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那一日，秋老虎正在天上，同太阳玩耍。两个都大汗淋漓，搞得人间异常闷热。
他俩越耍越没羞，却害起了臊，不想让人瞧见，于是从旁扯来一片彤云，聊以遮羞。
这一遮，便降了温。人间燥热稍去，只仍旧湿闷，水里缺氧，鱼虾纷纷露头，出来透气。
元穷山下，河溪之畔，大批螺蛳来到卵石滩上，趁着天阴，大口吸氧。
一女朝溪边去，捕捉螺蛳。
据说螺蛳肉大补女人，常吃可锻体强身，使女子力气，大如男人一般。
那些螺蛳也不呆，见她便跑，“啵啵啵”吐着口水，一吐便是一蹦，射出水剑来，反推前进，一跳一跳。
她加快脚步追去，一颗颗抓起，扔进鱼篓，欣喜若狂。
女人捕螺，河妖在后。
透过头上清清河水，景物扭曲荡漾，女人身姿行动，一目了然。水中之物，悄然潜近。
“哎呀，我湿了！”
女人不知不觉，一脚踩进水边，湿了鞋。忙收回脚，正欲后退，却见前方，原本清澈见底的溪水，浑浊起来，波涛渐起，白浪翻滚，似开了锅。
她大叫一声，撒开了腿，却连人带篓，与那几十颗刚捕到的螺蛳一起，被怪力卷入了水中，不见身影，不知死活。
……
远界与长徳，推一车稻米，来到元蛇峰下。
又高又壮的长德，仰头抱怨道：“好高！支机院在山腰上，背一旦米往上爬，怕要半个时辰。”
远界话不多说，已扛了一包在肩上，觉得负担不重，说道：“长德兄，给我再加一包吧！”
长德张口结舌，又搬一包，为他添上。见这小小身躯，简直神力，惊得无语。
远界试走两步，连上两级石阶，便小跑起来，话音向后传开，“长德兄，我们走吧！”
长德扛上一包，咬牙跟着跑。不多时，气喘如牛。
一刻略多时候，远界站在支机院外喊人，说送米来了。
两位十七八的姐姐出来，连忙帮他卸下麻包，又是擦汗，又是揉手，怨道：“大濩院的太不像话了，怎么让这么小的弟弟扛米上来。”
远界说着不累，结果旁边递来的水，大饮一口，一喝便知是熟水。
又有女弟子出来帮忙，一个三十多的说：“好漂亮的小男孩啊！”
别人说：“怎么让他一个人扛两包米？”
四个女人，两人抬一包，帮着搬进了厨房。
等长德上来时，前院已热闹起来，只见十几个女弟子围在一起，不见远界。
他喘了几口气，连说几遍送米来了，无人搭理。
“哎，送米！”他又大喊一声，才引起那些女弟子注意，转过头来。
她们一让开，这才看见，原来远界被包围在了花丛中，难怪见不着。
“喏！”那个年长的女子伸手一指厨房，“拿去厨房。”
“累死我了，哪位同席，给碗水喝。”长德从厨房回来，一边擦汗，一边说。
大家只围着远界，没人听见他。
“哇，你瞧，这小手比我的还白嫩，怎么长的？”
“脸蛋儿红扑扑的，扛米累着了吧？姐姐屋里有点心。”
远界四顾，这些女同学，大多十五六年纪，正当花季，穿得都是粗麻布衣，有的挽发，有的散发，有的扎辫。
小的也有五六岁、八九岁的，就三人，顶着双髻，怯生生的样子。
大的便是刚进门时，迎来的那个，约莫三十出头，一条又长又粗的辫子，快要拖地了。这些人里，属她最热情，连眼睛都会说话。
她自报名曰繁娥，可以叫她繁氏，又问远界姓名身世。
他便把对竖衮所说那一套，又讲一遍。
繁娥说，在这支机院，五十五位女弟子中，有姓或氏的也有四个，自己就是其一。
“好了，大家别围着了，去干活、做功课去。远界弟弟，还有几包米要扛？”繁娥问他。
远界答：“七包。”
“这么多全让你一个人扛啊？你们管事的真狠心，您索性住到我们院来好了。”
长德马上喊道：“哪是他一个人，我不是人吗？我能不能住过来？”
繁娥瞪了他一眼，对众人吩咐道：“还有七包，来十三人，不，十一个，帮远界把米搬上来。”
连她自己，一共十二位女弟子，加上长德，下去扛米。
远界要去，被繁娥阻留，让他歇着。
一五岁女孩，名叫衫辛，拉住了他，领他参观支机院。
站在山腰，向下看去，哪里是蚕房，哪里是缫丝场，哪里是织坊、染坊……一一指给他看。
回到院子，远界跟着她，在从前院往后院走，一进一进，见有人练画，便去瞧。
“意境很妙，可姐姐怎么用赭石画山水啊？”远界见那人画的山水是褐红色的，好奇问道。
那位姐姐十三四岁，委屈道：“山院发的颜料不够用，早就用完了。”
他一想也是。颜料极贵，就连墨也不便宜。
石青、石绿、湖蓝、银朱、鹅黄、雄黄、雌黄、白青、紫铆……传统颜料种类多、制作难，秘方皆由王室宫廷所掌握。
这么大个元穷山院，每人每季能发一点，已很不错了，色系还不全。
唯有赭石，以赤铁矿磨粉制成，本地原料丰富，做法又简单，取之不尽。
听对方说起这些，他脑中又解压出大量化学知识，连带着与冶铁、铁合金等相关的信息，也随之自通。
远界暗自琢磨着，怎样制作钢铁武器。
这时，繁娥带着大家扛米回来了，一群人说着最近的怪事。
“已经丢了两个了，都是女弟子。”
“要我猜，就是那些纨绔公子做恶，威逼利诱，得了手，再弃尸荒野。”
“可别瞎说，那些家伙再坏，也不敢在山院里为非作歹。定是鬼怪作祟。”
远界听她们讲，最近几天，山院女弟子，连失二人，不知生死下落。
三日前，天草院丢一个，昨日，支机院又丢一个。
“巴苁，方才在下面，碰到了公子菩，他要你去给他唱曲儿，给一石米，你去不去？”
巴苁就是练画的那位豆蔻少女，嗓音甜美。
若是几日前，为了这一石米，她会毫不犹豫，可近几日的怪事一出，未明真相之前，谁也害怕。
山院招收外门弟子，主看聪慧与根骨，资质好就要。至于学费，不过是象征性收点。而其吃穿用度、教师报偿，全由山院包齐。
换言之，贫穷人家在此求学，交的是一分钱，过的却是十分好日子，天天有肉，季季有新衣，还学本事。
从元穷山院出去的，但凡文武上还看得过去，回到俗世，最次也能在朝中，谋个文书或武官之职。
学得大能者，一朝封相封侯，当个护国法师，或是统帅万军，也不在话下。
甚至，自建山门，得道成仙，或自建国度，为一方霸主，也不是没有。
但在那之前，外门弟子的处境，并不轻松。自在山中吃饱穿暖，却难不记挂山下家亲。
父母送子女求学，为的是子女将来飞黄腾达，又能在山院里结交权贵。可是为了那象征性的一点学费，也要节衣缩食，苦上几年。
巴苁和许多外门弟子一样，若能有幸，偶尔服侍一下内门那些公子，得些钱粮财物，送回家中，自是愿意的。
今日，她犹疑不定了。除了唱曲，不知是否还有别的要求，若是不应，会不会就此失踪？