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“刘会计”极不情愿地走马上任，最为欢呼雀跃的是杨桂英。了不起的富顺现在就是评书里说的“智多星”吴用，这码头上的二号人物，刘老大的参谋军师。“棒棒”和“背篼”们这一百单八将大大小小的事务那可都离不了他——尽管他的主要工作就是向码头的老板的结账，然后按人头分发给大家，包括杨桂英。
“刀疤刘”看着富顺，尽管工作井井有条也没出什么乱子，可一点儿也看不出他开心，甚至到了晚上话也不对他讲了。“刀疤”冥思苦想，这不愿意当干儿子吧，那是他还惦记着自己爹娘；不愿意去学堂念书吧，可能他怕人家笑话自己是个“半路出家的和尚”，这两个问题随着时间的发展总会解决的！可“刀疤刘”抓破了他近乎光头的大脑袋，也没弄明白这农村来的穷娃娃，怎么还能不喜欢这既轻松又挣钱的活路？总不会他硬是喜欢出苦力，挣小钱吧？
这个原名刘永翰的“刀疤刘”是真心喜欢富顺，流淌着知识分子血液的他，带着那一代人特有的情结，渴望着子孙满堂，同时也希望有机会为年少的冲动买单。从他第一眼看到富顺开始，就咬定了这是上天对他的补偿。曾经温文尔雅的刘永翰，因为时代自甘堕落，他一直以为自己就这样浑浑噩噩，成天穿得破破烂烂、口里脏话连篇一辈子了，没想到这一切会因为一个孩子而改变。那串本想丢进江河的钥匙，他突然视如珍宝——冬天就要来了，他突然好想有个像样的家——不是桥头下漏风的桥孔，也不是仓库边小屋子里那张破旧的木床。
“顺儿，你好多天都没和叔说说话了？”刘永翰蹲下来，像个孩子一样看着富顺，试图打破这尴尬的坚冰。
富顺捣鼓着他那一摊破石头，垒好了再推倒，差一点砸到叔叔的脚。“刀疤刘”往后退了一步，却一点也不生气，拿起一块儿石头，笑着说：“这些宝贝石头比你叔还亲？人家是大浪淘沙、沙里淘金，你安逸，河边的一块儿烂石头都是金！”
富顺也不晓得该怎么来和这个对他大恩大德的“仇人”对话，他现在就是一根牛鼻绳，把自己紧紧地拴在了这码头上。难道自己有一天会成为杨老四家的那头老黄牛？就算解了绳子，也不会离开牛圈半步。但是总不能一直这么不说话吧，真把刘老大惹毛了，还不晓得是个什么下场。
“叔，我这几天有没得把账整错吧？”
哈，惜字如金的顺儿终于开口了。“没错，整得好，一分钱都没得错，好好整，这码头上船越来越多，来当‘棒棒’的人也越来越多，现在我要去把这些人整合起来……”刘永翰眉飞色舞，滔滔不绝。没想到换来的确是富顺“哦”的一声简单应答。
“顺儿，坐过船没得？”刘永翰干脆换个话题。
“坐过小船——打渔船。没坐过江里那么大的船！”
“明天我带你去坐船，到下游去耍一哈儿，现在这个船呀，真的能‘千里江陵一日还’了！我们拜一下屈原的陵墓，看一下‘天门中断楚江开’的胜景，哎，只是可惜这江上再也没有‘孤帆远影碧空尽’的那种说不出的凄凉之美了……”叔叔说得有些忘情，近乎自言自语了！
“好嘛，谢谢叔！”好几天以来，“刀疤刘”第一次的让这个孩子欣然接受了他的安排，并且还说了一句由衷的“谢谢”！
第二天清早，富顺登上了那向往已久的客轮，船长像遇到老熟人一样和刘老大寒暄了几句。富顺站在船头，看着这蜿蜒的大江在码头转了个弯——这座城，因江而生；这条江，因城而活。随着船号呼啸，大船驶出码头，螺旋桨翻滚的白浪激荡着富顺的心，一种无法抑制的忐忑，直到刘永翰的大手放在了他的肩膀才有所缓解，继而变成了一种无法言说的自豪。船速加快，在清晨江面看到的山城，就如清秀的姑娘在含泪目送着夫君远去，又翘首盼着爱人的归来。叔叔如数家珍地介绍着山城的名胜古迹、江岸的风土人情。时而是战国的国都遗址，时而是民国的罪恶集中营；时而是演着神秘傩堂戏的土家族，时而是能歌善舞的苗族；时而是南岸挂满枝头的黄橙，时而是北岸红遍群山的枫叶……目不暇接的孩子心潮澎湃地接收着洗礼，早已忘却了近日里的不快。在领略了江上美景之后，“刀疤刘”带着富顺登上了一块神圣的土地，富顺学着叔叔虔诚地拜祭了那个楚国大夫，聆听了子规鸟的哀鸣，在“一道残阳铺水中”的傍晚才登上了返程的客船。
桂英的自豪并没有因为富顺登上大船而增强，反而有些带着自卑地恼怒了。她本以为这个“二把手”能让她尽快脱离苦海，至少不用每天再腰酸背疼。但这个穿着体面的“刘会计”可了不得了，就跟忘了她一样，每天出来点了货收了钱就回去了，直到下一趟货船到来才出来一次。成天拉着个苦瓜脸，倒腾那堆破石头，真以为自己是刘老大的儿子了？－－－－－－－－－
富顺的那封信要到达遥远的杨家湾，至少需要盖上八个邮戳。在收到那封期盼已久的来信之前，淑芬一家子都在为淑芳生了小娃娃而欢呼着。
淑芬出院当天，国强把妻儿安全送到家之后，带着女儿的生辰八字郑重地拜访了老丈人——请外公给这个长孙女起个合意的名字。杨泽贵拿着《老黄历》，细细琢磨了好几个晚上，从五行到生肖，从出生地到祖籍地，都细细推敲了一遍，然后用毛笔在他摘录和编撰的简要家谱上写上“砚台山下杨氏泽贵，有长女淑芳于辛酉鸡年八月一十三日申时诞妮仂，姓谢辈分为‘海’，大名谢海棠。”
淑芳因为手术住院的缘故，原本在小孩诞生三天之后的“打三早”习俗，变成了婴儿出生九天之后。淑芳在家享受着月母子的优待，看着可爱的小海棠，等待着娘家人的光临。
那个贤惠的杨妈妈，早就在夏天天热的时候为这个小外孙准备好了一切：在石桥扯来的布匹和棉花，找裁缝做成了漂亮的小衣裳，薄的两件，厚的四件；剩下的布料被淑芬作了四顶乖巧的小帽子，从医院回来之后，还专门在帽子前边绣了几朵小海棠；淑芬娘用自己纳的鞋底儿，用棉花和红布做成的小棉鞋；用家里仅有的八斤糯米，蒸好了一大罐子醪糟。
小淑菲每天都兴高采烈地喂着那几只老母鸡，每天放学回来听到“咯咯哒”的声音之后，钻进石磨下边的鸡窝里捡来几个鸡蛋，从夏至之后就再没舍得卖过。淑菲每天数着，两个，四个……终于满了二百个。娘说，满二百个的时候大姐就会给她生个小侄儿，那两只老母鸡也得一同送到大姐家去。
婶娘们得知了“打三早”的时间，和会面一样的“娘子军”也都相约从四嫂家出发前往谢家坝。
薄雾笼罩着开始忙碌的杨家湾，灾后旱地里重新栽种的玉米到了收获的季节，矮小的杆子上挂着灰色的胡须。秋蝉仍然躲在树丛里，不知疲倦地发出“会热死……会热死……”声音。门前的竹林里，拔地而起的夏笋已经高出了屋顶，那片倒塌的竹林因为这些新的生命开始茂盛起来。那一排淑芬从砚台山顶移栽回来的柏树，告别了高山的羞涩，在田坎边快乐地疯长着！
她们忙碌着，用杨泽贵编制的抬盒和背篼装着道贺的礼物。婶娘们把各家带来的鸡蛋放到一个背篼里，用稻草保护着；接着装好醪糟、酒、肉，还有面条和大米，用竹篓把两只老母鸡笼好，尽管淑菲有些恋恋不舍，但想到要去看到可爱的小侄女儿，也就释然了；她们再把小海棠的衣服鞋帽和小被子放到抬盒——这个竹竿连接的H型竹筐里，大家一起踏着欢快的步子、唱着悦耳的山歌，向着谢家大院子走去！
到了谢家，淑菲姐妹俩顾不上喝一口热腾腾的醪糟煮鸡蛋汤，直奔大姐的屋子里，争相抱着可爱的小海棠。这个十天前还睁不开眼睛的小不点儿，这会儿已经滴溜着小眼睛看着两个姨妈了，那白里透红的小脸蛋儿，跟刚煮熟的鸡蛋一样白嫩。
婶娘们吃过午饭，在一阵闲聊之后也都回家了，留下了淑芬一家人在谢家过夜。小淑菲从中午到晚上一直目不转睛地盯着小海棠，想象着自己婴儿时的小模样，直到她娘把她揪到国强大伯家的空床上去睡觉。
淑芬看着脸色苍白的姐姐，心里无尽的酸楚，这个才十七岁的姐姐呀，本该享受烂漫的花样年华，却已经是一个孩子的妈妈。当母亲的幸福自不必说，可这种幸福却是那么的短暂，她更多的时候是要作为一个母亲、一个妻子，去付出，去承受这劳苦农村岁月的煎熬。
大姐几乎流着眼泪对说：“何医生告诉我，因为这次难产和剖宫，以后可能不能再生育……”