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进了腊月，日子一天天越发快起来。凤姐这边又要预备年下各处的例赏，又要预备外头亲戚间的年礼往来，还要分神拟定请年酒的日子名单，更要预备老太太、太太几处赏人的荷包锞子等琐事。大大小小千头百绪，偏一处不能轻放，——年节大事，便是再小的也不能出了纰漏。
贾母知道她必定忙乱，也不拿事情烦他，连对宝玉几个都交代了不许兴事，凡有所求务等年后再说。小辈们见园子内外各处新换年饰，直是一天一个样儿，都瞧着有趣。尤其宝琴等人，头一回在贾府过年，多少见所未见闻所未闻的排场讲究，加上一个乐于讲解的史湘云，越发热闹了。
贾母便同李婶、薛姨妈几个笑道：“过年真热闹的就是他们这些小孩儿们。我们看着，满脑子只想着哪日该掸尘，哪日该祭祖，又要请多少家年酒……如今上了年纪倒还放开些，只宫里旧例规矩定还是要遵的。哪里是过节了，竟是过关呢。只说年关年关，过年如过关，可不就是如此。”
众人都笑道：“老太太说的也是大家子的常事，外头只道如何富贵繁华，哪里晓得其中的辛苦。”
书院里也放了假，只一些过年也不家去的仍留在里头相伴过年，贾兰也正赶上回家喝腊八粥。又问起黛玉：“我还有事要寻林姑姑呢。”
李纨便道：“那你赶紧过去潇湘馆看看。你林姑姑家里也许多事情，这几日就得家去，这一去怎么也得灯节前后方能回来。”
贾兰到潇湘馆，看到墨鸽儿几个正收拾东西，黛玉见他来了，不由笑道：“嗬，难得，不跑四丫头那里去，这回倒先来看我？”
贾兰上前行了一礼，给黛玉使个眼色，两人说着话往另一边的屋子里去。待紫鹃上了茶，黛玉仍打发她给辛嬷嬷几个帮忙去。贾兰从袖子里掏出个莹润光洁的紫色小贝铢来，递给黛玉道：“妫柳传信回来，喏，就在这里。”
黛玉道：“这丫头找人带信怎么找去你那里了？！”接过那个贝铢细看一回，皱眉道，“这又是个什么东西。”
贾兰摇摇头：“我也不晓得，我身边有几个小厮同她原是旧识。这是他们传信的手段。姑姑也不会用？”
黛玉摇头。贾兰就着黛玉手看看那贝壳，也跟着摇头。然后一同叹气道：“嗐，这家伙！”
黛玉想了一回，笑着道：“没事，我得空了再试试看，还是要谢谢你。”
贾兰一挥手：“姑姑同我客气什么。”又听说黛玉果然明日就要家去，便道，“如此我也不打搅姑姑了，我还往四姑姑那里去呢。”
黛玉送他出了门，自回来拿着那贝壳来回来去看。紫鹃进来出去的，扫着一眼，只当是贾兰寻来给姑姑们的什么小玩意，也不在意，说道：“姑娘这回家去怕得好长时候，我留着看屋子，真不晓得什么时候才能跟着姑娘回去一趟。”
黛玉笑道：“上回家里吃螃蟹，本说好了要一起回的，是你自己临时又有事了，怪谁来？”见紫鹃丧气，便又道，“家横竖就在那里，又跑不了，今年没去成明年去呗，你又平白的不自在个什么？”
紫鹃听她这么说了，便也只好一笑而过。想她从黛玉进了贾府便跟在身边伺候了，说是从小一同长起来的也不为过，亲厚自不比旁人。只后来墨鸽儿妫柳几个来了，慢慢的，总觉得他们方是一家的，自己倒像个外人似的。这话又不好说出口，且细想想，她是贾家的家生子，她们都是林家的人，这么论来自己也合当是个外人。
当日贾母指了她跟黛玉，就是看她忠厚颖慧，如今年纪日长，想的事也更多了。在她看来，贾母定是想把黛玉同宝玉凑成一对的，只是宝钗同宝玉的金玉良缘之说如今也不算什么机密，这到底往后哪个才是正牌二奶奶，旁人只当看戏，她却心焦的很。
看贾府里一众人等，便可知宝玉的可贵。像薛蟠贾琏之流，若是让姑娘遇着一个这样的，不是生生毁了一辈子？！宝玉则不同，他同黛玉也是自小一起长起来的，彼此性子行事尽知，他又头一个对女孩儿们好，对黛玉更是从来的千依百顺。若是这两人的事情能定下来，自家姑娘也算终身有靠，自己也总算能放下心来。
只如今看黛玉同宝玉却似不同以往了，虽这两年来都没见再拌过嘴吵过架，老太太都笑言是长大了懂事了。她看着却像是两个人越发疏远的缘故。尤其是自家姑娘，也不晓得什么时候起，就不把宝玉的事情放在心上了。看如今宝玉同宝姑娘两个，日日在一处作画写字，若换在从前，不晓得要吵几回架说多少酸话暗自流多少眼泪。如今倒好，统统丢开了，倒满心牵挂起妫柳这个小丫头起来。
长此以往，那两个越走越近，眼见着太太是乐见其成的。姑娘年轻想不到这些，老太太又不晓得到底怎么想的，待得尘埃落定，可就真无力回天了。如此，闲时无事常想起这些来，便是无奈加焦急，却恨自己不过是个小丫头，万事做不得主，虽有千般话，也不晓得如何对自己姑娘说。真是徒叹奈何。
且不说紫鹃心事，黛玉转日带了人就回家去了。贾府上下如今都早已习惯了这个表姑娘来来去去，连贾母都无二话，旁人更不会多言。凤姐有时候还同黛玉说两句理家的事务，只黛玉所行多半无法在贾府试用，也只问来听听罢了。
惜春总算画好了那副以身披凫靥裘的宝琴为样板的《梅雪独艳》图，贾母叫了他们姐妹们过来一同玩看。在案子上展开画卷，众人围看，一时都不言语。——要说笔触用色，乃至布局留白样样都挑不出什么错来，可见是下了功夫的。只整图看上去就是这么呆板空涩，难动人心。
看惜春一脸得意，贾母又不好说实话，怕伤了小孩子兴头，往后就更难学了。只要笑道：“这回四丫头是真下了心思的，总算没有惫赖到底。行了，这幅画儿我收着了，往后再有什么想画下来的，就再寻你去。”
惜春一扬眉毛脆生道：“老祖宗放心，但有吩咐，无不遵从！”
探春同宝钗两个对视一眼，心道怕是老太太再不会烦到她了。只她们也素知惜春年纪虽小，性子最是古怪难猜的，只胡乱评两句“挑色极准”、“下笔很花了心思”等话混了过去。
只迎春看了那画儿，便转头凉凉看惜春一眼，倒让惜春不由得面上一僵。心道这个二姐如今才是头一个难哄难骗难对付的人啊。
数日后又在稻香村碰头，李纨便笑道：“四妹妹的好画儿，我看你这丫头很该改一个名头。千万不要再叫什么‘入画’，竟是改叫‘符画’才好。”
惜春知道李纨看出端倪了，也不遮掩，随手拿了个果子啃，又道：“要不怎么交代过去呢？我可不想像宝姐姐那样，一年到头不停的画完这个画那个。这虽是一个园子，春秋冬夏，风雨霜雪的，要一样样起兴了，画到什么时候去！如今这样不是正好？大家干净。”
迎春道：“当日看你利索答应了，还当你想通了呢。却原来是这样打算。怪不得，每回我们要去看看你作画，你都推三阻四的。”
惜春笑道：“‘头未梳成不许看’，难道二姐姐不懂？”
迎春看她一眼，点头道：“‘一诗千改始心安’，你倒真是为了求个‘心安’。只这么设计哄骗老祖宗，你就真能心安了？”
惜春吐了颗核儿笑道：“若是老祖宗请我画个什么要紧的灵符，我这般做来实在不妥。只如今让我画个琴姐姐的雪地捧梅图，什么要紧事了，也值当我不安心的。”
迎春摇头道：“侍亲奉长，哪有这么论的？孝顺孝顺，孝还要顺，你这敷衍在先，欺瞒在后，书都读到哪里去了？”
惜春歪了头想想道：“二姐姐前些日子不还同我说‘念’与‘境’的事？如今看来，二姐姐造境的念是‘百善孝为先’，我的却是‘六亲不和有孝慈’呢。要我同自己说‘该孝顺长辈’之时，岂非已经起了不孝之心了？若非如此，何用说服自己‘该’与‘不该’呢？道论本心，硬加上一个该字，造作出来的就是真‘孝’了？还不如我这般‘真不孝’爽快些！”
迎春无奈，看着李纨道：“嫂子，你说呢？”
李纨摇头道：“二丫头你这是祸水东引之术啊！我也不知道对错是非，只问一句，若为长辈，到底是喜欢‘假孝顺’多些，还是喜欢‘真不孝’多些儿？”
迎春皱眉，“就没有‘真孝顺’的？”
李纨笑道：“若是以‘全自本心，毫无造作委屈’为真的话，这真孝顺还真要讲究个机缘了。正好长辈与小辈同心共好还好说些儿，若不然，一个要‘万事稳妥’，一个要‘险中求胜’，可怎么调和呢？”
迎春细思了一回，叹道：“嫂子却是站在四妹妹这头了。”
李纨摇头道：“我哪里都不站。教你们一个乖，凡事有争时，恐怕多是所见不全，尚有疑虑的缘故。‘昨儿我吃腊八粥了’。这事儿你同我争不争？”几人听了都笑，李纨又道，“就算你要同我争，我也不理你。吃不吃的我不比你清楚？我实在是吃了腊八粥的。
这腊八粥到底该放几样干果蜜饯才最合当？这就有的说了，若乐意，争上一天两天也不见得有何结果。可见，这世上众人都确知之事是无争的。能起争论的多半是难定真伪之事。既不知真伪，赶紧测定全局事实为要，空坐在这里争个高低上下又有何用。不过口舌之利，终究于道无益。”
迎春便问：“如我同四妹妹方才所言，如何测其全局事实？”
李纨笑道：“这事该有个根本法，只是这个说来你们恐怕难懂。我就随意问两句，何为孝顺，因何孝顺？世上是否有不孝之人？若是世人果然都‘该’孝顺，为何却总有‘不该’的现世？这‘该’从何来？你自心因何认定的这个‘该’或‘不该’？”
众人都细思时，贾兰却道：“嗐！说这些外头的东西何用？最要紧一个自己能耐如何。你无能时，便是想孝顺，拿什么孝顺？别说这个，有人欺到你长辈亲人头上，你尚无力反抗时，又说什么孝顺！有了足够的能耐，哼，便是你自己有想不到的，一堆人替你琢磨着如何孝顺你家亲长才对才好呢！”
李纨回头皱眉看着他，想起今番珠界中所看的各道修习之术，又见贾兰一脸正色，也只摇头叹息罢了。