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1558年, 春。
自由商业城邦偏西北处的一个海湾，铅灰色的云层下，一支约莫二十条桨帆船的船队正在海面上颠簸而行。一群正自焦灼等待在港口的人看到被海风鼓起的主帆, 顿时激动地跪倒在地面上, 发出喜悦的呼喊。
在人群中有个又高又瘦的中年男人，灰白色头发，棕色眼睛，脸颊深深地凹陷着，整个人看起来像一幅骨架子。这个人怀中紧紧地抱着一个黑漆漆的小布包，一股腐臭从包裹里散发出来。
周围的人都有意识地离这个明显不正常的家伙远了点。
船破风浪而来, 顺利地在废弃的码头停下。等候在这里的逃难者争先恐后地挤上了这些海盗船。
是的, 没错，前来载他们离开的这些船，就是以往令他们闻风丧胆的海盗船。
“抓紧绳索！抓紧了！”
科西嘉船长挥着自己的帽子，朝像群蚂蚁一样涌上船的新神派教徒们吆喝着。他绰号“恶魔猎手”, 是活跃于天国之海狭长北海岸线的大海盗，在此之前与铁十字海盗团一起，接受了罗兰女王的招揽。
一开始，科西嘉船长对于是否要真的听从于一个女人的意志，还心有疑虑。与王室合作之后, 没有真正出多少力，但不久他就后悔了。
他万万没有想到，罗兰女王竟然有那么大的魄力。
玫瑰之夜后，女王陛下以雷厉风行的手段, 肃清了日渐腐朽的帝国海军，还力排众议，任命铁十字海盗团的阿比盖尔为海军将领, 将帝国咽喉玫瑰海峡交到了阿比盖尔手中。其他海盗全后悔得肠子都青了。
——如果他们从一早就表现得积极一些，现在担任玫瑰海峡总督的人，不就是他们了吗？
也就是经此一事，海盗们才正式认识到了他们效力的是位怎样决断过人的君主。
这次，女王发布《特殊庇护令》后，科西嘉船长不再迟疑，第一个率领船队，援助自由城邦处于困境中的新神派教徒。
他清楚阿比盖尔让铁十字海盗团加入帝国舰队是什么目的：不论威名多大的海盗，最后都不会有什么好下场。就像他的兄长，曾也威吓一方，最后被人钉死在他自己那条船的桅杆上。
想要能够安心地享受劫掠来的金钱，安宁老去，唯一的出路就是得到帝国的庇佑。
然而，他们的女王虽然年轻，却不是好糊弄的。
她赏罚分明。
唯有做出贡献的人，才能得到他想要的。
在地图上，天国之海南北较窄，东西绵长，被犬牙般突出的半岛交错分成十几片互相连接的区域，每一块都有着独特的气流条件，复杂的海岸和星罗棋布的岛屿。[1]海盗们对这些复杂的地形了如指掌，船只轻便，善于利用恶劣的地形，援助工作由他们来承担再合适不过。
大批的新神派信徒登上海盗船后，很快被送往罗兰帝国的伊斯坦——那里是帝国新兴的棉纺织业区。
另外还有很多人直接成为了海盗的一员，留在海盗船上，参与未来的海盗战争。
这些人都满怀复仇的渴望。
虽说援助自由商业城市的新神派教徒主要是为了女王那里的功绩，但科西嘉船长本人也信仰新神，对于这些逃难者，他罕见地有些心怀同情。
“船长！船长，有个家伙想见你。”
手下的一名伙计挤过来，对科西嘉船长说道。
“谁？”
科西嘉船长来了兴致。
他深知仇恨是种多么可怕的东西——复仇的欲/望能够驱使人做出种种以往不可想象的事情。
加入海盗的人就是为了来日自己能够手刃仇敌，而这些天来，被他们营救的新神派教徒中还有许多人自发地找到他们，向他们提供建议——关于哪些地方、哪些目标适合进行报复性劫掠。他们还尽己所能地向海盗们指出海岸和岛屿上的泉水点，对于每隔几天便需要补充一次淡水的桨帆船来说，没有比这更重要的了。
正因为如此，这段时间的航行，简直是科西嘉船长海盗生涯以来最顺利也最舒服的。
得益于那些人的建议，沿途他们还对雅格王国的商队和岛屿发动进攻，收获喜人。
有鉴于此，“恶魔猎手”科西嘉船长如今堪称和蔼可亲，脾气好得惊人，谁要见他都乐意花时间见见。
很快地，提出请求的人被引到了科西嘉船长面前。
饶是不怎么在意个人卫生的科西嘉船长，在见到这个人的时候，眉头也不由得狠狠抽了抽。他看着瘦高男人怀中的小布包，寻思着这该不会是个疯子吧——鬼知道那布里包着的是什么，腐臭那么刺鼻，这人还能紧紧地抱着。
“我叫马勒巴巴罗。”
跟个骨架没有什么两样的人开口，声音嘶哑得像连锁摩擦。
“是名军事工程师。”
马勒·巴巴罗过去是自由商业城市一名不错的船舶设计师。
凭借着丰富的航海经验，对天国之海沿岸地形的熟识，以及自己高超的设计能力，以往他的日子过得还算不错。如今，在马勒脸上却很难找到幸福的痕迹了，他的脸颊深深地凹陷下去，颧骨凸起，瘦骨伶仃。
他的妻子是一名新神派教徒。
就在一周前，他的妻子被绑上了火刑架。
他企图向那些人说明，她怀了身孕，求他们发发慈悲，饶她一命。
“让我替代她吧！看在神的份上！她怀着孩子啊！”
他呼喊着，恳求着。
很快就有人朝她走过去了，他欣喜欲狂，以为她会被从可怕的十字架上解下来。
紧接着，他的咽喉失去了声音，他目睹了此生最可怕的噩梦——他们剖开了她高高耸起的肚子，将一团勉强能分辨形状的血肉掏出来，丢到他面前。
“拿去，你的孩子。”
穿黑衣的人随意地说，然后让人将他拖走了。
马勒带着他的孩子逃出城，带着他的孩子跋涉到了据说有海盗接应的港口。
“联盟的舰队是我设计的。”
马勒说，抱着他们“拿给”他的孩子。
“我知道他们是怎么配合的，知道他们的缺点在哪里。”
科西嘉船长的神情严肃起来了。
意识到面前这个人的重要性，他朝旁侧打了个手势，很快有人去为马勒先生安排一个单独的房间。
“那么，您想要什么呢？”
科西嘉船长问。
“我想要……”枯骨一样的脸上，深陷的眼窝里印着火刑架的烈焰，“报仇。”
乌鸦嘶鸣着，飞上天空。
……………………
“什么时代都有它的悲剧，但仅仅因为信仰不同，便去迫害另一个人，并将他送上火刑架，一定是我们这个时代最无知也最荒诞的悲剧。”
翻阅着来自科西嘉船长和那位船舶设计师马勒·巴巴罗的信件，阿黛尔叹了口气。
道尔顿坐在她的对面，正在标注地图。
他穿了一件黑色的绣花猎装，缀着银扣的袖口被挽起了一截。道尔顿并非那种魁梧的人，身形修长欣瘦，小臂线条被黑色袖口束着显得格外挺拔。
“无知的人总是将这引以为荣。”
听到女王的话，道尔顿抬头看了一眼女王手中的信，从信纸上的徽记猜出了它们来自哪里，内容大概会是什么。
“作为两次宗教战争的参与者，你的看法会让追随你的人感到惊讶吧。”阿黛尔一边思考着，一边将信放到桌面上。
道尔顿本人就是借助新神派与旧神派的宗教暴力冲突，从而跻身军事高层的，甚至他还成为了新神教派的领袖人物。然而，令人愕然的真相却是，他压根就不信仰神明，不论是新神派还是旧神派，在他眼中都不过是些木雕的偶像。
“如果旧神派能助我一臂之力，我也不介意当个虔诚的旧神派教徒。”道尔顿半开玩笑地说道，“您不也如此吗？我亲爱的陛下。”
女王挑了挑眉，没有否认道尔顿话。
她抽出笔，给科西嘉船长写了一封简短扼要的回信。
约翰六世为了自由商会城市焦头烂额的时候，罗兰帝国境内的备战工作有条不紊地进行着。
细论起来，从去年八月份与鲁特帝国联盟之后，女王便已经开始从大局上为这场战争做准备，两部重要的条例为今天的局面奠定了重要的基础。而如今备战则落到了更细微具体的方面。
大批的小麦和葡萄酒被收购筹集、航海中需要的沥青，木桶板等物资被运往几个重要港口、火/药作坊日以继夜地运转工作着……得益于海盗与逃难教徒的帮助，罗兰帝国为这次战争绘制出了详细至极的海图——这份海图足以让任何一个国家心惊。
军事经验丰富的道尔顿这些天来，与女王反复商讨，确定战争的补给线。
天国之海的战争受气候影响很大，传统的作战季节从三月底四月初开始，进入秋季后连绵不断的雨会使士兵丧失战斗意志，最迟十月后就必须结束。
现在距离战斗季节的到来，时间所剩有限，他们要在那之前做好万全的准备。
“贝尔莱德快到了。”
道尔顿在地图上做好最后一处标记，将笔放下，注视着倚靠在车窗边的女王。
贝尔莱德是罗兰帝国与鲁特帝国交界处的一座小城，也是鲁特皇帝奥尔西斯与罗兰女王阿黛尔这对名义上的未婚夫妻第一次会面的地点。
“您很快就要见到您的‘未婚夫’了。”
道尔顿阴郁地说，他在昏暗里坐得笔直，身上带着难以掩盖的戾气。