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二军团忙于筑城时，一军团一分为三，主力去了沙漠边缘。
刀疤脸的训练方式已让凌波骑兵苦不堪言，见识过华自飞的手段，方知道不爱说话的军团长是真正的魔鬼，几名标长起初还有意见，华岳看似无意中透露出曾是豹捷骁骑校尉，一个个忙闭紧了嘴，回到标队将训练标准自行提高一截，话说得够坦白，谁要得到前豹捷校尉赏识，说不定结业后就能分进骁骑营，帝国最精锐的部队，皇家最信任的部队，不愁没有美好的前程。
梅英带贵族营留守营地，沙漠训练风吹日晒，贵族子弟不想去，一看还不用去挖壕沟做苦工，心中偷着乐，不怕牺牲不怕受伤，满身泥土的狼狈相有失身份，谁知次日就变了规程，五个标队轮流巡逻警戒，其他人全去夯土，贵族子弟嘴上不敢说心里觉得委屈，干活时有气无力，当梅英挑着泥土走过，让校尉赵鹏飞羞红脸，消息随之传遍营地，贵族营风气为之一变。
“手握紧，就不容易磨出水泡。歇一会，我帮你挑破。”
贵族营发狠干了一天活，回到营地端不稳饭碗，最重的伤号双手磨出七个水（血）泡，梅英早有准备，精湛的医技派上了用场，亲手给苦着脸的子弟兵处理，还不忘传授技巧。贵族营一开始进度老落后，狡猾的胡立从不督促，却在中军帐前立起一块大木牌，将各营每日进度公之于众，让赵鹏飞发了狠，晚饭后其它营休息，他吹起集合号，带人连夜赶工，完成当天任务方能睡觉，而梅英每晚都必然到场，衣装让泥土染成了土贼。
督察队和仇星辰的一营进了森林。
稀疏的树木不知不觉中变得高大密集，树冠遮住了阳光，大白日看不出十来丈远，脚下的腐草散发出令人作呕的气息，五个标队轮流用长刀利斧开路，学兵牵着马艰难穿行。
督察队负责探路，高垣和盗墓贼耶律奇走在最前头，十几年过去，当初的道路早长满了树木野草，耶律奇只能指出大概方向，两人在灌木杂草中四处寻找痕迹，前几天还多少有些眉目，后来再没有线索，往往朝前探察出几十里，才勉强确认没走错，等返身回来，开路标队已停下来休息了好一阵。
“高垣，大概还有多远？”
仇星辰本想跟随华自飞去沙漠，却得知小山之行事关重大，无奈率队前来，心想不就是找个废弃的古寨，有小山这明显的目标，不用太费劲，开头不忘带亲兵离队去打猎，三千多学兵声势浩大，豺狼虎豹察觉有人闯来早跑远。一名亲兵让蚊子叮了一口，没放在心上，照旧在林间乱跑，察觉不对劲，几人抬起来往回走，等医师赶到，亲兵脸肿得像是在水中泡了几天，当晚便中毒身死，仇星辰再也不敢大意，才想起高垣以前再三叮嘱，森林里处处有危险。
仇星辰说话间走向旁边小溪，想洗去脸上灰尘，高垣看向他正要回话，脸色瞬间变得煞白，来不及出声提醒，纵身朝前窜出去，仇星辰听到风声本能地防守反击，眼角瞥见熟悉的虚影，劲气一松就要笑骂，话没出口当场愣住。
一条茶杯粗细的毒蛇，张大嘴吐出猩红的芯子，七寸让高垣紧捏住，蛇身已缠绕到他手臂，看去足有三四尺长，仇星辰一看那三角脑袋就觉额头冒冷汗，剧毒三步倒，鬼知道是从何处钻出来，方才要让它咬一口，堂堂校尉会死得多窝囊，定下神来拔出短刀，非把这条毒蛇砍成小段炖做蛇羹。
“别杀！”
高垣暗呼侥幸，幸亏仇星辰开口说话引起注意，才发觉树棍竟是毒蛇，就在蛇口离他不到一尺时让捏住了七寸要害，手指差一点就遭受蛇吻，不等留下遗言就得一命呼呜。
“三步倒一般都是成群结队，习惯在草丛山洞盘踞，怎会躲在水边？”高垣任由毒蛇卷在手臂，目光在溪畔不住扫视，再没发现有隐藏的毒蛇后才松口气，给仇星辰解释道：“这蛇特记仇，杀一条会引来蛇群报复，杀不得。”
“高队长说得对，三步倒一般不会主动伤人，杀了它留下血腥味，蛇群防不胜防。仇校尉，你是不是没洒防蛇水？”高垣出手速度，快得让耶律奇的惊叫声噎在了喉咙，此时还心有余悸，看一眼毒蛇看一眼仇星辰。
“真不知该说校尉是倒霉还是幸运，呵呵，当年我们就有人死在蛇口下，藏在水边的三步倒，我至今都有印象，再走两三天，我们就到目的地了。”
仇星辰嫌防蛇水味道难闻，身边总有亲兵伴随，没必要再去受罪，谁知和高垣说起正事，亲兵照规矩在远处警戒，结果差点送命，听了耶律奇的话更气闷，敢情你俩还没找到，是老子无意中发现路标，不好给耶律奇脸色，把气出在弟子身上：“你也没有洒药吧，来回跑几趟了，怎么毒蛇只来找老子？”
“教练，信不信由你，我自小没少杀蛇，也没少遭蛇咬，一般的毒蛇不敢近身。”高垣说的是实情，但听在仇星辰和耶律奇耳中成了神话，只听说过杀狗的屠夫有煞气，能让野狗叫不出声，还真不知道有人会让毒蛇躲避，高垣要不是开玩笑，那他到底该杀过多少毒蛇。
“不是我有意去杀，在草丛设陷阱夹兔子，每晚几乎都会误捉几条，起初我也不敢去动，可捕售夹不好做，只好杀掉取回来，呵呵，蛇会不会躲危险没把握，但林子里的狼后来看到我就跑，一个狼群几十头不来围杀，害我追了一整天。”
未见面的父亲死于恶狼利爪，高垣打猎时发现狼踪，宁愿舍弃眼前的山羊和梅花鹿，也要追上去剥下狼皮，小时多次差点丧命在狼群口中，都是暗中保护的爷爷出手解救，十岁后长清寨周围的山林再也见不到狼踪，高垣曾经去密林深处，结果野狼看到他就跑。
“三步倒，教练是去歇息，没想伤害你，主动攻击他可是你的错，让我捉住算命大，以后别再招惹恶人。”
高垣与毒蛇面对面，说话的语气不似开玩笑，仇星辰又好气又奇怪，怕蛇群报复不敢杀能理解，用得着装腔作势与蛇为友吗？
“仇校尉，他是认真与蛇谈话，我不信神不怕鬼，但相信草木动物有灵性，越毒的蛇越聪明，不信过会你看，三步倒离开前肯定要回头告别。”
耶律奇的奇谈怪论很快得到验证，高垣不停低声叙说，手指逐渐放松力道，慢慢弯下腰，等看到三步倒不再吐芯子，缠绕在手臂的蛇身垂下来，一松手将毒蛇扔到地上，身子倏忽飘退丈许远，而毒蛇落地后快速向前游动，离开半丈后在水边停下来，盘起身掉回头，看到三角蛇头点了几下，仇星辰真怀疑是不是错觉，眼睁睁看着三步倒钻进了小溪。
“休息半天，让三步倒搬家，给我们让出路。”三步倒脱身后没有攻击，离开时还蜷起身告别，但小心使得万年船，不用后悔方才急退躲避，耶律奇有了自信：“发现三步倒，不用再探路了，以前大致方位没错，绕了一点弯路，后面不会再有麻烦。”
“要不是校尉自小养育，老子都要怀疑你是不是巫教弟子。”
仇星辰摸出防蛇水，给衣帽靴子全喷上，一瓶药水够用十几天，让他一次就用了少半瓶，高垣放蛇时全力后退，分明是怕毒蛇咬过来，他都如此小心，谁还敢装大尾巴狼。
耶律奇没说空话，接下来的路少有周折，三天后树木重又变得低矮稀疏，远处已能看到模糊的山影，在密林中憋得透不出气来，学兵们见了太阳就像是久别的亲友，行军速度一下子快了许多。
走了几十里，将森林远远甩在身后，眼前再看不到树木，连野草也变得稀落，野兽和飞鸟早没有了踪影，森林中兽吼鸟叫，空旷的平地上却一片死寂。
仇星辰没有急于上山，下令在山脚下临水扎营，也许还没从三步倒的惊吓中缓过神，非要高垣沿小溪来来回回走几十趟，取来的水更不敢随便用，挑出匹老马做试验，其他人马全饮用储备水。
安营后仇星辰带标长们去看地形，陡坡上乱石林立，一条三丈宽的山路，顺着山势蜿蜒而上，路面平坦足以让车马通行，一名标长抽刀试探路况，看到刀尖冒出火星，一行人都莫名其妙，要清理掉乱世凿出这条路，需要花费多少人力和时间？
“不要奇怪，马匪山贼没这能力，哈哈，上去后你们就明白。”耶律奇故意卖关子，一马当先领头上山。
“要塞？”
巨石堆砌成的石墙高达两三丈，上面可以让一哨人并排走，里外还有矮墙垛口防护，石墙内一排排石头屋舍有门无窗，排列得井然有序，绕城巡视一周，仇星辰得出结论，十几年前马匪不过是借用而已，古寨已经不知存在了多少年，怪不得强悍的部落骑兵会放弃强攻，采用断水围困的战术，古寨三面峭壁近百丈，连一颗树木都没有，光滑的石壁猴子都难以攀缘而上，何况峭壁上还有一圈城墙防护，强攻的代价实在难以承受。
“好地形，穷地方，谁知道是哪朝哪代哪族人建成，方圆几十里鸟兽绝迹，山上没有水源，要塞？守在这就是给自家找个好棺材！”耶律奇不想变成罪人，好心提醒高垣：“高队长，草原人几乎都听说过这古寨，翠华巫兵熟悉山林，没理由不知道，你要在这里屯粮，人家围住不攻，不用多少天守军就得乖乖投降。”
“你们别忘记季节，这是夏天，莽苍森林雨水众多，以前马匪没想到有人会围困，我们有防备岂会再上当，看见哪些石头房子没有？呵呵，先清理出几排储水，以后再慢慢在寨内建蓄水塘，一营三千人马，稍加准备不愁没水，外面还有数万大军，我巴不得敌人来围困粮草营。”
“你这一说，老子倒放心了，不过仍然不能大意，尽量多储水，起码要够人马用半个月。老子还有个主意，耶律所说如果属实，地面下的山石不难挖掘，反正要开窑，索性多费些劲，先从地下动手取料，多凿几条暗道，将几条溪水引到峭壁底下，在寨子里凿口深井，用水再不用发愁。”
“教练，仗打完你不走？要在穷山恶水当大王了，哈哈。”高垣取笑两句，不等仇星辰瞪眼教训又附和道：“不过，我赞成，天然要塞啊，放弃多可惜，就给燕宁建成密营，都知道此地缺水难以长久防守，解决了饮水难题，储备几年粮食，有几万精兵，来几十万人围攻也不怕，哈哈哈。”(未完待续。)