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金顶金黄绣凤版舆抬进大门，入仪门，贾赦贾母等人皆在路边跪了。元妃入室更衣，复上舆入园，行得片刻，又有执拂太监跪请登舟。凤舟轻桡，岸上水间灯火相映，直夺月色。船入石港，舟停内岸，复弃舟上舆，方至行宫正殿。礼仪太监引了贾赦贾政等月台排班，殿上传谕曰“免”，众人退下，贾母等人又复上前，亦免之。三献茶已，降座止乐，国礼叙毕。贵妃又入侧殿更衣，再上省亲车驾出得园来前往贾母正院，祖孙母女方得厮见。
元妃一手搀了贾母，一手搀了王夫人，别府经年，眼看祖母娘亲春秋已添，念及这步步行来不易，思亲念家之心酸，一时百感交集，只相顾垂泪。众人对景皆生感伤，呜咽无言。半日，方略回过神来，劝慰着请元妃落座，再逐次见过。又待两府下人在外行了礼，才又召薛姨妈、宝钗、黛玉几人进见。一时执事太监、彩嫔、昭容等各侍从都往别室去了，只留下几个亲信太监答应，方得深叙。
且说宝钗此前也曾进宫应过选，见识过天家富贵，此番金凤正鸾当面，比旁人更多几分感触。元妃身上的金黄蟒袍，袍上的鸾凤和鸣灯节补，发间的九翅凤钗，额间滴缀的双联珠，旁人或许不知，看在宝钗眼里都是活生生“身份”二字。想来自己在宫里时，元妃若有今日之盛，必当惠及，奈何奈何。
心思乱转间，却见元妃冲自己微微笑了笑，开口言道：“宝钗在待选时，可曾见过一位柳家姑娘？说起来祖上也出自金陵的。”
宝钗略一思忖，回道：“回娘娘的话，是有一位姓柳的姑娘，唤作柳令柔。”
元妃笑着点点头道：“不必如此拘束，如今只论姐妹，不说君臣。你觉着这位姑娘如何？”
宝钗一时咂摸不过滋味来，定了定心神回道：“因不是在一处的，所知不多。这位柳姑娘在几项习练上都不算拔尖，只是临到挑测时哪样都出不了前五。且转日若有什么事来，也总能一早得了消息，更悄悄说与旁人知晓，叮嘱相说些轻重要窍，连不是一处的人也念她的好。”
元妃听了这几句越发弯了嘴角，才又笑道：“你是个稳重晓事的。说与你知，这位柳姑娘如今也等着回府省亲呢，只是家在南边，要等圣上南巡时方能成行。”
宝钗不由一愣，王夫人在一旁问道：“可是先前新封的那位宝林？”
元妃摇摇头：“已经是嫔位了，圣上钦赐令为号，便叫令嫔。”
贾母缓缓道：“倒是个好字，只是怎么用了姓名字？”
元妃一笑：“那可就说不清了。”
宝钗声色不动，却是把几人的话听了个一字不漏，不免在心里叹一声，自己那点道行实在参不透这深宫里的曲奥。
稍后贾政外间问安参拜，而后提及园中诸匾联乃宝玉手笔。元妃同宝玉长女幼弟，情类母子，见宝玉长进心下大悦，道：“果进益了。”王夫人趁机呈上了早前宝玉宝钗合作的《晓春图》来，并言明出处。
元妃观之大喜，忙令人传宝玉进来，又赞宝钗才学。少时宝玉进见，行了国礼，元妃便将其揽了怀里，细看眉眼，仿似儿时模样，不禁又流下泪来。贾母同王夫人相顾微微颔首，又上前劝慰。一时筵宴齐备，元妃才让宝玉打前引领，同众人再步入园内，沿水通径，一一玩赏。各样新巧炫目，铺排奢华，元妃看了虽感家人之用心，却也开口劝诫：“奢华太过，不可再为”等语。
至各处行来，再至正殿，下谕免礼各自归坐，方大开宴席。
先上“芳”“华”“千”“岁”四字前菜，后接膳汤，其后御菜四献，每献四道，中杂点心、甜酸、咸酸、攒盘、燎烧等次，此为宴中“宫膳”部。各样皆有定例，分毫不得更改。
再来“时令”部，值此铺雪陈霜时候，哪得什么时鲜？却难不倒贾府这样人家，但见蜜煨熊掌、酱裹鹿尾、清汤鳖裙地铺排开来，当中点着青瓜雪藕、玉笋嫩豆之属，却比前者更见稀罕。
之后“府肴”部，胭脂鹅脯芙蓉虾，鹅掌鸭信果子狸，茄鲞莼齑鸡髓笋，蟹饺奶糕松瓤酥，都是元妃在家时用惯的菜色，此时再尝，自是别般滋味。
宴间乐起，贾母等人在下头作陪，匙箸间也各样规矩，心思倒不在菜色上。
一时元妃命传笔砚，忆及方才所游，择其几处赐名题匾，又令姐妹众人各题一匾一诗相和。独宝玉一人单命其就“潇湘馆”、“蘅芜苑”、“怡红院”、“浣葛山庄”四处各作一五言律来，却是要试试他的捷才了。
黛玉方才见王夫人呈上那《晓春图》便暗自撇嘴，心道果然是个内里藏奸的，好长远打算，竟是这么个主意。少年意气，便想着要寻着机会一展才华将众人压倒，才得见临场真才实学。却未想到元春只令作一匾一诗来，又不好违逆，倒似一鼓作气却无处可泻了。胡乱作了便去宝玉处玩看，见他正搜枯肠，便索性替他作了一首。小儿之行，哪里瞒得过旁人眼来，只他二人素来亲近，平日里代写功课之事亦多，此时更无人计较了。
众人作罢，呈了上去，元妃一一赞来，又让探春誊写了传与外间阅看。
做完了诗又点了戏让家养的小戏班子们演将起来。当中有个唱旦角儿的唤作龄官，小小年纪却极有戏韵，又天生一把好嗓子，元妃观之大赞，特让人颁赏，又叮嘱“好生教习”等语。惯得这小戏自此越发自恃才能，却是后来话了。
此前众人苦熬盲等时都无贾兰的事，此番却是要上正场了。贾政知道元妃在家时同贾珠极为亲厚，之后贾珠一心求取功名也有两分往后好做元春倚靠之意，只叹命数不济。是以一早轻骑太监来报时，便将贾兰叫了去，一同在西街门外站着。其后也一直带在身边，直到这会儿才放回到李纨处。
他见众人作诗，心下也暗暗吟成了两律，只怕是挨着个儿往下轮的，宝二叔既得了四首，到自己这儿两首也差不离了。哪想到全没他事，倒白费一番力气。
元妃思及此前信王妃在宫里提及过李纨母子，便将贾兰也叫近前细看，他却生得像李纨多些，只双眼睛极肖贾珠。一时又勾起心伤，滴了几滴泪来，略问了两句，见他虽极年幼却很有两分敏慧，心下略安，又赐些宫制点心吃食与他，叮嘱他跟着宝玉好好读书上进。贾兰一早得李纨闫嬷嬷常嬷嬷几个耳提面命，自然都恭敬应了，才又退回到李纨边上站着。
宴毕略坐，又入园内往那方才未至之处，及至栊翠庵，又进去焚香拜佛。王夫人特地让人下了帖子请来的一位带发修行的姑子，名唤妙玉的，带了庵中众人前后陪侍周到，元妃与她略说几句佛经，饮了一回茶才出来。余者几处游赏下来，又颁赐府中众人。
方欲再言，一旁执事太监已请驾回銮。贾母同王夫人两个紧紧握了元妃的手，一个个又哽咽不已。到底奈何不得，好在往后每月都许入宫觐见一回，也算稍有安慰，彼此再三叮咛了，元妃方重上銮舆出园而去。
贾母王夫人几个犹自伤心难抑，众人劝慰半日才略缓了心神。连着几日劳累，又逢大喜大悲，贾母便觉得脑子有些昏沉，把一众人吓得不行。忙忙扶了回去，又遣了人去请太医。一通忙乱，待太医看过又开出方子来，已是东方大白了。
这回省亲，贾府真是穷尽心力，一时全府上下人困马乏，个个疲累。李纨这几日直如台上龙套，既没几句唱词也无什么亮相，却也东跑西颠地不得安闲。这回总算能在屋里踏实坐会子了。往东屋炕上一坐，捧上一杯清茶，轻嘬一口呼出一股浊气，心想着果然只这样无所事事万不相干才最合自己原生脾性。
一院子都静悄悄的，连那些素日里最爱聚一处东家长西家短的碎嘴婆子们都息了声。
李纨冲常嬷嬷笑：“总算过去了。”
常嬷嬷道：“如今外头正传各家皇妃省亲的风光热闹呢，咱们府里倒都趴了槽了。真是外头风光内里苦，哪个又能晓得了。”
李纨转头问素云：“碧月可怎么样了？”
素云道：“前一日冻着了，说来也是该，奶奶上回赏了的鞋袜一概没穿，这才冻出来的。”
闫嬷嬷摇摇头：“这从头到脚府里都定了规矩的，她哪里能随意换了去。”
素云道：“把府里统做的袜子穿外头不就成了？谁还趴脚面上寻看呢。这会子倒忽的小心起来了，平日明明张牙舞爪的。”
碧月打外头掀了帘子进来：“就知道又编排我呢！”
常嬷嬷笑道：“这寻常日子是傻大胆，到了见天家威仪的时候立马胆缩了，倒是个识时务的。”
碧月咬咬牙：“周大娘都同我们说了，但凡有一星半点的差池，提脚就让发卖了都是轻的，在这当口犯事，便是老太太都不会发这个慈悲，哪个主子也救不得的。便是受些冻，也不过这一日两日的，还是稳当些儿好。”
素云道：“也只拿话吓唬吓唬你这样的罢了。”
碧月道：“那可不是，赵姨娘跟前的一个小丫头昨儿就被撵到后头偏院里去了。这两日都满园子收拾东西，谁能想起她来？那院子通年也见不着一丝太阳的，这么待上几日，不比受那两回冻难捱？”
素云想起那日所见，便道：“人家那可不是为了这样的事。”
李纨也想到了，便将那日听的说了出来。
闫嬷嬷摇摇头道：“幸好没在昨日晚边闹起来，若不然可就是大笑话了。”
常嬷嬷道：“一样话儿两样说，大家心知肚明便罢。”
李纨点头道：“左右不干咱们的事，咱们不过闲人。”
常嬷嬷笑道：“奶奶这话可就谦了。这回若不是奶奶，哪里就能寻来那寸金王瓜鲜菌子了，听陪侍的说，那些宫娥们都道开了眼了，这时候竟能得着这样物什。”
李纨摇头道：“哪里是非我这里不可？便是没我，凤丫头也能从旁处寻了来。不过是打我这里容易些罢了。”
闫嬷嬷却蹙了眉，想了想道：“‘天家尚无此物’，这样的话从来都带不来好事。”
常嬷嬷笑道：“那不过都是后来翻出来说的口舌，几代皇帝都爱北上南巡，除了巡视天下的意思，不也因着那几处自来繁华，多有‘天家尚无’之物？”
闫嬷嬷道：“你道谁都同你一样，往哪里去都惦记着点新鲜吃食。”
常嬷嬷笑笑，闫嬷嬷又道：“如今娘娘新封，府里又没顶力之人，正该小心自处，更加安分才是。一味奢扬，一者招人忌，二来恐也太伤内里。”
李纨见她生忧，笑道：“嬷嬷，县官莫管州府事，你只一味想这些作甚么。”闫嬷嬷一寻思也有道理，便一笑作罢。
且说元妃回宫，将至宫门时远远见着另一仪仗对面而来，在舆内细看了两眼，便吩咐避让，直待对面仪仗先进了宫门，又略等片刻，方吩咐起驾。
皇帝早起，刚用完通丝燕盏，就有奏事太监抱了一堆摺子上来，却同朝上呈来的不同。随手取了翻看，各位妃嫔省亲前后诸事皆在纸上，连着饮宴膳单点戏花名都分毫不差。一一看过，才示意身边的大太监往书房侧柜里收了。凝神闭目，不知又想些什么。
早朝下来，几位归省回来的嫔妃皆上表回奏归省事宜，按例赏了各椒房贵戚，全无半点厚薄之分。信王跟着皇帝到书房暖阁里，屏退了数人，才笑着道：“皇兄？可有甚新鲜事？”
皇帝看他一眼，默不作声。信王又道：“臣弟一早听着太医院几位院正都被请了去了？”
皇帝慢了声道：“哦？有此事？杨奇！”
执事太监进来，跪着将几家娘娘家里来太医院请人的事由始末禀报了，皇帝点点头：“拟个单子来，各家赐些得用的药材下去。”杨奇答应一声自去操持。
信王在一旁咂咂嘴，心道自己到底还是道行浅，要不母妃一直说自个儿只有当个跑腿王爷的命呢。
晚间，又一众嫔位及以下的归家省亲，这回人数更多了，饶是宫里规矩大，也很出了些声响。
元春静坐灯前，手边铺着各人题的诗句匾联，心思难安。想着方才众妃一聚，说起归省种种，吴家且不用说，另外几个族中也很有几个人才。到了自家，父辈里顶出众的贾敬一心问道，早就不管世事了。贾赦早年犯了几回忌讳，也难再有立足朝堂的机会。父亲贾政素性清正，只是仕途不畅，如今已近天命，往后如何却要看上头的意思。
下一辈里，贾珠争气却早逝，贾琏贾珍又隔了一层，只剩个宝玉，真是自家如今唯一的希望所在。儿时便知其聪慧，如今长大看着越发丰神俊秀，眼见着不是凡夫。往后好生教养，或者能顶门立户。却有一忧，此回匆匆一见，拘在身边不时问对，却是才思尽有心性犹稚，未见丁点丈夫气概，比之贾珠当年差远矣。也不知是年纪尚小的缘故，或者是贾母王夫人溺爱过甚之故。
还有个兰儿，倒也不俗，只是到底太小，待到他能顶事，得到什么日子去！一时众亲人面庞浮上眼前，只觉肩上担有千斤。总要自己在这内廷能立定脚跟，留住了帝心圣意，才能护得这一家周全。或者今生难有父兄可依靠，自己却可成为家族之倚仗，谁说生女不如男？！
正寻思间，殿外响起宣圣声，抱琴几个忙上前帮着整理衣饰，往前头正殿跪了恭迎皇帝。
皇帝信步进来，挥手免礼，才携了元妃往里去。见案前点着双灯，便问：“可是在看书？昨日家去一趟，还有这精神？”
元妃笑着回道：“家中兄弟姐妹对景吟咏，臣妾令人誊抄了，闲时拿来看看。”
皇帝听了亦有兴致，道：“哦？拿来朕看看。”
元妃心中欣喜，当日特命宝玉当席一人独作几首，便是为了造出荣国府少年公子多才华的名声来，人的名树的影，往后真要举业，也多两分加持。若是天幸哪日能得了圣上青眼，金口玉言一句半句的，或者就省下了半生苦熬，岂不妙哉？却没想到这一日来得如此之快，忙亲手将卷册展开，一一指给皇帝看。
皇帝扫看一遍，又拿来手里细细读了，嘴角噙笑似有所得。若是信王在侧，定又要忍不住呲牙：“你一早在密奏里都看几回了，到这儿装上心来！”好在元妃不知，只当里头诗句合了圣上心意，心下更喜。
便见皇帝将那卷册往案上一放，拿指头点着其中两首道：“这几句作得不错，很有两分灵性。”
元妃看时，却是黛玉的那一首应制之作连同她替宝玉作的那首“杏帘在望”。因笑道：“正是臣妾表妹同幺弟的手笔。”
皇帝疑惑道：“表妹？”
元妃迟疑了下道：“便是前巡盐御史林如海之女。”
皇帝恍然道：“原来是小林探花的千金，怪道如此才学，果然书香世家。”元妃欲引他细看宝玉之作，却未再得甚明赞，又坐了片刻，道是尚有奏折批阅，晚些时候再来，便又摆驾自往甘露宫去了。
元妃恭送了圣驾，回身拿指尖轻抚着卷册上的词句，心里越发惊疑不定，猜不透皇帝这番作为究竟有何用意。