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二月十四日凌晨，斯普鲁恩斯让第31舰队转向撤退时，顾祝同正在安排侦察行动。
这确实是一个圈套，顾祝同精心布置的圈套，目的就是把第31舰队引进来，用一场伏击战解决所有问题。
之前已经提到，战区司令部决定逐一攻占所罗门群岛中的所有主要岛屿。
也就是说，在攻打了布甘维尔岛之后，下一个目标是新乔治亚岛或者是舒瓦瑟尔岛，离攻打瓜达尔卡纳尔岛还早得很。顾祝同反其道而行之，首先轰炸了瓜达尔卡纳尔岛，摆出攻打瓜达尔卡纳尔岛的驾驶，让美军做出错误判断。结果就是，美军不但在防御部署上出了大问题，还导致第31舰队离开安全海域，前去寻找决战机会。只是，斯普鲁恩斯醒悟得非常及时。
天亮前，第一批侦察机就出动了。
只是，顾祝同依然晚了一步。
第31舰队是在凌晨二点前转向的，到天亮的时候，已经全速向东南方向航行了一百多海里，而在转向之前，第31舰队离顾祝同的航母战斗群有五百多公里，而顾祝同并没有让航母战斗群全速向东南方向航行，即他认为斯普鲁恩斯不会转向撤离，至少不会在天亮之前转向。如果他在夜间向东南方向航行，那么在天亮之前与第31舰队的距离就很有可能缩短到三百公里以内。
结果就是。顾祝同派出的第一批侦察机并没有找到第31舰队。
白天，顾祝同又出动了三批侦察机，只是依然没有收获，第31舰队不但没有进入所罗门海，也没有靠近所罗门海。
到了当天晚上。顾祝同收到消息，第31舰队已经退回到伦内尔岛附近。
这个晚上。斯普鲁恩斯经历了惊心动魄的一幕。
发现第31舰队的是一艘在塔斯曼海执行完破交任务，正返回后方基地的远洋潜艇。因为没有收到执行侦察任务的命令，而且补给也仅够返回位于波纳佩岛上的潜艇基地。所以这艘潜艇在发现第31舰队之后。立即向靠得最近的那艘航母，即斯普鲁恩斯的旗舰“约克城”号射出了最后两条鱼雷。其中的一条鱼雷，几乎是擦着“约克城”号的舰尾过去的，而当时美军官兵发现鱼雷的时候，已经来不及规避了。可以说，只要鱼雷的航向向右偏几米，就能击中“约克城”号，而且会造成极为严重的损伤，至少能让“约克城”号失去航行能力。无法继续作战。
因为这艘潜艇，第31舰队在波纳佩岛附近耽搁了好几个小时。
搜索持续到天亮，美军都没有发现那艘中国潜艇。原因也很简单，美军的反潜舰艇都在舰队外围，而那艘潜艇在第31舰队内部，而且一直躲在一艘重巡洋舰下方，直到第31舰队转向北上，潜艇才坐沉海底，并且在十五日凌晨发出了与美军舰队遭遇的电报，明确提到其中至少有一艘舰队航母。
显然。拥有舰队航母的只能是第31舰队。
第31舰队退回到波纳佩岛附近，意味着斯普鲁恩斯并不想跟中国舰队决战，至少不想在不利的环境下决战。
十五日上午，顾祝同也下达了返航命令。
虽然陆战队已经在布因附近修建了野战机场，但是部署能力非常有限，大部分岸基航空兵依然留在腊包尔，而腊包尔到新乔治亚岛的直线距离超过了八百公里，已经在战术飞机的作战范围之外了。
也就是说，前进部署的岸基航空兵提供的支援与掩护非常有限。
按照战区司令部的部署，要到二月底，也就是布甘维尔岛上的所有野战机场投入使用之后，舰队才能自由活动。在此之前，舰队出了保持制海权之外，最主要的任务就是为登陆部队提供支援。
所幸的是，攻打新乔治亚岛的作战行动并没遇到多大挑战。
美军没有调整防御战术，依然分散在各个地点，而且在中国陆战队上岸之后，美军就放弃了沿海阵地。
说白了，在中国舰队的压制下，美军根本守不住沿海阵地。
只是，中国海军遇到了新的麻烦。
新乔治亚岛离瓜达尔卡纳尔岛只有不足四百公里，而且其间还有帕武武岛、佛罗里达群岛等众多岛屿。即便美军舰队从瓜达尔卡纳尔岛出发，也能在下午的时候出发，在第二天上午返回，而且在日间的时候得到岸基航空兵全程掩护。如果美军舰队提前部署到帕武武岛附近，则能在天黑后出发，在天亮前返回，避免在日间行动，也就能避开中国海军航空兵的打击。
正是如此，美军舰队变得更加积极了。
早在十三日夜间，几艘美军战舰就试图偷袭新乔治亚岛西北的登陆场，只是遭到中国战舰拦截，没有取得半点收获，反而有一艘驱逐舰与三艘快艇在战斗中被击沉，中国海军也损失了一艘驱逐舰。
只不过，这仅仅是热身运动。
二月十六日，斯普鲁恩斯回到瓜达尔卡纳尔岛，见到了米切尔。
哈尔西已经发来命令，舰队得尽一切努力把中**队挡在新乔治亚岛上，不然接下来瓜达尔卡纳尔岛就将遭到攻击。
显然，有能力完成这个任务的，只有第32舰队。
斯普鲁恩斯与米切尔商定之后，就返回了第31舰队。
按照两人商定的战术，第31舰队将呆在瓜达尔卡纳尔岛附近，并且与第32舰队的距离保持在四百公里之内，确保能够及时为第32舰队提供防空掩护，而第32舰队则在夜间突击新乔治亚岛的登陆场。
米切尔没有立即采取行动，而是花了两天时间做准备。
十八日中午，第32舰队启程北上，前往帕武武岛南部海域。
帕武武岛不是一座大岛，也不是美军重点守卫的岛屿，岛上只有一个营，但是有一样至关重要的设备，即一台对空搜索与警戒雷达。一直以来，这部雷达都承担着为瓜达尔卡纳尔岛提供防空警戒的任务。
更重要的是，中**队并没有轰炸帕武武岛。
傍晚，第32舰队到达帕武武岛附近，米切尔随即下达了战斗命令，让舰队全速驶往新乔治亚海峡。
这个晚上，绝对不会平静。
虽然中**队没有轰炸帕武武岛，也没有继续向南推进，但是在陆战队登上新乔治亚岛之后，就一直有几艘战舰在新乔治亚海峡里担任警戒任务，而且分成了两个梯队，构成了两道警戒线。
部署在最南端的是两艘轻巡洋舰与两艘驱逐舰，其雷达警戒范围覆盖了整个新乔治亚海峡南端出口。往后大约五十公里，是由一艘轻巡洋舰与四艘驱逐舰组成的第二防线，而这道防线离登陆场只有一百公里。
显然，中国海军的防御纵深并不大。
即便以第32舰队的最高航速，也只需要四个小时就能穿越这道防线，然后用重炮轰击聚集在登陆场里的舰船。
关键就是，中国舰队有能力在四个小时内做出反应吗？
当时，所有担任警戒任务的战舰都归属与战列舰编队，即由方志盛直接指挥，与顾祝同没有关系，与登陆舰队也没有关系。
这是中国海军在攻打腊包尔的时候总结出来的经验，即必须为登陆舰队提供一支强有力的掩护力量，防止敌人在夜间发起突击。也正是如此，方志盛率领的战列舰编队一直跟随登陆舰队活动。
要知道，如果在以往，战列舰编队肯定被编入航母战斗群了。
原因也很简单，那些装备了数百门高射炮的快速战列舰是最理想的防空战舰，作战能力比超过了任何一种巡洋舰。
问题是，中国海军就只有这几艘快速战列舰。
如果在夜间遭遇了敌人的战列舰，哪怕是老式战列舰，大型巡洋舰与防空巡洋舰也会被迅速击溃。要知道，巡洋舰上的主炮，对战列舰没有致命威胁，而战列舰上的主炮能在任何距离上干掉巡洋舰。
也正是如此，战列舰编队才保留了下来。
必须承认，米切尔的偷袭行动来得很突然，如果不是日落前发生的一件事情，中**队必将在这个夜晚遭受惨重损失。
这就是，日落前，一架执行电子侦察任务的巡逻机飞到了帕武武岛附近，飞行员看到了正在落日余辉下集结的第32舰队，而且立即辨认出了八艘战列舰，随即就向后方汇报了情况。
问题是，这架巡逻机不属于战列舰编队，而是属于岸基航空兵部队。
直到夜间八点左右，也就是吃晚饭的时候，消息才送到方志盛手里。
最初，方志盛还不大相信第32舰队会冒险偷袭登陆场，只要战斗拖上几个小时，米切尔就无法赶在天亮前撤走，也就肯定会遭到航空兵打击。第32舰队没有防空能力，绝对是有来无回。
当然，方志盛还是下达了备战命令，要求所有官兵在晚餐后回到岗位上。
三个小时后，也就是夜间十一点左右，在新乔治亚海峡南端巡逻的“淄博”号轻巡洋舰发现了第32舰队，雷达探测到了二十多艘战舰，其中数艘战舰反射的信号十分强烈，根本不像是普通战舰。
收到消息后，方志盛没再犹豫，立即就下领舰队起锚。
半个小时后，战列舰编队离开了锚泊地，全速驶往新乔治亚海峡。
一场夜间恶战，已经在所难免了。(未完待续)