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江陵城外，东南五十里地，一辆双驾马车正快速地穿越江滩树林，朝县城驶来。
车上两个人，一位是蓄着三绺胡须的大汉，正闭目盘膝打坐，另一位是短眉八字须的青年，则躺在厚厚的褥子上沉睡，这青年正是沈绉。
不知过了多久，沈绉终于从酒醉酣睡中醒来，发现车内不知何时多了一位陌生大汉，观其打扮，似是江湖刀客。
沈绉冷静地掀开身上的被子，坐起来伸个懒腰，问那大汉：“这位兄台，观你印堂发黑，是不是中毒了？”
大汉也不睁眼：“不怕我要你的命吗？”
沈绉呵呵一笑：“兄台若想害我，早就下手了，何必等我醒来。不知你中的是什么毒？”
大汉这次不答话了。
沈绉想了想，从怀中摸出个瓷瓶，倒出两丸药来，托到大汉面前：“不知兄台是何人，因何中毒，然相见即是有缘，这是清心丸，本是用来治疗蛇虫咬伤的，虽不能解百毒，但可以延缓毒发时间，减轻苦楚。”
大汉终于睁开眼睛，盯着沈绉，并不接药丸。
沈绉见对方心存戒备，微微一笑：“在下与兄台素昧平生，你不信我也是正常。不过，我也没有必要害你，你的生死本与我无关，只是眼下你在我车上，若不接受我的善意，只能请你下车了，否则你死在车上，我可说不清。”
大汉被说动，接过药丸服下，继续调息，过了一会儿才对沈绉抱拳道：“多谢小兄弟，现在感觉清爽多了。适才没有接药丸，还请不要介意。”
沈绉回礼道：“兄台客气了，我观兄台印堂的黑气退了些，最好还是找个郎中瞧瞧，比较稳妥。”
大汉点头，道：“在下邱毅，还没请教小兄弟尊姓大名。”
独行侠邱毅？听说是个特立独行的主儿。
沈绉面带微笑，拱手道：“久仰久仰。不才沈复，读书不成，现在帮家里做些小买卖，这两年在外奔波，时常听到邱大侠的名号，今日一见，果然名不虚传。”
“哦？沈公子都听到些什么？”邱毅饶有兴味地问道。
“为人特立独行，自由不羁，做事不拘一格，亦正亦邪……如此种种。”
“呵呵，这些只怕都是从茶馆说书先生口中里听来的吧。”邱毅笑道。
“确实如此，若有不实之处，还请邱大侠大人大量，宽恕一二。”沈绉道。
“沈公子多虑了。”
二人继续闲谈，直到车夫禀报：“客官爷，前面就是江陵城了。”
沈绉哦了一声，对邱毅道：“今日与邱大侠一见如故，若邱大侠不嫌弃，请随沈某一处落脚，别无所敬，浊酒一壶，略表寸心。”
邱毅谢道：“沈公子美意，本不当辞，怎奈我还有其他事情要办，就不打扰了。”
沈绉惋惜道：“那真是遗憾。”
邱毅一笑：“江湖儿女，本就聚散无定，缘至则聚，缘尽则散。沈公子也说过相见即是有缘，有缘终会再聚，无须抱憾。”
沈绉点头称是。
邱毅掀开车窗帘布看了下，道：“已经进城了，还请停一下马车。”
马车停稳后，邱毅下车，沈绉也随之下车。
邱毅抱拳：“就此别过，后会有期。”
沈绉拱手：“邱大侠保重。”
送走邱毅后，沈绉找了家客栈落脚。
入夜后，白天睡了一天的沈绉有些睡不着，正躺在床上翻来覆去，门外忽然传来很轻的脚步声，房顶瓦片也响了起来。有人！
沈绉忙轻手轻脚地起身下床，躲到房内桌子下。
不多时，窗边传来窗纸被戳破的细微声响，过了一会儿，门栓也响起来，似有人在用刀将门栓往一侧拨动，接着门开了，两个身着夜行衣的黑影敏捷地闪了进来，直奔床边。
二人掀开被子，一人低呼：“人呢？”
另一人道：“被子还是温的，应该没走远。”
沈绉听出二人都是女子，心头一紧。
扑空的两个黑衣女子并不打算离开，而是很默契地分头行动，一人去搜床底，另一人掀起了桌布。
“在这里。”
沈绉迅速钻出桌子，边往门边跑，边高声嚷道：“在下与两位姑娘素不相识，两位不请自来，所为何事？”
两个女子也不答话，径直追过去，沈绉拉开房门，往院中逃去，边逃边呼救。
刚到院中，一个高大的身影突然从房顶跃下，吓了沈绉一跳，忙改变逃跑方向，欲避开来人。不过那人显然技高一筹，很快就追上三人，与追击沈绉的两个女子缠斗在一起。星光之下，刀剑相搏，叮叮当当，火花四射。
客栈的人很快被惊醒，各房间的灯渐次亮起来，两个黑衣女子见状忙退走，与之相斗的人也不追赶。
沈绉松了口气，向施救的人躬身道谢：“多谢兄台仗义相救。”
那人收起手中的刀，道：“沈公子不必客气，日间你也帮了我。”来人正是邱毅。
沈绉惊喜道：“原来是邱大侠，快快快，屋里请。”
二人进屋坐下，邱毅告诉沈绉，那两个女子是五毒教的弟子，日前他到岳阳城办事，意外招惹了五毒教的人，就此被一群五毒教弟子缠上。千小心，万注意，却还是着了她们的道，中了五毒散，对方步步紧逼，眼看难以自救，正巧沈绉的马车从他藏身的树下经过，便悄悄跃上马车，躲在车里疗毒自救，没想到沈绉给他的清心丸竟有解毒之功效。他清楚五毒教的人向来难缠，也知道对方一直跟着马车，他担心与五毒教动手会累及沈绉，所以到江陵城后便与沈绉分开，不料对方竟舍他而攻击沈绉，当真奇怪。
沈绉想了想，道：“或许他们明白与邱大侠动手没有胜算，所以想绑走我，以此要挟邱大侠？”
邱毅恍然醒悟，道：“有这个可能，五毒教的人阴险狡诈，诡计多端，这种卑鄙事他们经常做。沈公子受邱某所累，邱某自当护卫起沈公子的安全。只是眼下我还有些事情急需处理，无法陪沈公子远行。如果沈公子不介意，可暂且与我同行，待我料理完手头的事，再护送沈公子去做未完之事。”
“不知邱大侠的事，需要多久才能处理好？”
“我要替人到岳阳城送个信儿，顺利的话，只需一日。只是我与五毒教的人纠缠，耽搁了几日，希望那人能多等几日，没有离开。”
“那好，在下就陪邱大侠回岳阳走一遭。”
“一言为定。沈老弟，咱们也算过命的交情了，我长你几岁，就托个大，唤你一声小老弟，你叫我老邱就行。这样你叫着顺口，我听着顺耳。”
“就依邱大哥。小弟表字元生，因是家中独子，家人都叫我一郎，邱大哥叫我一郎、元生，或者小元都行。”
“哈哈哈，这样就更显亲近了。”
“那就这么定了，我们先休息，明早出发。”
一夜无话。
次日清晨，二人收拾妥当，弃车骑马，沿原路返回，直奔岳阳。
到达岳阳时日已西偏。
沈绉见守城的兵士增加了一倍，城门边还贴着张若虚的通缉文告并画像，文告上说张若虚假冒朝廷命官，招摇撞骗云云，顿时警觉起来，对邱毅道：“邱大哥，我昨天刚被守城门的将士讹了一笔银子，若与你一同进城，万一被他们缠住，定会多生枝节，不如就在城门口等候，你脚程快，一个人行事也方便，快去快回可好？”
邱毅犹豫道：“扔下你一个人，我不放心。若是五毒教的人趁我不在偷袭你，怎么办？”
沈绉拍了拍胸脯道：“邱大哥尽管放心，城门口有这么多士兵把守，谅他五毒教也不敢乱来。”
“好吧，那你多加小心。”
“嗯！”
快关城门的时候，邱毅终于回来，脸上不见轻松之色。
不等沈绉开口询问，邱毅就道：“元弟，为兄怕是要食言了。”
“邱大哥送信不顺利？”
“嗯，那人业已离开，还留下一封信，看来我得尽快赶回衡山，把这封信转交给李姑娘。”
衡山？李姑娘？不会这么巧吧。
沈绉心中一动，道：“看邱大哥脸色这么不好，莫非是很重要的事？李姑娘没跟你交代什么吗？”
邱毅摇摇头：“李姑娘只说是很重要的事，临行前再三嘱托，务必尽快把信送到那人手中，其他的没有多说。”
沈绉摸了摸下巴，沉吟道：“都怪五毒教坏事，信没准时送到，只怕要坏事，若想补救，只能去追那个人。”
邱毅叹气道：“可是不知那人往哪里去，如何追？而且我也不知道要追谁，李姑娘没说他是谁，我也没见到他，不知是否相识。”
沈绉嘴角一勾，坏笑道：“这个容易，只要把两封信拆开看一下，就能知道那人是谁，要往哪里去，他没等到李姑娘就离开，肯定要交代自己的去向。”
邱毅疑惑道：“元弟如何知道他要等的是李姑娘，而不是信？”
沈绉解释道：“如果他要等的不是人，大可直接托人送信给李姑娘，而不是留下一封信才走，因为他知道李姑娘会来，托人送信的话，对方反而收不到。所以，他等的是人，而不是信。”
邱毅点头，从怀中掏出两封信，犹豫道：“元弟说得有理，可偷拆他人信件始终不妥。”
沈绉瞥见两个信封上写的都是“李林亲启”，知道确实是李月娥托邱毅送信，目的已达到，便道：“拆人信件非君子所为，小弟不过是开个玩笑，邱大哥勿当真。邱大哥接下来有什么打算？”
“当然是尽快赶到衡山，转交信件。接下来几天要辛苦元弟了，你我得日夜赶路。”
“这么急？李姑娘又没告诉邱大哥是什么事，为一封信就这么赶？”
“元弟喜欢听茶馆的说书先生编排江湖故事吧？”
“嘿嘿，小弟确实有这个爱好。”
“这个李姑娘就是茶馆说书先生最爱编排的，衡山派的李月娥姑娘。”
“哦，可这跟我们日夜赶路有什么关系？”
“我与李姑娘有些交情，在送信之前受邀到衡山做客，听说信阳翡翠山庄的白氏父子，连同好些江湖上的头面人物，也正赶往衡山，为的是商讨之前围攻天女山失利的善后事宜。虽然那时人还没到齐，但是衡山派必定早已商量好应对之法，也会跟李姑娘交底，若非情况紧急，李姑娘不会拜托我替她跑腿。唉，可惜我没完成李姑娘的请托。”
“邱大哥的意思是，这么多江湖头面人物齐聚衡山，会向李姑娘发难？围攻天女山失利是他们的问题，关李姑娘什么事？”沈绉皱眉。
“话是如此，可当初他们围攻天女山，打出的旗号是解救李姑娘，结果却发现李姑娘跟天女山的妖女有来往，事后天女教还多次展开报复，杀了不少参与闯山的人。此事全因李姑娘而起，所以衡山派要给逝者一个交代。”
“什么强盗逻辑！李姑娘不过是个借口，一帮心怀鬼胎的乌合之众，偷鸡不成蚀把米，现在却倒打一耙，要找个替罪羊来挽回面子，何其无耻！对不起，邱大哥，我不是要故意骂人，我是说这种江湖规矩，真混账！”沈绉气愤道。
“确实很混账，所以我才要尽快赶回衡山，希望能帮上忙。”
“现在是冬月，北风已起，顺风逆水，日夜行船的话，两三天可到，走水路比较快。”
“就依元弟。”
接下来，二人雇了艘船，沿洞庭湖南下，进横岭湖，又转湘江，逆流而上。
行至株洲地界时，船老大称食物不足，要上岸补充，于是将船停靠在码头。
等了半日，船老大却迟迟不归。邱毅便差一个船夫去催，谁知那船夫也一去不归。
沈绉疑心病顿起，命其余船夫尽快开船赶路。
入夜后，沈绉忽然听到几声“噗通”入水声音，忙起来查看，发现船上所有船夫均不见踪影！
沈绉感觉不妙，急欲回船舱叫醒邱毅，蓦然又想到，自己不会武功都能听见入水声，像邱毅那种修为，更该早就惊醒了。想了想，点了蜡烛慢慢进入船舱。
眼前的情景让沈绉大惊失色，一条看不清颜色的蛇正缠在邱毅的脖子上，旁边还有几条蛇，在昂首吐信，自己的铺位也被两条蛇占据了。
沈绉不禁咬牙，明明还有半日路程就到衡山了，偏偏天女教阴魂不散，难道她们不知道那么多人聚在衡山就是为了对付她们，为何还要送上门？
心中想着，摸出避虫香囊，靠近邱毅，几条蛇果然避走。
沈绉将香囊塞入邱毅怀中，正要检查其伤势，手指突然一麻，似被什么东西咬了一下。缩回手一看，一只樱桃大小的蜘蛛正顺着手指往衣袖里爬，忙甩手抖掉。
“咕咕-呱！”怀中那只赤红色的癞蛤*蟆突然跃出，长舌一伸一卷，将那只蜘蛛吞下肚。
沈绉勾起嘴角一笑：“收留你这么久，今天终于发挥点作用了。”
几乎同时，好几处身体传来痛麻之感，笑容凝结在沈绉脸上，船舱里有不止一条蛇，也不止一只蜘蛛！