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康有为本以为只要自己回国早一些，以他在戊戌变法之中的地位，肯定要受到百官推荐，就算做不了中堂入不了军机，起码也能混一个当朝二品侍郎。岂料到人算不如天算，因为中国和世界列强之间的战争，从日本横滨开往天津的客轮船不得不转道青岛下岸，乘客从青岛出发前往全国各地。而他只能带着几个学生，坐着雇佣来的驴车，一步一步地从青岛走到北京。
好不容易一行人到了北京，从离开日本到现在已经过去一个月的时间了，当下局势风云突变，尤其是曹跃的西北系官员入京之后，绝大多数重要职务全都是西北系，哪里容得外面的人泼进水去。此外曹跃还提拔了李鸿章等人重新担任要职，尤其是他除了将几个后党主要官员下狱之外，并没有大肆报复后党，使得朝廷得以稳定，但也遏制了康有为等人上升的渠道。
在军事上，清军算是取得了阶段性的胜利，在外交上也取得了不少成就，此时李鸿章作为外交尚书与美国大使关于《庚子年中美停战谅解备忘录》签署完毕，大清国面临的敌人只有德国了。
尽管曹跃与外国人交战，可在外交上，曹跃的一系列举措也使得列强国家不得不承认曹跃这个年轻的军人出身的“宰相”更符合西方人的交往习惯，直接谈，从不搞什么花花肠子，说话也不拐弯抹角展示什么东方式的含蓄。西方人还是喜欢比较直接的交往方式，东方式的交往方式让他们误认为敷衍与不真诚。
可以说，曹跃的这三个月宰相生涯做得非常不错，除了没有贸然启用维新党士之外，可恰恰因此康有为很是生气。他觉得自己的才能没有得到足够的重视，求见光绪皇帝而不得也就罢了，其他一些官员也不想见他，让他不由得联想到一些传闻——国之曹贼。
康有为将梁启超、文廷式、张元济、严子陵等人叫来，说道：“恐怕当初在船上，我们猜想的最糟糕情况恐怕出现了，陛下必然遭到囚禁，这曹跃成了曹操，陛下成了清献帝了。”
“老师，如今我前往皇城和一些旧部，竟然连一个人都不认识，禁军早就换人了。”当年梁启超也是小有名气，能够自由出入紫禁城外城的，岂料到现在来到紫禁城，刚要提出要拜访军机处的章京，便被人一枪打在脚下，险些丧命。那些操着陕西方言的禁军，一点也没有礼貌和尊重，活脱脱一个个侩子手。
严子陵苦笑道：“何止不认识，我想贿赂一下，都被人打了一巴掌，幸亏闪躲及时，否则这半边的脸就没法见人了。这些陕西愣子哟，下手太狠了。”
“他们哪里是保护陛下，就是在囚禁陛下。”文廷式愤愤地说道。
“为今之计，我们想要见到皇上，就要接近曹跃，俗话说不入虎穴焉得虎子。”张元济说道。
梁启超无奈地说道：“现在曹中堂可是堂堂军机首辅大臣，我们虽然回国，但依旧身处通缉名单之中，谁能见我们呢？怕是我们靠近曹中堂，便被他的手下侍卫官一枪打死了吧。”
“未必！”严子陵忽然说道，“诸位可知最近京城里发生了一件大事？”
“什么事儿？”梁启超问，“与曹中堂有关？”
“然也。”严子陵笑道，“这件事儿要从十几天说起，这曹跃想要讨好陛下，便打算聘请当今最有名的京剧大家龙廷芳龙大家，而他派出去的说客店大欺客惯了，居然惹怒了龙大家，结果龙大家就不唱给曹跃听，说死也不从。那替曹跃办事的人也是愚笨，结果绑架了龙大家，这下北京城的老少爷们也都不干了，于是全都跑到刑部去抗议。”
“跑去刑部作甚？”文廷式疑惑道。
严子陵哈哈大笑道：“那给曹跃办事的狗腿子，正是刑部左侍郎金笃男。”
“果然，有什么样子的主子，就有什么样子的狗腿子。”张元济怒道。
严子陵继续说道：“而恰巧，龙大家乃我妻子的表姐。”
梁启超皱眉道：“你是什么意思？难道要刺杀曹跃不成？还是接近他谄媚？此人狼子野心，罪不容恕，我等岂能与他同流合污。”
严子陵摇头道：“卓如，我们想要打败曹跃，就要了解曹跃，而我们现在却对曹跃一无所知，说出去岂不可笑？曹跃手下到底有多少人马，兵力如何，官员之中有多少是真心归顺，有哪些人迫不得已，有哪些人是趋炎附势，这都需要我们了解。所以我建议，我们现在就要组成反曹联盟，联合更多的人推翻曹跃的统治，匡扶我大清，支持陛下真正的复位。而我则通过龙大家来接触曹跃，正所谓我不下地狱谁下地狱，只有靠近敌人，才能够战胜敌人。”
文廷式道：“严兄，此举实在危险。”
严子陵苦笑道：“如飞如此，岂能救出陛下啊，凭你我几个书生意气，还有在报纸上撰写文章？能打败得了曹跃手下十几万大军？”
“这倒是个好主意。”张元济拍手道。听到他们越说越不像话，越说越激进，康有为心中担忧起来，他缓了缓语气说：“可是如果一旦东窗事发的话……”他想到的是戊戌政变的失败，光绪皇帝被囚禁，自己被迫流放，康有为没那么大的胆量了。三年的流亡生活，他虽然没有吃太多苦头，可是却让他每日提心吊胆，尤其是他的政治抱负无法实现，更是让他感觉到前途迷茫。现在，好不容易有了政治诉求的路径，他担心大家的反应过于激烈反而破坏唯一的道路。
“老师，现在不能坐以待毙了。”梁启超道，“我们要么放弃，要么联合其他人抗争到底，绝不能犹豫了。”
严子陵道：“我这就去找龙大家，诸位，告辞了，我意已决！”
康有为还想拦着一下，但严子陵态度坚决，只好目送他离开，其他几人心情复杂，康有为道：“其实若是能见到陛下，我们还有一线生机嘛。”
张元济忽然说道：“我听说，过几天张之洞就要来京觐见陛下，或者我们可以通过张香帅见到陛下。”
“可是我们怎么见到张香帅？”梁启超道，“老师，你曾经受到过张香帅的资助，或者可以见到他？”
康有为摇头道：“当初我一意变法，张香帅表示反对我太过着急，已经不再见我了。此时见他，难，难，难！”
张元济忽然笑道：“直接见他不容易，但我们可以间接见到香帅。”
“如何间接见到？”梁启超问。
张元济指着文廷式说：“道希，你不是认识张香帅手下第一幕僚梁鼎芬吗？”
文廷式一脸尴尬，他和梁鼎芬的关系实在是复杂极了，原来，二十年前，广东番禺人梁鼎芬前往顺天府（北京地区）科举高中举人，房师内阁中书龚振湘对梁鼎芬非常欣赏，将侄女龚氏许配给了文廷式为妻，次年会试梁鼎芬又中进士，四月间，梁鼎芬在殿试之中高中二甲榜首，授翰林院庶吉士。才二十三岁的梁鼎芬少年得志，又得佳人相伴，羡煞不少旁人，天下士子皆以梁鼎芬为榜样。
三年之后，中法战争爆发，此时已经成为清流御史之中的青年领袖的二十六岁的翰林院编修梁鼎芬意气风发，对李鸿章签订中国不败而败的《中法条约》大为不满，弹劾李鸿章卖国求荣，被慈禧连降五级，打发回到广东惠州去丰湖书院做讲师。梁鼎芬自幼父母双方，从小寄养在姑姑家中，如今姑姑已经逝世，他便是回到广东老家也是举目无亲，于是只能将妻子龚氏留在京师，毕竟龚氏娘家人都在京城为官。但他许多是龚氏一个女子不方便出面，梁鼎芬便委托文廷式照顾他的妻子龚氏。
文廷式是江西萍乡人，曾经在陈澧门下学习，而梁鼎芬也拜于陈澧门下，两人可以说是师兄弟，感情笃厚。梁鼎芬高中进士，文廷式三年后也高中进士，进入翰林院做编修。此时梁鼎芬已经是翰林院领袖，对自己的师兄文廷式自然是照顾有加。而梁鼎芬被贬，自然是找自己最信任的文廷式照顾妻子。
与后世的许多狗血故事一样，少妇龚氏与孤男文廷式天雷勾地火，成为当时风动一时的丑闻。梁鼎芬当时并没有追究文廷式与龚氏，他自幼父母双亡，在亲戚家也住的寒苦，因此格外重视友情，所以即便文廷式带走他的妻子，依旧将文廷式封为友人。写信嘱托文廷式好好照顾龚氏，并祝二人婚姻幸福，而龚氏五年里给文廷式生了三个儿子，梁鼎芬也一一送去贺礼。时人常常感慨梁鼎芬的大气，又暗地里感慨找朋友绝不能找文廷式做朋友。
如果能够不求梁鼎芬，文廷式绝对不会求他，所以文廷式尴尬一笑道：“这个……或者有更好的办法。”
“还能有什么办法，找李鸿章李中堂吗？他和曹跃是一个鼻孔出气的。”张元济道。
康有为握住文廷式的手，说道：“道希，迫不得已，还请你前往一趟，找到梁鼎芬，劝服张香帅一起共同对付曹跃，我们才有希望救出陛下啊，匡扶我大清万代王朝啊。”
文廷式郁闷着脸，一脸尴尬地说道：“好……好……吧。”