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那些年在深宅大院里过日子，天大的事儿，也只有压到头顶上才看得见。聪明如姑娘，大门不出二门不跨，很多都靠半猜，半想。国运，家运，人运，走宏运时，好事一件接一件，走下坡路时，坏事也是接二连三。先是我们的月银总是不得按时发放，府里渐渐怨声载道。厨房那边也是鸡吃卯粮，虽然主子们的饭菜茶点尽量维持不变，可是分量却不如前，从前我们吃主子们剩下的，偶尔外边买些新鲜小吃打打牙祭。给下人准备的饭菜大多粗使丫头们吃，也不坏。不过慢慢的主子们的饭菜量少了，按人头做，下人们的饭食越来越糟。衣料用具摆设上也是尽量维护体面，坏了便修补，极少换新的。
后来天大的事儿一件接一件应接不暇，先是宫里娘娘突然病了，宫里宫外求丹问药，娘娘多年求子无果，渐渐心灰意冷，圣上对娘娘也不报期许，可娘娘又不能露出分毫失望，依然对圣上殷勤谨慎，察言度意，又要维护和其他宫中女眷的往来，日积月累。心力不支，气血两亏，一病不起。老太太，太太，全府上下心急如焚。过不多时，老太太也病了。宫里似乎也有事，只是极少有人提起，后来侍书听唐夫人说娘娘卧床时，便有宫内宫外的人合起来上奏弹劾公府家，皇上面上不好看，怪娘娘不知约束家人，对娘娘青眼有加的老太妃也薨逝了。娘娘从前在宫中还算顺风顺水，一下子接二连三的，心急焦虑之时，应对的也不妥当，还被陛下严厉斥责纵容家人，欺压良民。宫中上下都知贵妃大势已去，即刻自动断了往来。
多年后还记得那个夜里，睡梦中不知是几更，外边忽然乱作一团，奶妈慌张进来要叫侍书服侍姑娘穿好孝衣，宫里娘娘薨了。侍书哪听过这般大事，一时不知是梦是醒，奶娘自去跑到衣柜顶上层，把给老太太的事预备的孝衣取出，先将就一晚，明日再赶制和规制的。
姑娘怔了半响，匆忙换衣赶赴临时搭建的灵堂，老太太和太太即便强撑也来不了了，大太太带领一干人举丧，宫里也来了人安抚贵妃亲眷。一时众人皆不知所措。府里向来以公卿之家，贵妃亲眷自居，如今贵妃已逝，唯一直通天子的门路渠道皆无，今后出路堪忧。那些时日府里忙做一团，贵妃正当盛年，只是近半年频病频痛，薨逝的突然，众人皆无准备，手忙脚乱。
大丧过后，老太太依然缠绵病榻，睡时多，醒时少。太太姑娘们轮番侍疾。一番折腾下来，体弱的几个也病了。当家奶奶又把管家事宜交给姑娘分管一些。姑娘自是非常时刻不敢怠慢，点灯熬油，打起十二分心思操持。众人都说我们当家奶奶治下过严，中饱私囊。我跟着姑娘也学了点银两计算，物件儿进出，深知其中不易。庄子连年亏损，交的钱粮一年不如一年，也没新产业，一大家子吃穿用度早已鸡吃卯粮，更何况还有繁杂官场亲眷同僚应酬，姑娘私下说，保不齐当家奶奶早年放贷受贿存的体积钱，也赔进去了。她一贯好强，万事不落于人后，要是面儿上的事不好看，自然受指责。可能花的银子也就那么多。这个摊子到姑娘手上更是艰难，她还没私银填补。
万不得已，姑娘请示了太太，除去老太太屋里用度不变，其余各房以贵妃服丧之名义，大删大减各项支出，各大庙里为贵妃捐的香烛银钱减半，对外增加些赈灾，安置流民，放粥，名声好，花费又不多的事儿。博个好名声，免得先被王侯将相看低。给宫中侍监的礼物也由银子改为先前收藏的珠宝字画古玩，免得送去当铺又被黑下一笔银钱。
有些大开销先稳住，下边虽然艰难可也能勉强挺过。侍书日日跟着姑娘进进出出，各种先是巴结当家奶奶的人，转过头又对她们主仆笑面相迎，嘘寒问暖。此时不及彼时，他们也明白姑娘的性格，有些打算在府中纷乱时贪挪盗用。有些市井关系繁杂的下人开始琢磨新出路，姑娘叫侍书尤其留心这些人的举动。务必让上上下下井井有条，不生二心。
一日安国王府的人来请太太饮茶，听说老爷当天吩咐过太太要三姑娘陪同，自从贵妃仙逝后，主仆们有一阵子没去过别家府上赏花看戏吃茶了。失去贵妃于别人是失去皇亲，于太太是失去亲生女儿，想来那样高不可攀的太太却两次白发送黑发，都是自己最得意的子女，真是唏嘘。太太早已不见客了，都是当家奶奶和姑娘张罗着。难为姑娘，有时还要被轻慢。这次老爷特意交代，太太强打精神，次日梳洗完毕带着姑娘前往安国王府。
从前也随姑娘进进出出过各样公侯府邸，大小亭台水榭，花卉园艺也着实见过十几百样。侍书这些在公侯府呆过的大丫头，有些甚至会被民间殷实人家求取为妻，也因着见过这些大世面，深谙种种礼数规矩。不过安国王府倒是头一遭来，安国亲王为圣上胞弟，为着避嫌，不大和臣子们往来。可王府气派确实无人能及，据说皇上因着亲弟懂事能干，大到雨花石，西洋雕塑，小到绝世古董字画，赏赐不断。我们穿堂走院，只敢余光扫过，竟是美不胜收。
王妃家常打扮，笑中暗藏威严，在后院荷花池中的凉亭等候，众人见礼，寒暄过后，王妃先聊了聊贵妃在宫中温润和善，深受上下敬重拥戴。太太闻言伤感，贵妃劝慰一番，渐渐话题冷了下来。王妃传唤郡主前来陪伴，不多时一众人拥簇着一位和姑娘年纪相仿的女子走来。落座姑娘上首。大家又磨了些客套话，渐渐太太精神不济，王妃也不强留了。
侍书随主子们出入大场合时最要屏息凝神服侍，不能有半分差池。练就了外人看似双目凝视，却可用余光瞄周遭种种的本事。打量王妃郡主中上人之姿，衣饰并不见出格华美，王妃威严，郡主脸色清淡。
回府的路上姑娘一头雾水，这趟王府来得毫无由头，王妃郡主也不似好客善谈之人，难不成郡主需要伴读，可听说郡主学问很好，不似有些平常人家，姑娘要嫁到高门大户，学习认得几个字，免得被婆家嘲笑。可郡主是谁，她就算一字不识谁敢小瞧。太太久不出门，回府后甚是劳累。径直回房休息。姑娘也不敢多问，回园中处理府中上下事物。
过了数日，郡主发帖请姑娘隔天去赏菊花，侍书早起给姑娘梳洗，胡乱吃了早饭，赶向王府。时值晚秋，凉意阵阵，府中菊花朵朵争相怒放，姹紫嫣红，仿若错过此时再无机缘，郡主立于花丛之中，面有病容，神情萧索疲惫，看姑娘来立时打起笑颜，和姑娘见礼问安。这次没有王妃太太们在，轻松自在许多，郡主夸赞姑娘学问出众，还会管家理事，在闺中便显出如此出众才干，好多女儿家，一下从无忧无虑的小姐变为管家媳妇，常常弄得人仰马翻，差错频频。姑娘忙谦辞，公府虽比不上王府大家大业，但上下也有成百近千人，最近乃多事之秋，内外事物繁杂，只是帮着家嫂尽绵薄之力。
郡主讪笑，王府虽大，却是冷清，我无姐妹，弟弟和我体弱，哥哥病逝后，一堆下人个个被母亲训的谨言慎行，缩头缩尾，祖母娘娘居于宫中，爹爹只有两个侧福晋，几个格格。见天儿从神似的来母亲处请安。哪像你们一大家子热热闹闹，你若不嫌，就常来陪陪我。
姑娘满口应承，郡主又聊了聊书画典籍，刺绣女工，留姑娘用了午饭，菜式不多，也不是及名贵的食材，但贵在做工讲究，最清淡简单的菜蔬却味道独特。自此隔三差五，郡主经常邀姑娘小聚。王妃也时时过来闲聊，每次姑娘到王府饮茶用饭，大家都兴致不错，偌大的亭台楼阁也会小小热闹一下。转眼到了冬天，各房炭火支出大涨，别项费用到可省检，炭火哪行，地冻天寒，主子奴才们怨声载道。庄上的收成还没到。当家的姑娘奶奶天天焦头烂额。
老太太睡多醒少，清醒时，吩咐大丫头典当积年珠宝古董，渡过难关。有段时日未接到郡主的帖子，冬至刚过，郡主邀姑娘去府里赏梅花，今年主子们都没做新的皮毛大氅，侍书把去年大红的大氅翻出来，用檀香枫香和玄参熏了一天，也才将将除去上边的樟脑气味。王府花园银装素裹，远远嗅到若有若无的寒香，走进清冽沁脾，一簇簇的红梅白梅开的热闹，大丫头将姑娘请到假山顶上的小亭里，夏天时四面通风的消暑凉亭，冬天窗门紧闭，外边又用毛毡封得严严实实，只露出一小扇窗透气，掀开门帘，屋内暖香扑鼻，郡主正在塌上打盹，最近清减了不少，脸色苍白，像是大病初愈。
寒暄一阵后，和姑娘聊起了家事，不但问起了太太，还问起了两位爷甚至姨太太，姑娘的亲娘。姑娘毫无准备，从前都只是诗词书画或秀坊书斋这样的闺中闲谈。不大谈及家事，没想会被问起，一一答复了，郡主也聊了几句入冬后的病情，于是吩咐丫头婆子都出去透气，带着侍书等人到院中赏梅花，没有传唤不得入内。众人明白郡主要和姑娘私聊，在暖炉中加了点碳和沉香，蓄满茶，便退下了。过了好大一会儿，姑娘出来，眼圈脸颊红红的，唤了侍书，由王府的人护送回府了。