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待到八月二十这日，贾政拜了宗祠，又别过贾母，由宝玉等人送至京外长亭，就此赴任去了。
王夫人听人回禀周全，才算松了口气，转眼又不免要担心一路车马劳顿往后公务繁重的事来。旁人只看着世家风光，哪里知道这骨肉分离的难处呢。心里一时不宁，正想往后头小佛堂里去，凤姐寻来了。
原是为了账上银子的事，她道：“八月节各处算账，这几个月又多出几样花销来，虽不大，却没这个数的。再一个老爷喜讯，老太太做主，这节下各人的例钱也加了两成。几项下来，这账面留存银钱的数目就有些不够了。”
王夫人揉揉额头道：“旁的进项呢？”
凤姐道：“也有几处铺子商家送了干股进来的，求到太太跟前的不论，求到老爷跟前的应的还不足一半，总是嫌生意买卖不正的意思，连那些收下的也都是有人情在推脱不得才收的。这回老爷点了外放，倒又来了几波人，只没眼前能见着银子的。”
王夫人沉吟不语，半晌，才道：“先前老爷起身前特嘱咐我，说他们外头尚有些余银，若里头果然调剂不开了，便让我同琏儿说去。既如此，你晚边让琏儿过来一趟吧。”
凤姐暗暗挑了眉：“这倒未听得二爷提起过。”
王夫人叹气：“你也不用疑他，这事我都不晓得，他如何能知道？多半是老爷同大老爷连着珍哥儿的主意。大约是历年积下来，以备不时之需的。如今一时急用可暂挪些过来，待来日宽松了还是还回去的好。”
凤姐答应着，又说起一事：“方才有甄家的信来，大约是问南边投买作坊的事，老爷正在路上，倒不好做主了，还得先问过太太的意思。”
王夫人点头：“这事我也知道，正要去问老太太的意思。”
凤姐不语，王夫人又道：“照理来说，老太太正该高享安乐的年岁，只恨我们不济，好些事看不懂里头的弯弯绕来，总得问到她老人家跟前去。”
凤姐想了想道：“这事儿我倒听说了些。原是前些年江南一带也建了许多借用水力的工场，因着他们使的机械厉害，把原先几家纺纱织布的逼得走投无路。连着甄家同柳家都深受其害。他们原想着借了因之失业的游民之怨，好迫使这些围水工场关停，哪想到那头早有准备，这边辞了工，那边就招进去。丁点民怨未见。实在把他们恨苦了。哪想到天作美，近两年几处都遭水灾，那水力就借不上了，这边的意思，恰好借这个时候把原先的作坊再办起来，把那各处商口再抢回来。所以来问我们的意思。”
王夫人倒不顾别的了，只问：“柳家？哪个柳家？那头出布的大户，只听过燕赵韩魏的，没听过有个姓柳的。”
凤姐道：“哪里是出布的商户了！就是宫里令贵嫔的娘家，如今借了势在南边也很有两分底气了。他家也不弄那个，只同甄家一样各处收些干股。”
王夫人便道：“去年就是北边旱着南边涝，几处大庄子收成连常年里一半都没有。银钱上才越发吃紧了。这事儿你打听得明白，我回头同老太太说了，得了准主意再告诉你吧。”
凤姐见王夫人如此没个主意，也是无法，只好把另外几件琐事都禀清了自回院里去。
回了去，换了衣裳喝茶歇气，贾琏还不见踪影，自己坐着心里盘算一回，对着平儿叹气：“明明那么些东西都送进里头去了，凭我怎么旁敲侧击就是不肯开口。看看如今账上缺的，花用顶多的难道不是宫里那道儿？那同哪个是最亲的？真不晓得都攥在手里做什么，难不成还真想都留给宝玉了？哼，不是我说，宝玉性子是好，只若没个娘娘在上头撑着，凭他能成个什么事？！与其替他攒家底，还不如眼前狠下些血本把娘娘供好了才最真当呢！”
平儿给换了盏茶，跟着一块儿抱怨：“要说起来宫里那到底是什么地方儿！都出些什么阿物儿！回回娘娘颁些赏赐下来，恨不能来他十七八个的大小太监！这哪儿是颁赏来了？纯是打抽丰来的！偏咱们还不好回绝，要我说来，这事儿也很该让太太同宫里娘娘说说。要不咱们两头不通气，他们更乐得如此了。我就不信，这给妃子家里颁赏该去什么人去几个都是这般没有规矩的！连咱们府里也有个说道呢。”
凤姐道：“你哪里知道！原先我听宝妹妹提过几句，说那宫里就是如此。比方公主今日在里头想起你来了，指了三四样儿东西赏你。待送到你跟前时，就是一趟一趟分了三四个人送来。你不得出三四分赏钱？一个不小心，那赏出去的比得的赐还多呢！若是赏了首饰衣裳也罢了，有时候不过是一两样点心果子，你说说，可能怎么样呢？说到主子们跟前去，只博得贵人一笑罢了，只说这群小促狭鬼儿！这么一句，还能有什么？！咱们要认真计较起来，倒像咱们多寒酸似的。”
平儿苦笑道：“奶奶，要说起来，咱们这个也算是‘富贵烦恼’了，要说出去还招人骂呢——不知足的东西！”
凤姐被她逗乐，弯了腰笑道：“你个小蹄子越发嘴滑了。”
到底之后贾母同王夫人如何商议的，却不能细知了。凤姐只听了王夫人道是不打算掺和他们那头的事，便自己做主，拿了些投到海运里赚回来的银钱让人送去，算入个私股。
李纨这里如今也甚是清静，连着八月节礼都是照旧送去外头花园子里，如今那里越发热闹了。贾兰身边常带着的只两个小厮，余下六个平日里就在那里呆着。贾兰还给那园子取了个名儿——“澄墨堂”，让人写了镌在石头上横卧在门口。
这日众人都在贾母处闲话，王夫人带着凤姐来了，贾母便问：“怎么这个时候过来？”
王夫人道：“刚得的信儿，老爷已经到了地方与前任学差交了印，各样都安顿好了，让老太太不用挂心。”说了又把贾政给贾母的请安折奉了上去。贾母心知不止此事，便示意王夫人接着说。
果然王夫人叹道：“只是周姨娘身子不好，路上着了些风寒便沉得起不得身，老爷深恐误了行程，便留下一个小丫头并两个家人伺候，自先带了人赶赴任上。哪知道老爷这里刚安顿好了，那两个家人也回来了，却道周姨娘风寒转重，连着请医问药，却咳得越发厉害，到后来连药也灌不进去。小丫头整日夜伺候着，不知怎的也害起咳嗽来。
原先住着的客栈怕她们得的是痨病，凭是多少钱也不肯再收留了，只把房钱结了，将剩余银子还了她们，直让搬走。二人无法，在偏僻处租了个小院安置她们，又请了街上的医婆子照料，也只多撑了几日功夫，就都去了。当地医馆拿了衙门的政令，道是痨病死者三日内需得火化。二人拗不过，只好依了他们。又将二人的骨灰坛子寄存在了义庄女庙里，赶去会合了老爷，问该如何处置。”
贾母闻言叹道：“她也是个没福气的。既如此，你看着办吧。”
王夫人答应着，又道：“周姨娘虽无子，也伺候了老爷这些年，没有功劳也有苦劳。这就打发人去把她二人迎了回来，一个送去家庙，那小丫头也算尽心有功了，把她放去家庙偏院的奉佛塔罢。”
贾母点了点头，不再多言。也不知因了什么话触动心思，一时没了玩笑的心肠，众人略说开去两句也就散了。
晚间歇息了，半夜里贾母忽地唤起鸳鸯道：“你替我记着些，待周姨娘的骨灰取回来，让家庙里念一日佛。再取个冥白童子同她放在一处。”
鸳鸯大半夜里听说这样的话，背上汗毛直竖，到底沉声答应了，又服侍贾母饮了两口安神汤，各自歇下不提。
大观园里也在说这事。妫柳对黛玉道：“姑娘，这事蹊跷，那日姑娘去送行时，我也见着周姨娘同那两个丫头的。周姨娘面色看着虽弱些，却不是骨子里的病症，倒像是修饰遮掩的意思。且二人面上都是生机大旺之象，哪有这么块就病死的道理？实在让人想不明白。”
黛玉听了也觉得一阵阵发寒，忙道：“好了好了，大晚上你说这个干么，怪渗人的。且你果然能看面相的话，给府里一众人等都看看，倒说个准不准呢！”
妫柳摇头：“你们这里的人同我们那里不一样，我可不敢说能看相这样的话。只这生机总没有错的。要我说来，这二人当是被人害死的。生机无恙，人却死了，定是横死了。”
黛玉吓得麻爪，越想越不能安心，便骂一声道：“柳儿你这臭丫头，还让不让人睡觉了！”
妫柳在她床跟前的毡子上盘腿坐着，听黛玉这么说，还仰了脖子瞧黛玉：“姑娘，怎么了？干么不睡觉？”
黛玉欲哭无泪：“大晚上的你老说些渗人的事，教人怎么睡！”
妫柳无辜：“我没说妖魔入侵的事啊……”
黛玉道：“你老说这个死啊那个活的，还不够吓人的？！”
妫柳道：“啊呀，姑娘，我不过说个死，有什么好怕处？这人从生出来，就该着死了。生死一体，就同一朵花儿打开出来就该谢的一般。这有什么好怕处？怕的话，不是该怕些可能有可能没有，或者来或者不来的东西，这份不安定，才可怕吗？比方说，今年到底是海妖来还是天妖来，是地级妖兽来，还是天级妖兽来……啊呀，想想都胆颤了……”说完还抱着自己肩膀抖一抖。
黛玉早被气得不怕了，随手抓了个杨花玫瑰瓣儿的枕头一下下往妫柳砸去：“让你天妖！让你地妖！让你胆颤……”
妫柳笑倒在地：“姑娘……唉哟……不成了不成了，乐死我了……姑娘你怎么还这样呢……唉哟，姑娘，我、我这下真胆寒了啊……”
黛玉连着砸了几下，扔了枕头，出了一头汗，也撑不住笑倒了。
妫柳躺在地上嘴上还不安生：“姑娘，我话可没说错啊。你桌上那书上不是还说了？‘予恶乎知夫死者不悔其始之蕲生乎’，咱们都没死过，哪里知道死后的事，就那么怕了他！或者等死了之后才知道真逍遥呢，那时候就该后悔多活了这许多年岁！”
黛玉听了忍不住又笑，想想，又笑，到了长叹一声道：“我同你说，你说的是有道理，我如今想了也竟觉得有理。只是我仍是听那些话害怕，你若再说，就让墨鸽儿换了你去！”
妫柳立时住了嘴，临黛玉躺下前，没憋住蹦出来一句：“姑娘，你方才说的那样，其实是‘口说心不知’，仍是不知，正是该修处。”
黛玉一通闹下来真困了，迷迷糊糊地哼哼回她话：“明日再学，好柳儿，莫闹了，我要睡了。”
妫柳看看她睡颜，把一床鹅黄满绣大朵白海棠的纱被抖开给她盖上，嘴里犹自叨咕：“如今天凉了，晚边光盖那毯子可不成，姑娘再盖上这个……哎？象由心生呢，或者就是我们相信非得盖被子才不会感冒所以才会着凉生了风寒……唔唔，还是先盖上……”
黛玉听着耳边软软嘟囔声早黑甜一觉入梦乡深处去了。
过了些时日，周姨娘同小丫头蕊儿的骨灰坛子迎了回来，王夫人听说老太太的话，让在家庙里念一天佛，还烧了些小小儿衣裳一同。另要个冥童子一起供着。只好让众人依言办事，回来就病倒了。连着姐妹几个去看望也没让见面，只说身上不好，懒怠见人。
贾母听说这话，让人带了话去让王夫人好生歇着，旁的一句也无。众人底下猜测纷纷，却到底不明所以。
这日许嬷嬷来府里报庄上的事，又说起来，许嬷嬷笑道：“这事府里知道的人恐怕也不少，只是老人们口紧罢。周姨娘原是该养个孩儿的，那时候她还没这个身份，只她怀上的日子同太太怀上宝二爷相差没几个月。太太便说待她生了孩儿，升就她做姨娘。
怀宝二爷时，太太已上了年纪，府里日日都请着太医。到了后来，月份大了，更是吃力。几回见了红，后来寻了几处庙里的人测算，都说是同周姨娘肚里的有冲撞的缘故。照着老太太的意思，原是要把人迁去庄子上的。太太怜惜周姨娘，道是庄子上太过清苦，又问过水月庵里的老尼，只让周姨娘跪几日经解了冲撞就是。
哪知道却是冤家聚头，周姨娘在那家庙里待了几日，就出了事，肚子里七个多月的娃儿就那么流掉了。听说还是个哥儿！府里顾忌着太太这头，那时候太太也快到日子了，怕她听了心里害怕倒生出不好来，故此便瞒着太太。却是赵姨娘在太太跟前说漏了嘴，招得太太惊痛，只说‘是我误了她’，动了胎气当晚就发作起来。这生出来的就是宝二爷了。
宝二爷衔玉而诞，整府整族的人心思都给引过来了，自然也没人想得起周姨娘来。之后又有老太太要把宝二爷抱到身边养着，也是几头的事。待得想起来，让人把周姨娘接回来时，都是多半年之后了。
听说周姨娘原先也是极伶俐的，自那事之后，就木呆呆的了。且她那回伤了身子，往后再难有的。倒是太太同老太太都怜惜她，仍是升了姨娘，老爷也善待她。只没想到仍是这么个了局，倒让人叹息。”
几人听完了都感慨，常嬷嬷又道：“你怎么知道得这般清楚？那时候咱们可还没过来呢。”
许嬷嬷笑道：“家里老太太让人打听这府里的事，大概知道些。这顶头的婆婆是什么样的人，实在太过要紧。故此，我们来了后，我也私底下多听那些婆子们闲话。零零碎碎拼起来，大概就是这么个事儿。”
常嬷嬷笑：“怪道那时候你总是散钱请人吃酒喝茶的，原来是为着这个。”
许嬷嬷道：“却是那时候傻，要看人性子，怎能看她如何侍奉势大的婆婆？该看她如何相待根弱的媳妇才对。”说了众人都笑。笑中又有多少言语。