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“行了，宜早不宜迟，你们上车启程，穿州过省。”蒋谊到底是学谕，说起吉言来也不肯落俗套。
李柏却是满心纠结，忍不住对两个“正奏名举人”道：“我还是陪你们去吧，有那不周不到之处，多双眼睛也好。”
李昂苦笑一声：“不是早就说好了么？爹当年四次赴东京省试，有谁送过？”
蒋谊也从旁劝道：“师兄，孩儿们不小了，作父母的还能护着一世不成？由他们去吧。”
李柏闻言也不好再坚持，只是焦眉愁眼的显然放心不下。
两个小的上了车，被逼着再清点了一遍行李后才出发。孟氏和蒋母沈氏追在车旁声声叮嘱，不外乎都是吃饱穿暖，早日归来云云。
驴车拐出巷子，蒋缜探出头一回望，见两家父母都站在原地没动，自己的母亲甚至抹起泪来……
缩回头，闷坐片刻后叹道：“如今方懂孟东野作《游子吟》之心境，真真叫人断肠啊。”
李昂极少见他感伤，打趣道：“幸好你我都还没成家，否则父母悲，妻子恸，这一趟还去不去了？”
蒋缜是个心大的，闻言便笑了起来：“也对，且休作小儿女姿态，此去庐州，惟愿顺利过省。到时殿试传胪，说不得有那簪缨巨富之家争相捧了金银，要把娇滴滴的小娘子嫁我。”
“我爹说过，你这厮虽然嬉笑戏谑没个正形，但学问却是极扎实的，很有可能一举过省。”李昂认真说道。
蒋缜都不知道该哭该笑，郁闷道：“要没前半句多好，唉，人无完人，看来我也是有缺点的。”
兄弟俩说笑着出了城，到城郊长亭时，早有三个愿提早同去的坐了车在此等候，大家互相勉励一番，便启程前往庐州。
一路寒冷颠簸，辛苦自不必说。
好在朝廷优待士人，凡取解赴省者官府皆给“驿券”，凭此券可食宿于驿站。不过，一些实在太过偏僻，连驿站官道都没有的地方，应试举人就只能自己想办法了。
就这么晓行夜宿，一天也未曾耽误，但等到了庐州治所合肥县城时，也已经是正月十号下午了。
想来因为局势混乱，地方上也不太平，又正值类试将在此地开考，合肥城把守极严，再加上他们早到，在城门口被盘问了好大一阵才得以放行。
进城后，一行人便问明贡院所在，就近找客店投宿。
虽然早有被宰的心理准备，但当听说上房带伙食竟要三百钱一天时，别说蒋缜，连李昂都想骂娘。要知道，当时县一级的幕职官员每月所得也不过七八千而已。
五人一合计，谁也不是豪门阔少，另外三个忍着肉疼要了一间上房合住，李蒋二人则要了一间相对狭窄的普通客房。一次性交纳十天房租后，食宿问题算是解决了。
等把行李归置好，天色已暗，当天是不可能再干其他事了，大家一起吃了晚饭，说会子闲话，便各自歇下。
次日一早，洗漱用饭毕，五人都带了相关文书直奔贡院。
一路上，只见街道两旁的商家早已作好了借类试东风的准备，书籍、文具、墨砚、桌椅……各色器物，无所不包。
且不管本业是干什么的，都临时兼卖起考具来。甚至有个肉铺，这头挑面帘写着“取解过省”，另一头却是“操刀现宰”，肉案前堆着一摞考篮，就问谁敢买？
商贩们但凡看到作士人装扮的，就主动上前招揽生意，甚至还挤眉弄眼问一句，要那个么？这让李昂不禁想起一句经典台词，师傅，要盘吗？
这还不算什么，等快要到贡院时，街上的闲汉多了起来，逮着读书人模样的就一路跟着你。除了表示能代办手续之外，这些人还会暗示，只要肯花钱，没有办不到的事。
李昂此时注意到，除了他们五个以外，还有不少读书人成群结队都往贡院方向去，遂提醒同伴摆脱纠缠，办正事要紧。
到了贡院一看，门脸牌楼倒是跟寿春无异，只是大门紧闭，还有全副武装的军汉把守。
宋代科举制度，受命担任考官的官员一接到任命，便要立即前往贡院“锁宿”，期间不得与外界接触，以防请托。想来，淮西提刑司的官员已经被锁在里头了。
大门左侧，临时搭建了一溜草棚，此时已经聚集不少人。李昂他们过去一看，那草棚里摆着案柜桌椅等器具，各以一名绿袍官员为首，几个衙门公吏协助，个个冷得鼻头通红，正替应举人办理相关手续。
为尽早办完，五人分开排队。只因这报名程序颇为繁杂，除了要查验各种证明文书之外，还要把你的家状跟自备的空白试卷粘好盖印，并开具浮票。
李昂排了一会儿，就没见一个人离开过，进度可想而知。但幸好现场的士子不算太多，估计再怎么慢午饭前也应该能办好。又过一阵，陆续有人前来，看他们与先到的热情招呼，应该都是本地人。
“哎，你作甚？”正张望时，忽听一个有人嚷了起来。寻声望去，见是与自己同来的韩三郎，正拉着一个陌生士子不放。
“作甚？到这儿自然是呈牒报名，难道你是来烧香的？”那士子一把掀开他手，直接站到了他前头。
三条队列里都传出窃笑，韩三郎红了脸，斟酌再三还是拍拍那人的肩膀：“这位仁兄，凡事有个先来后到……”
“先来后到？打从高祖父起，我家就世居合肥，你能比我先到？”那士子侧首笑一声。
韩三郎闻言竟一时不知如何应对，就那么一恍神的功夫，又有两人插到他的前面。
李昂望向维持秩序的军汉，却见他们虽看得清清楚楚，但压根没有要上去制止的意思。这无疑助长了合肥本地士子的胆气，很快，蒋缜等人都被夹了塞。
“劳驾，家里还有急事，能不能行个方便？”
正当李昂盘算对策时，背后响起了这个声音。回头一看，对方估计也就十七八，别看嘴里话说得客气，但脸上却是一片满不在乎之色。