感到心烦意乱？”
老妻苗氏坐在旁边，握着李绍明的手，满怀关切地轻声劝解。作为元配妻子，苗氏出身于豪族名门，自然知晓丈夫的烦恼，明白在什么时候该说什么话。
再没有什么比身边人软语劝慰更能缓解忧虑。李绍明紧皱的眉头稍微松开少许，脸上显出几分淡淡的笑意，慢慢握紧了老妻的手。
回家省亲，是老妻在几个月前就提出来的建议。事实证明，苗氏的确颇有眼光，此举为自己避免了很多麻烦。
只不过，这沿途路上的颠簸，实在是让人在马车里都做不安稳。若是在官道上，马车奔走还算平稳。李绍明急于赶路返回京城，也就听从了仆人建议，选择了这条距离更近，也更为颠簸的土路。
虽然已经入秋，天气却依然炎热。厚厚的帘布盖着马车，里面的空气沉闷，仿佛一个巨大的活动蒸笼。李绍明用力掀开车门挂帘，看了一眼前面影影绰绰的群山，又看看前面似乎永远也走不到尽头的土路，眉头皱得更紧了。
他唤过骑马的一名亲信护卫，问：“此处乃是何地？”
若是走官道，李绍明对沿途站点很是清楚。然而，他也是头一次走这条土路，沿途不见人影，树木密集，就连鸟雀也很少见，与繁华的京都根本就是两个世界。
护卫骑在马上，抬手遥指着远处的山谷出口，朗声道：“老爷，此处叫做野羊谷。据说，附近山上到处都是野山羊，故此得名。我们路上没有耽搁，只要过了前面那个山口，再走半个时辰，就是与京城南面与齐州连接的官道。”
听到“齐州”二字，李绍明脸上表情顿时变得轻松下来：“原来如此，路程的确是近了许多。如此说来，这条小路虽然难走，却也还算值得。呵呵！”
护卫也因为自家老爷的夸奖，变得兴致勃勃：“其实，知道这条小路的人很多，只是商人大多都不愿意走，普通山民倒是走得很多。”
李绍明来了兴趣：“哦！为什么？”
护卫道：“这落屏山上盘踞着一伙贼人，四下里打劫往来客商。不过，这帮贼人行动诡秘，通常不向过往附近的行人下手。他们劫财的地方通常距离这里很远，有些兔子不吃窝边草的意思。老爷您胆识过人，我们没有携带货物钱财，马车轻便，速度也快，最多一个时辰就能走完这条小路。算下来，应该很是安全。”
对于护卫的解释，李绍明不以为意地点点头。
当初，听从家仆建议，决定走这条路的时候，李绍明就知道落屏山上有一伙强人存在。只不过，他赶着回京，一路简装，马上也不算华贵，想来，强盗贼人不会把目光落在这种看似普通人的队伍上。自己本身又是兵部尚书，对于可有可无的危险，总是觉得没什么了不起。何况，此地距离京城很近，那些贼人胆子再大，估计也不会在这种地方抢劫钱财。
“这天气实在太热了。”
李绍明用衣袖不断擦着额头上的汗水，连声吩咐：“前面道路宽敞，最好走快些。如果今天晚上能到京城，我会好好犒劳大家，还有额外的赏银。”
“赏银”两个字，立刻使整个队伍沉闷的气氛一扫而空，行动也变得快捷。
“老爷说的是，早些到达京城，也要凉爽得多。”
护卫笑着搭话：“这身上的衣裳早就汗湿了，裹在身上实在难受。晚上回到府中，弄些凉水，好好擦洗擦洗，那才叫舒服。若不然，还要慢慢折腾，忍受这一路酷热……”
话未说完，只听见空气中猛然传来“嗖”的一声裂响，一支羽箭从侧面山头上笔直袭来，准确射中护卫脖颈。他整个头部向上扬起，双手下意识抓紧了插进咽喉的箭杆，口唇大张，嘴里发出毫无意义的“嗬嗬”声，当场失去平衡，从马上一头栽倒下来。
平和欢笑瞬间消失，所有人脸上都充满震惊和恐惧。
“有贼人！”
“快保护老爷。”
“不要乱，加快速度冲过前面的山口。”
连同车夫在内，李绍明只带了五名护卫。他们都是普通人，并非实力强大的修士。这也是为了便于行路，减少随员，避免不必要的麻烦。
车夫跟随李绍明多年，各种场面见得多了，连忙勒起缰绳，在空中甩了个完美的弧度。然而，就在皮绳即将重重狠抽在牵引车子马匹身上的时候，一支羽箭也从空中呼啸飞来，从侧面钻进了车夫胸口。
当即，车夫口中鲜血狂喷，惨叫着从车座上滚落下来。临死前，拼着最后一口气，连声狂呼：“老爷……快，快弃了车子，骑马……逃得快！”
兵部尚书多少算得上是半个武人。李绍明在各处军营都有视察，马上的功夫并未落下。当即，迅速卷起宽大昂长的衣服前襟，将茫然不知所措的老妻苗氏拦腰横抱，纵身朝着站在原地不动的车前引马跳去。
他的动作很快，稳稳落到了马背上。然而，李绍明终究不是行伍之人，骑马的动作也日久渐疏，马背上也没有鞍子，落下的时候，整个人已经失去平衡，不由得放开了手中横抱的妻子，幸好双手紧紧抓住马鬃，这才勉强稳住，没有从马上坠落。
苗氏摔在车夫的位置上，已经挣扎着爬起。她努力想要站起来，跟着丈夫骑到同一匹马上，只是苦于身材肥胖，动作笨拙。李绍明转过身连拉了几把，都没能抓住苗氏的手，只能急得双眼冒火，却也一时间无可奈何。
侧面山岗上，出现了十几个黑色人影，正朝着这边快速奔跑。这些人显然是走惯了山路，速度极快，腾挪纵横之间毫无阻碍。明晃晃的日头照射下，可以清楚看到他们手中武器反射出来的金属寒光。
又有一名护卫被弓箭射翻，连声惨叫着，坠下山崖。
李绍明双眼一片血红，一手抓紧马鬃，朝着苗氏连声喊叫：“快，赶紧上来。”
苗氏好不容易稳住身形，颤巍巍的朝着马背上探出一只脚。就在这时，侧面山岗上再次射来一支羽箭，正中苗氏右手。巨大的冲击力量把苗氏当场拖了个趔趄，跟随弓箭的惯性连连后退，然后“梆”的一声闷响，锋利的箭头深深插进马车车厢上木质门框，将苗氏右手牢牢钉在那里。
见状，李绍明侧转身子，朝着飞箭来袭的山岗方向连声怒骂：“贼子，老夫若是得以脱逃，必将你等狗贼杀掉干干净净，挖心剖腹，挫骨扬灰！”
身后，传来苗氏虚弱且带着哭腔的喊声：“老爷，不要再管妾身。快走，你快走啊！”
终究是多年的夫妻，对于李绍明的性命安危，苗氏显然看得比自己更加重要。也不知她究竟从哪里来的力气，突然狠狠咬住牙齿，用左手抓住箭杆，狠命掰断，惨叫着，将右手从箭杆断口用力拉出。不等李绍明反应过来，苗氏已经跌跌撞撞扑倒车辕面前，拔下头上的一枚银簪，高高举起，朝着李绍明胯下的马臀用力狠扎。
突如其来的刺痛，使马匹扬起头，发出惨痛不已的嘶鸣。然后，撒腿朝着大路上没命的狂暴。
这一系列变化实在太快了。李绍明只觉得脑子一阵懵懂，根本无法明白究竟发生了什么事情。保留在眼睛和大脑里最后的影像，只有满面果决，脸上带着血水和泪花的老妻，还有苗氏举起发簪朝马身上猛刺的动作。
吃痛不已的马急速狂奔，李绍明完全是下意识的抓紧了马鬃。直到陪伴在身边的两名护卫又有一个弓箭射中，从马上坠落在地的时候，他才从惊怒、恐惧和震撼中清醒过来。当即不由分说，用力扯住马鬃，想要调拨马头，回去救人。
“老爷，先赶紧离开这儿！”
旁边，最后一名幸存的护卫连忙探身过来，牢牢抓住他的胳膊，连声苦劝道：“那帮强盗人多势众，老爷你我二人现在回去，不过是砧板上徒添了两块肉。距离前面谷口已经不远，上了官道，就有京营巡防兵驻扎。与其白白浪费性命，不如快马加鞭，去那里寻求救兵。”
李绍明此刻怒火上头，哪里听得进劝说，须发皆张，连声咆哮：“我的妻子在那里，我的妻子还在那里啊！”
护卫浑身上下都是血，死死拽住李绍明胳膊，丝毫不肯放松，口中哀声苦劝：“夫人拼死也要让老爷离开，正是想要老爷活着去请救兵啊！我们现在回去，无异于羊入虎口。如此，夫人和其他伴当也就白死了。老爷，三思啊！”
李绍明并非迂腐之人，只是热血上涌，失去了理智。护卫连声哀求之下，也渐渐恢复冷静，不再言语，只是带着无限悲痛与恨意，朝着来路深深看了一眼，双腿用力一夹马腹，立刻朝着山谷出口方向疾驰而去。
……
半个时辰后，已经上了官道。
长时间不要命的狂奔，马也耐受不住。刚刚冲上官道没走多远，李绍明胯下那匹马已经速度大减，无论他再怎么猛踢马腹，速度就是起不来，马背上也渗出一层湿滑的汗水。
“跑啊！你这该死的畜生！”
李绍明心急如焚，狠命之下，连马鬃也用力扯掉了大把。再往前走二里多路，驿站旁边就是京师巡防营。可偏偏在这个时候，胯下马匹却耗尽了力气，无论如何也跑不起来。
护卫到也忠心，见状，连忙跳下马，牵住缰绳，诚恳连声：“老爷，小人这匹马还有些力气，您骑着赶紧朝前走，寻求救兵要紧。”
危急时候见真情，即便是焦躁不已的李绍明，也被护卫此举打动，心中很是不忍：“我走了，你怎么办？那些贼人就跟在后面，很快就会追上来。到时候，你也危险。”
护卫脸上全是忠心护主的坚毅神情：“小人留下断后，老爷您赶紧走，再晚就来不及了。京师巡防营距此不远，幸运的话，小人一定可以撑到您回来。”
就在这个时候，正前方道路上，远远传来整齐的脚步和号子声，等到稍微近了些，才看清楚那是一群顶盔贯甲，全副武装的士兵。
这些士兵兵甲齐全，李绍明在兵部历任郎官、侍郎，最后官至现在的尚书，对京师和各地驻军多有视察，却从未见过如此甲胄颜色鲜明，刀枪锋利的军队。
人人身上都穿着步卒式样的铁甲，其中一些人的盔甲款式略微有异，可以看出都是军官身份。已经跑到近前的官兵，约莫有两百人左右。远处官道上仍然尘土飞扬，影影绰绰可以看到整支队伍应该在千人上下。
李绍明很是惊讶。这里距离京城仍然还有一段距离，也尚未进入巡防营的正常巡逻范围。可是这些官兵都配有整套武器和防具，所有东西加起来重量足足超过好几十斤。如果是京师下辖的某一营，又怎么可能会来到这种地方？
李绍明根本没有想过“正常训练”这个词。京师各营的情况他十分清楚，除了天子近卫的那几营兵，其余部队几乎都是等同于摆设。不要说是上阵杀敌，就连日常训练次数和强度也被降至最低。
可是不管怎么样，眼前这些突然出现的官兵，的确给了李绍明一个意外之喜。他连忙拔足狂奔，一直冲到队伍最前面手持号旗的军官身前，以自己能够达到的最大音量连声喊叫：“你们是何处的营兵？准备去往哪里？”
不等对方回答，李绍明已经迅速表明自己的身份：“我乃大楚兵部尚书，路遇强人，还请立刻通禀你家将军。快，此事十万火急，万万耽误不得。”
领队军官丝毫不敢拖延，连忙号令身后的士兵原地站住，把手中号旗往原地一插，转过身，朝着灰尘漫天的后续队伍深处快步跑去。
几分钟后，身穿武将制式明光铠的杨天鸿已经来到队伍前面。看着头发披散，蓬头垢面，脸上满是紧张、疲惫，还有无限恨怒的李绍明，略欠了欠身子，不卑不亢地说：“玄火营营官，忠武校尉杨天鸿，见过大人。”
李绍明根本顾不得别的，连忙抓住杨天鸿的手，抬起右臂，指着自己的来路，手指和声音都在连连颤抖，几乎是在哀求：“杨将军，救救我的夫人，救救她！”
杨天鸿没有迟疑，立刻转过身，抓起队官插在地上的号旗，尖端指向与官道连接的小路，口中发出威严无比的号令：“全军戒备，方向西南，以战斗队形急行军。”
刚刚稍做停留的大军立刻转向，纷纷跟随队官的指令行动。一时间，地面震动，号子和喊杀声震天。那种惊天动地的气势，就连无比焦急的李绍明也被震慑，下意识的挺直了胸膛，翻身上马，就要跟随着士兵们返回来路。
看到这番场景，沿途一直保护李绍明的那名亲随脸上，不禁露出几分古怪的神色。
他上前一步，抬起左手，拇指与中指相互扣搭，比划了一个手势。
杨天鸿对此视若无睹。
亲随顿时一阵发呆，紧接着，神情惶恐，目光变得躲闪而焦急。
他慌忙抓住已经骑在马背上的李绍明衣袍，连声急道：“大人，去不得！去不得！此事有诸多古怪。”
李绍明正准备翘起双腿狠踢马腹，却被亲随这话所制止，本能的弯腰，低头，一边喘息，一边快速问道：“怎么，何事古怪？”
亲随侧过身子，小心翼翼地看了一眼背对自己的杨天鸿，低声道：“据小人所知，玄火营驻扎的位置乃是京城近郊。营兵大多久未训练，根本不堪一用，根本不可能如此彪悍精锐？何况，这里距离京师还有一段距离，若是京营驻军，又怎么可能来到这种地方？”
李绍明也是急火上冲，看见官军，一心只想着赶快回去救人。此时略微冷静下来，听了亲随一番话，也渐渐觉得此事有诸多疑点，于是抬起头，恰好看到了杨天鸿转身面向自己，两人目光交汇在了一处。
杨天鸿也不多做解释，只是从随身乾坤袋中取出自己的校尉信印，淡淡地说：“本将信印在此，李大人可自行品鉴真伪。大人途中遭遇强人，现在应该以救人为上。先走吧！至于其中究竟，本将可以在路上为李大人逐一解释。”