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因这一阵子迎春岫烟备嫁，宝钗又搬了出去，湘云沉迷医药一途也同惜春仿佛，宝玉就真成了孤家寡人了。往常至少还有怡红院里算个温柔乡，这回偏又碰上王夫人一场狂风暴雨，真是摧花折柳满地狼藉，哪里还见从前滋味？
又说自从柳五儿出去，他就特让袭人把攒下的几贯钱都给拿了出来，又把自己这里新得的花露补药之属都装了许多，让人拿了一同过去。又吩咐茗烟去东街上请了有名气的大夫来看诊。如此种种，十分尽心。
只柳五儿本是根子上的弱，人材好，心思重，之前千方百计总算进去了，哪知道还没过得一年半载的就被撵了出来。那几个来带人的婆子嘴里自然没什么好话，着实受了一番折辱。这园子内外，同他家里不睦的，见她如此更觉称心，自然说什么的都有。故此，虽宝玉关怀之意未变，她心却算死了。
人活一口气，她原想着进了里头一来替家里争口气，二来又省了常日里吃药看病的使费，哪里想到落到如今这个结局。想着自己如今非但没给家里头添光彩，反成了个笑柄了。每每思及，常常悔恨垂泪。有道是心病无医，眼见着就不好了。
一个小丫头眼见着柳五儿要糟，赶紧偷偷跑去告诉宝玉，宝玉立时就想过去，也不知怎么巧的，王夫人那里又遣人来唤他过去。半日耽搁下来，自然没赶上见那柳五儿最后一面。到了那里，柳家周围一早站满了看热闹的人，只听得柳家的哭声哀戚，来回来去一句“早知如此，早知如此……”
这时候自然不便现身了，只好隐身花荫里，狠狠掉了几滴泪，才顺了路往回去。因怕袭人几个问起，兼之心里闷痛，索性漫无目的地四下乱走起来。一路上缀锦阁早已人去楼空，蘅芜苑也只剩下看门的婆子，潇湘馆更是萧索经年了。再回想当日姐妹齐全，冬闺集艳赌书，海棠初开对句，何等有趣快活，比之眼前，只觉心如生撕着一般。
如此哭哭停停也不晓得走了多久，眼见前头就到了滴翠亭，正要走过去，对面却过来一人，却是金钏儿。宝玉如今正混沌着，金钏儿倒先笑着问了好，又道：“听太太说如今二爷做得好诗，老爷连着赞了好几日了，可真要恭喜二爷了。”
宝玉听说了老子娘的名号，才略醒过来一分。又见金钏儿巧笑倩兮一如从前，却又再不是从前了，一时心里不知如何滋味。金钏儿看了看道：“唉哟，二爷眼睛怎么红红的，想是哭过了？”
她身后还带了两个婆子两个小丫头，听她这么说了也都留神看过来。不等宝玉说话，金钏儿又道：“方才听说柳家的丫头去了，我正要过去瞧瞧。花朵儿一样的人儿，这世上就是越精巧的不得活，反看重粗笨的。这也是她的命儿，谁让她生成那个模样，入不了太太的眼呢？
我劝二爷一句儿，说到底，太太一颗心都在二爷身上。太太把芳官几个赶去家庙做了尼姑，又把蕙香、哦，二爷给改了名字叫四儿了，又把她们几个都许了娶不上亲的小厮们，到底都是给了个出路的。说来说去，还不都是为了二爷好？
从前晴雯、到眼前的芳官、四儿、柳五儿，都不是太太看中的人，自然不能让她们留在二爷身边的。实则二爷想想，二爷身边伺候得力的，不都是太太给安排的？可见太太是深知道二爷的，给二爷派的都是顶妥当的人。
有些话我们这身份本不该说的，只是我们也不忍心看着太太如此劳神费心，二爷反不能体会这心意。二爷如今也大了，往后还有大事呢，总都要听太太的才是。若还是由着自己性子，像今日这般，为个太太厌弃的丫头抛泪，太太知道了岂有不生气不伤心的？”
说完了这番话又朝宝玉笑笑就带了人走了。
宝玉呆立折桥之上，心涛起伏。晴雯的事儿已是好久之前的了，虽他也未曾断了念想，到底当日原是他自己发作性子吵着要撵了出去的。如今听了金钏儿一席话，他想的却比金钏儿说的还多了。
晴雯、芳官、四儿、柳五儿等且不说，金钏儿难道不算在里头？当日金钏儿去伺候老爷，就是太太的意思，回来就是姨娘了，这里头谁能说没有太太的主意？旁人或者不知道，太太当日可是为了自己同金钏儿一时调笑还打了金钏儿的，转头却做了这样安排，如今细想来，其中对自己的警醒之意昭然若揭。
再有芳官几个去了家庙，那里头日子何等清苦，当日智能儿结识了秦钟，就偷偷跑了出来寻他，那里又哪里能是个好地方？！更别说四儿几个了。原先只听说拉出去配了小厮，却没细想过，今日听了金钏儿一席话，才想到那些无人可配的小厮该是何样人品，才会旁人都得配了却只他没有？太太一句话，这样娇花骨朵一样的小姑娘，就直给扔地狱里去了！
宝玉越想越真，尤其那些婆子来带走柳五儿时说的话，太太之决断可见一斑。往常只知道太太是个好佛慈善的，如今看来……
想到此处，倒是被自己的心思吓了一跳！实在太也不孝，怎能如此腹诽亲长！忙急急摇着头，往怡红院走去。
晚上歇下了，一时是芳官藕官哭诉，一时是柳五儿哀泣作别，转头又是晴雯同金钏儿叹无缘，没得睡一阵，便惊醒了。醒来正欲唤人，又想起金钏那句“身边伺候的人皆是太太取中”的话来，看着袭人身影，心里忽然觉得无味得很。
闭了眼胡思乱想，想起黛玉今日来了又走，自己都没赶上见一面……忽然，一下子睁开眼来，脑子里想起金钏儿那句“二爷如今也大了，往后还有大事”的话来。往后还有什么大事？不是明摆着的！还是得听太太的……不禁一下子坐起了身子。
边上袭人觉出来了，还以为他魇着了，赶紧过来询问。宝玉道是渴了，袭人便起身取了水来，伺候他漱口，又倒了半碗茶喝，才又歇下。
第二日就卧床不起，把贾母王夫人几个吓坏了。贾母又埋怨贾政这些日子勒逼得太狠，三不五日地叫了宝玉过去应酬作诗，她道：“古人云‘呕心沥血’，那些话是平白就能得的？从前只嫌他不出息，如今觉出他的出息来了，倒不知顾惜了。要我说，你还只当他是个没出息的倒好，省得平白毁了身子去！”
贾政这阵子对宝玉观感转好，如今见他病倒心里也有两分疼惜，贾母这般说了，也当是近日过于频繁吟咏的缘故，只好唯唯应着。
王夫人那里早听了跟着金钏儿的丫头婆子来回的话，知道宝玉是昨日去了柳五儿才在园子里痛哭一场才添了症候，一时不免又气又疼。气宝玉性子不改，总为些没要紧的事情上心，正事上却不见如此着紧；又心疼这傻儿子在风地里胡乱哭着，才招了病，还真是长不大了。
贾政一瞥见王夫人神色，心里有疑。晚间歇在金钏儿处便又问起，金钏儿便道：“上回老爷发了一通火，太太就往园子里肃清了一回。赶出去了好些丫头，不止咱们家的，连从前老太太给史家姑娘和薛二姑娘的丫头都一总儿撵出去了。
二爷那性子老爷还有什么不知道的，最是心软面嫩。偏咱们府里待下人向来慈善，这一遭儿出去这许多，名声儿听起来也不好，就有几个想不开的出家去了，还有几个愣给屈死了。薛二姑娘过了几日就说他兄弟要预备成亲，家去了；史大姑娘也只在大奶奶院子里呆着看书，不怎么出来走动了。
二爷想来一则亲戚姑娘们一小儿玩到大的，这回如此，不知如何交代是好了。再则素来心慈的，到底几条人命儿呢。昨儿就有一个二爷屋里出去的丫头没了。说是太太撵人的时候正赶上她身子不好，在后头养病吃药。这一通折腾下来，昨儿就没撑过去。我同那丫头也知道点，听着信儿了过去看看。路上就碰见二爷在水边哭呢，唉！”
贾政自上回发作一通后，王夫人过了几日便说都处置好了。到底内宅事务，听说她办妥了，便也没有追问。如今听了后头还有这许多话。妥不妥当不说，只里头牵扯了亲戚家姑娘还带出了人命，这哪里是大家子行事？！何况他向来在府里过日子，只看贾母如何善待下人，如何以慈善有恩得颂，从来不晓得还有这样粗鲁没思量的做法，不由动气，心里对王夫人也越发不满起来。
不瞒王夫人的又何止这一个两个？
且说彩霞从赵姨娘那里得不着准信，到底不死心，就想当面问一问贾环。哪知道那日她藏身在外等着，见贾环进来才探出半个身子去，贾环明明瞧见自己了，略犹豫了一回，便转身往另一头去了。彩霞身在烈日下却如堕冰窟，都不晓得自己是怎么回的家。
又过得几日，这日打从外头回来，就见家里放了许多贴了红纸的箱盒，心里就是一惊。正要问她娘，她娘自开口道：“这是来旺家送来的聘礼。”
彩霞大惊，厉声唤道：“娘！……”
不待她说话，她娘就不耐烦地打断了道：“你鬼叫什么！前儿二奶奶特地把我叫了去当面要保这桩媒，怎么着，你还当我能摇头不成？！别说你说的那头根本没心思，就算他们有心思，还能同二奶奶争？我劝你趁早醒醒吧，这一家子人口呢，别为了你一个都搭了进去！”
彩霞虽自觉已至绝境，到底还不肯死心，又偷偷让妹子寻了平儿。平儿捡空儿同她在二门里一处穿堂见了一面。她哪里不晓得彩霞心思？只怕她一心恨上了凤姐，便替凤姐开脱道：“我们奶奶也不是那么没眼色的人，还不是看太太的意思？你的事儿，太太该是尽知的。这事儿旁人或者不好办，太太开口还不是一句话的事儿！可太太却放了你出去，这意思……你也该知道了。既如此，旺儿家的来求，我们奶奶便顺水推舟应了这话儿。也是没法子的事儿，你千万想开些。”
彩霞见过平儿，回家就同抽空了魂儿一样。她娘初时还担心她闹，哪想到她只万事不做。她娘骂了几回，见她实在不肯做嫁衣，也怕逼急了出事，就索性都请了外头的针线娘子做了。
人扛不过命，旺儿家小子又催得急，将将入冬，两家就商议着把事儿办了，彩霞就成了魁子家的。
这旺儿家的儿子名唤做魁子，最是个吃酒好赌不长进的。偏他老子娘都是凤姐心腹，且一手操持着凤姐的放债行当。这印子钱好放，要紧得看收不收的回来。这魁子仗着势，同外头的地痞混子大有交道，就带着这群人专门收租子去。凤姐那里应承的是一回事，他们实际放出去的又是一回事了，初时还有主子奴才之议，后来恨不得自己要拿大头。如此一来，盘剥愈重，只人人畏贾府权势，不敢做声。
他既要做这样的事，混这样的人，还能学好了去？又兼之人品粗俗相貌猥琐，彩霞虽一早知道这亲事结不得，及至嫁了过来一看这样人物，真比死了还难受些。静夜细想来，只觉满腔怨愤，普天之下皆是可恨之人。