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学兵顽强的抵抗意志，远远出乎攻城将领预料，十八万大军围城月余死伤过半，两座土城仍屹立在大草原，城楼上飘扬的凤旗，无时无刻不在嘲笑敌人的无能。
求援信使一去无音讯，既没有援兵到来，更得不到有关清辉的情报，反倒是荒漠兵站不时传来遭受马匪袭击的消息，渐渐连端纳王子都看出来，佣兵运输线上潜伏有学兵精锐小队，阻断了军情传递，袭扰着物资转运，所造成的损失绝不亚于战死个万人队，其危害会随时间不断突显。
一个千人队匆匆离开营地，在荒漠中日夜兼行返回落日边境要塞，却只是为了护送受伤的武宗，让盖有端纳王子大印的书信能当面递交给守军将领。
“请武宗大人回禀王子，我即刻出兵接管兵站防务，让驻守佣兵尽快赶去增援。”
端纳王子深得国王宠爱，虽说无权指挥边境守军，但从各处抽调人去帮个小忙，于边境防御没多大影响，却能给将来埋下攀交的机缘，守军将领何乐而不为。
“将军大人，在荒漠流窜的学兵，还请您派出精兵围剿，军情不能顺利传递，对前方危害很大。”
两人围攻结果一死一残，让胡立一刀砍断了左臂，武宗少了往日的傲气，剩下来的岁月，注定不会再有以前那般恣意享受，面对位高权重的统兵大将，恭敬的神态更像是谦卑。
“武宗大人想来清楚，嘿嘿，草原和荒漠的马匪大有来头，学兵混在里面，清剿起来不容易啊，我尽力而为吧。”守军将领没应承出力不讨好的苦差，见武宗有些失望，忙给他送还一份人情：“军中缺盐是大事，马虎不得，大人带人稍作停留，待我将各城商家存盐全收缴，派兵护送大人去前方，稍解大军的难处。”
几十年和平岁月，统兵将领大多没经受过大规模战争的洗礼，反沾染上不少官场虚与应承贪赃枉法的习气。说是缓解大军缺盐的难处，征缴商户的食盐，有多少能送到军前，一本永远算不清的糊涂账。战争年代，大大小小各级军官，哪一个不是腰包鼓鼓囊囊，就连另一个世界的名将岳飞，也只是说“文官不贪钱，武将不怕死”，便可以肃清吏治天下太平。往深处想，也不能全怪武官贪财，两军阵前刀枪无眼生死一瞬间，谁不想生前给老婆孩子多留点活命钱，是以历朝历代对于战争中武将的贪腐，皇家向来是睁一只眼闭一只眼。聪明莫过帝王，军官战死疆场，钱财最终还不是进了国库，活下来了，有了家底自然不会再过多谈论奖赏的薄厚，吃了利，以后打仗更踊跃，到头来爬到高处却难免过于膨胀，结果王法无情，敌国灭良将死，有几个朝代能摆脱这循环报应。
驻守在荒漠的两万佣兵赶到草原，让损兵折将的坎塔尔稍微恢复了元气，缺盐的困境也得以暂时缓解，坎塔尔去了端纳王子奢华的帐篷：如不能短时间内破城，佣兵或许要被迫退兵，等开春后调兵遣将重新围城。端纳王子建功心切，听到退兵就跳起来，那岂不是承认进攻失败，开春再攻时，王城不定会派谁来统率，损兵折将捏软了学兵，却让他人到时领战功，端纳一脚踢飞了酒桌。
“下令：各营破城后战利品归己，先入城的千人队，赏万金赐美貌女奴百名，平民赏赐爵位，奴隶给予自由。抗命者杀！退后者杀！拖延不力者杀！”
节制各营指挥攻城，坎塔尔心底明白，统领仍是端纳王子，他充其量不过是副将而已，没有端纳的支持，各营桀骜不驯的万夫长不会乖乖服从命令，所以故意出言激怒端纳，一连串杀字出口，谅各营再不敢阳奉阴违保存实力。
“王子，各营都有死伤，我部还算完整，请让勇士们上阵冲杀。”
“你战死了谁来指挥？我要有这本事，父王何必命你辅佐！”端纳是在气头上却没有失去理智，恶狠狠地骂道：“破不了城，谁也别想活得滋润，你呆在后面指挥，我亲自带军法队，敢抗命者，灭族！”
前所未有的重赏，杀身灭族的威胁，端纳王子暴躁的性格众将皆知，惹怒了他，处罚只会比言语更残忍。
攻城的佣兵变得疯狂，伤兵都不敢退后半步，爬在地上往前挪动，扭头回望都会让后面的人杀死，端纳想出的残忍军纪：军法队杀逃兵领军功。当几名部下全战死的千夫长请求补充时，端纳又一次举起了屠刀：部下全战死了，你为何还活着？杀！
北城攻守双方如野兽在撕咬，南城的战况更不乐观。
仇星辰营另有任务派了出去，先前又战死近四千人，兵力有三之一是补充进来的护卫和降兵，初开始除了战斗意志差点，与学兵的战力还没有明显差距，等攻防战进入短兵相交时，战前装病、战场装死、战后逃命的现象接连出现，华自飞都不敢让其以完整标队上城，害怕阵前倒戈毁了城防。
巫兵伤亡不断加重，终将各大帝国的约定抛到脑后，把传染性毒气包抛向了城中，军团伤兵急剧增多，华自飞手边的机动兵力，除了亲卫巡就剩下一个标队，要不是合围前就得到了梅岭运来的丹药，中毒的伤兵得以尽快恢复，南城早就让巫兵攻破。
“起火了——”
“有奸细——”
“城破了——”
夜半，城内十几处冒起火光，粮库、兵械库、伤兵营传来杂乱的呼喊声，华自飞从打坐中惊醒，一把抓住床边的长枪，就要起来时却又放下，仰面躺在了床上，拉起被子装作睡觉。
“军团长，军团长——”亲卫巡长带人闯了进来，见华自飞好似刚睡醒，紧张地禀报道：“有敌人偷袭，我们保护你转移。”华自飞躺在床上动也没动，扔过去两句话：“回去睡觉，不许离营。”说完转身又睡，奇怪的命令让亲卫巡长摸不着头脑，军团长说话显得很清醒，出于信任一挥手带人离开内帐，下令妄动者军法处置。
中军大帐悄然不动，各营的兵将吃了定心丸，跑出帐篷的士兵，在军官严令声中走回帐篷，慌乱的情绪逐渐平静下来。火很快让各处守军扑灭，藏身暗处乱喊乱叫的奸细，一个个死在巡逻队的刀枪下，十几人放火呼喊没引起营地骚乱，北城重归夜的宁静，在城头、在营地、在各个库房，只有巡逻队整齐的脚步声。
天明，华自飞给惊疑的军官们解开了谜底。
“城门无动静，说明佣兵没有大举攻城，城内能藏多少奸细？巡逻队足以对付。呵呵，无非想让各营混乱，天黑辨不清人，让我们自相残杀，好借机攻城，而城内很快没了动静，巫兵冒不起黑夜攻城的风险，一个不小心，他们反会炸了营。”
华自飞在南城部署的防御严密无隙，巫兵统帅计无所出，连赖以出奇制胜的毒药，奇怪地都没发挥出应有的作用，眼看北城破城在即，一狠心也下了死命令，既然别无良计，那就血肉碰撞，战争中最野蛮的一面呈现出来——人海战术，用士兵的血肉去填平壕沟，用尸骨去砌出登城的阶梯，用兵力的优势抵消守军的防御设施。
坎塔尔围三缺一，有意撤走攻打南门的兵力，让学兵便于弃城南逃，端纳王子以为他想趁学兵渡河时攻击，果然是良将妙策，到时骑兵的优势就得以完全发挥，没有了坚城要塞，逃跑的学兵岂是落日铁骑的对手，要想不死在弓刀下，除了投降就只剩下跳河，寒天腊月，想从清河游到南城去，无异于自杀。
“学兵投降？酒还没醒吧，要投降何必等到今天，双方都杀红了眼，谁敢吐出降字，不用军法队出手，立马就会让同伴砍成肉泥。”坎塔尔在帐篷中召集起亲信将校，到了透底的时候，免得有人头脑发热做了枉死鬼。
“学兵弃城南逃就在这几天，到时各队不许入城半步，更不能擅自追击。”亲信将校不明所以，但谁也没出声询问，齐齐答应一声，到时遵令行事，这就是精兵良将与庸兵废材的本质区别，信任甚至是依赖自己的指挥官，坚决无条件执行命令，对主将的军令质疑再三的场面，只会出现在不入流的军队，那样的将军何谈统率能力。
“我知道你们不大明白，唉——”坎塔尔叹口气，拿起酒杯示意将校们随便些，军中饮酒，他只不过是做个样子，将校们抓起烤肉，谁也没有动桌案上的酒碗。
“学兵的战力远超出预想，说句丧气话，让我与胡立换个位置，绝守不到今天，城早就破了。”坎塔尔的话没有人质疑，学兵的抵抗之强早让佣兵心寒，特别是战到现在，丝毫看不出颓势，士气反有越战越勇的迹象，稍有头脑的军官，都不指望能迫使敌人投降，抛开独孤瑛的因素，投降也不可能，否则敌军校尉绝不会以自杀式攻击誓死守城。
坎塔尔破例在战前详细解说起部署的原因：“清河上的水军，我们和巫兵都无可奈何，精锐骑兵追击，他不与你交战，躲在河中弓弩够不着，稍有疏忽突然又出现在军前，乱箭如雨射杀了多少精兵猛将。千算万算，谁能想到开始没有人在意的水军，反成了心腹大患，让全歼学兵只能当作笑谈。”
“你们大概还不知道，水军对我们的袭扰只不过是小事，在南城，巫兵的浮桥从没有完好过三天，一次又一次让水军烧毁，巫兵物资损失不计其数，更可怕的是不光有这股水军捣乱，林中竟然藏有更精锐的学兵，巫兵想造船对抗，最终化作了泡影，先后派出的围剿精兵死伤惨重，到如今连敌人有多少人都没搞明白，唯一的收获就是探听到了山林有古寨，巴吉带精兵据守，军械粮食储备充足，学兵早就安排有退路。山林作战骑兵一点用场派不上，巫兵擅长，但不会傻乎乎独自去和学兵死拼，学兵弃城入林之日，实际上就是我们战败之时，没有了学兵的直接威胁，巫兵和我们绝对是敌非友，而学兵在山林中虎视眈眈，两军一旦起了冲突，寻隙各个击破绝非不可能。”
坎塔尔苦笑着饮完杯中酒，若他真是佣兵统帅，拥有生杀大权，倒是有办法破解这僵局，可惜三军主将是端纳，攻城时不干涉指挥，等破城后分功劳，用脚趾头都能想到，坎塔尔的兵权必定被收回去，那时以端纳的才能，任你再解说也无济于事，他绝不会相信学兵弃城是早有预谋，先依托坚城要塞大量杀伤敌人，再脱离战场坐观巫兵和佣兵内讧，两军运输线皆受重创，想固守待援门都没有，伤亡惨重夺个空城，根本没能力久居防守，不几日就得回防，退兵时才是最凶险的时候，联盟破裂三国混战，这一场战争谁胜谁败何须多言。
“战术上没犯大错，但在战略上，不管是巫兵还是佣兵，完败在学兵手中，我坎塔尔心服口服，学兵战略狠毒啊，最终三国为了利益和面子，恐怕都不得不承认这片草原属于燕宁，一个以前连名字也上不得台面的小丫头。”
“狼神的使者，呵呵，看似并不多么高明的把戏，结果却会有精彩的结局，三国当权者还不得不配合她演下去！”
坎塔尔在军帐中说是为亲信解说，还不如当成在做战略失败的反思，打到现在再看不明白学兵的布局，他就不配称作良将了，可惜的是端纳主将绝不会认同他的看法，有心弥补也力有不足了。
白天打得惨烈无比，围城的将领都在准备接下来的最后战斗，任谁也没想到，当夜幕将草原笼罩起来，北城的学兵悄悄打开了城门，清河的水面上，战船头尾相接连成了浮桥，残存的守军一队队撤向了清河南岸，却并没有进入南城，直接隐没在山林之中，而南城掩护撤退的守军，随之也尾随而去，清河两岸，只留下两座让鲜血染红了墙面的空城。
每一个学兵都在强忍着泪水，将哭声憋在胸腔里，就连战马也不时扭头看向土城，哪里有太多的伙伴尸骨未寒，学兵心中翻来覆去都是郡主的誓言。
“我以清辉皇家的荣誉发誓，七天之内，会带着你们杀回来，从此南北两城永世铭记学兵荣耀。”