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这场除夕家宴皇族宗亲几乎都来了，只有独孤阳还身在边疆。家家团聚共享天伦的时候，他正挥兵攻下了匈奴的王都——统万城。
一同缺席的还有如今贵为皇姑母的华阳大长公主，阿芫左右顾盼没有发现母亲的身影时，还是赢姑提醒她：“大长公主又病了，精神也不大好，今年公爷就陪着殿下在府里过除夕了！”
她恍然，母亲的身子随外祖母，年轻时意气风发天不怕地不怕，年岁大了就迅速衰竭了下来。不过，好在外祖母还算是高寿，母亲应该也没什么大碍。
“把这些也送去给那孩子吧。”阿芫扫视了一眼案前水晶盘上摆放的凤梨酥和桃花蜜，又看了看回到座位后吃得正香的，他母亲端着小碗在一匙一匙地喂他蜜汁。
赢姑显然也瞧见了，笑着答了声“是”。
本以为要拜年的人都来得差不多了，阿芫却还忘记了一个人，一个最近在朝堂上风头正盛的人。直到他出现在她面前，脸上挂着熟悉的不羁笑容与元乾谈笑风生时，她才忽然记起。
曾经的淮王，如今的中山王，元秀依然穿一身紫袍，眉目风流入骨，诸皇子中除了，就属他和元乾长得最为相似。一样的狭长凤眼，一样的剑眉星目，两个人站在一起却给人截然不同的感觉。
一个男人，能够妖冶到这种地步，也不失为一种本事。有时候，阿芫还想过，他是不是民间话本子里一眼便能勾人魂魄的狐妖。
看着各怀心思的两人像寻常人家的手足兄弟一般嘘寒问暖，仿佛他们真的如看上去那样亲密无间。阿芫有些想发笑，却笑不出来，苦涩凝结在唇畔，她深深看了一眼下方坐着的元彻。
“开席吧！”她说。元乾亦颔首。
有人依例起来敬酒，元乾干脆地一饮而尽，放下酒杯后道：“今年霍卿的长子霍炎在战场上功不可没，御赐的菜品中加赐霍家一道干连福海参！”
在这之前就有许多人敬过酒了，阿芫听出他话里掺杂着几分酒意，嗓子也有些沙哑，心里就有些不舒服。元乾似乎是注意到了她的目光，微闭着眼倚在靠背上，头却是转向她的方向，轻轻握住身旁她冰凉的手，哑声说：“我有分寸，不用担心。”
他握得那么珍重，那么温柔，仿佛回到了十二岁那年，那个人潮涌动的长安大街。然而此时此刻，都隔着一层身份，他是泽被天下的君王，她亦是背负重责的椒房皇后，他们永远都不可能再随心而行了。
是的，他们之间，他一直都爱的很清醒，很理智。
阿芫终于明白了这一点，她一直奢望的，是毫无保留的君王之爱，可元乾给不了她，也永远都不可能会给任何人。可这又有什么关系呢？她说服自己，这不是他的错啊！只要不越过那道壁垒，她会是他一生最爱的女人，这还不够吗？这不就是她所求的吗？
“阿芫，”元乾慢慢睁开眼，静静看着她微笑：“只有我有的，我都会给你。我没有的，只要你说，我会拿来给你。”虽然在笑，他的目光却很平淡，“我对你只有一个要求，不要背叛……”
他说：“即便死了，你也该是我元乾的皇后。若你做不到的话，我不会原谅你，你也不要到我长眠的皇陵里来，我不要一个背叛了我的人来陪。”
像是交代后事那样的语气，他狠绝不留丝毫情面地把所有的事情都放到了明面上。残忍，却真实。
她不知该用什么话来回答他，是向他保证自己绝不会背叛他吗？还是质疑他为什么不相信自己？她不知道。
心在刀尖上滚过千回，那是她在饮下自己亲手酿造的苦酒。
“元乾……”她的声音很低，仿佛疲倦得要睡了过去。她轻轻抬起了头，眼里全是眼泪，她看着他，蓦地笑出声来，眼泪和笑声混在一起，让自负多疑的君王，心一点一点揪了起来。
她想：“我多希望你能爱我，因为我爱你呀……我，是那么爱你呀……”可她发觉自己说不出话来，浓墨一般的眼睛里落满了尘世风霜。
元乾注视着她，同样正看着他的那双眼睛，阻止了他所有的言语。他从未看过这样一双眼睛，仿佛是溺水的人失去了最后一根浮木，眼睁睁地看着自己慢慢沦入死地。那双眼睛，已经失去了色彩，只剩繁华过后的冰冷尘埃。
已经有人察觉到帝后的反常了。在这样热闹大喜的除夕夜，君王神情平淡，皇后满脸泪痕，却无人敢第一个出声置喙。
赢姑担忧地问她：“娘娘，您怎么了？”
阿芫回过神来，不自然地别开赢姑的视线，悄悄抹去了眼角还未干的泪痕，轻笑着说：“膝盖撞在桌腿上了，疼得紧，怕是青了。”
“这可怎么好！”赢姑不疑有他，忙道：“要不要宣太医来看看？”
“不用，”阿芫摆手：“不是什么大事，今儿是除夕夜，太医署里的人也要回家过年，就不要扰了人家共叙天伦了。”
赢姑不再坚持，只是暗自盘算椒房殿里有哪些是能治淤伤的药草。
阿芫垂下眼睑，无意识往下一瞥，刚好捕捉到诸邑看向她的目光。她这才反应过来，她那套说辞或许能应付旁人，却瞒不过诸邑。果然，她在诸邑的眼睛里看到了熟悉的痛楚和悲哀。
她一定察觉到了。
微微一慌乱，桌上的杯盏便倾斜了下来，酒痕在衣，她来不及拭去，下意识便想离开这里。
“老奴陪您去更衣吧。”赢姑焦虑地望着她，眼里有着疑惑。
“好……”阿芫避开了她的目光，语气有些不自然。
她冲着他歉然地笑笑，起身便要离开。
元乾却忽地叫住了她。“皇后……”
她停住了，他却不知道接下去该说什么。
宗亲们已经注意到了她的动作，当然也注意到了她还红肿的双眼，皇后当众失态，这是从未有过的事。众目睽睽之下，她毫无惧意，没有一丝忸怩之态，挺直了身板，一步一步向殿门外走去。
长长的裙裾拖在身后，如华彩斑斓的蝴蝶，灵动翩飞。