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“我竟瞧不出，你为强身康体习的拳脚骑射，还敢拿来与贺鲁对峙。先前说到他，你唬成那样，连翠微宫都不愿来，临了却主动请缨要下场与他比试骑术。”李世民眯起眼打量她的神色。
风灵撇嘴道：“那突厥蛮人算作什么，竟要邀圣人下场，我自是瞧不过眼，索性越性替圣人应下，左右输赢全在我一人，与圣人无干，更与咱们大唐无干。”
李世民捻须大笑起来：“说来同他对阵该不是头一遭了罢？贺鲁向我称道，曾同你率的商队部曲战过，输赢又如何？”
“那是早几年的事了，贺鲁为祸商道，沙州与西州各家大商户，大约都吃过他的亏……”风灵提了精神，将瓜州拂耽延救下她与商队那一回，尽量精简着禀知李世民。
杏叶侍立一旁，听得惊心动魄，竹枝却暗暗吃惊，教她吃惊的不仅是风灵这一段惊险，更有圣人与风灵言谈间的微妙变化，除开竹枝，几乎无人觉察，李世民同风灵说话时，已将“朕”自免去，如同寻常人家闲聊，只随随便便地以“我”自称。
“如此说来……”李世民听罢捻须沉吟道：“确是有段前缘的，可见贺鲁倒未扯谎浑说，也非临时起意。”
起什么意？风灵心头一拧，将帔帛更紧了紧，有不好的感觉油然而生。
李世民端详着她警惕起来的眼眸，试探着道：“上半晌，贺鲁特来求见，要向我求娶于你。你，可情愿去？”
风灵心里头虽早有防备，仍是教这一句震慑得不知所措，慌忙离了锦靠，来不及站起身，径直跪在了地下，伏地连声求告：“求圣人垂怜，风灵断断不去。圣人可随意处置打发了风灵，只求切勿应了那豺狼恶煞......”
头顶不闻一丝声息，风灵不敢抬头去望李世民的脸，数月来的慈爱此刻仿佛烟消云散，提醒着风灵他终究是殿上君王，她开始怀疑自己是否因得了些许不拘礼的纵容，便得意忘了形，错了哪一步。
“起来罢。”李世民的声音波澜不惊，听不出分毫情绪。
风灵仍旧伏在地下不肯起身，横着心，索性一口气儿禀道：“禀圣人，风灵不愿随他去，并不因惧怕他。圣人可知他在沙州的所作所为？风灵亲眼目睹，毕生不敢忘，那行径畜生不如，人神共唾！”
“顾娘子慎言！”阿盛惊跳起来。
李世民摆手制住阿盛，前倾了身子，寒着脸令道：“你起身回话。”
风灵直起身，脸色较之方才愈发苍白了几许。“贺鲁原在西疆商道为祸，掠抢劫夺，只杀行商部曲，自沙州设了军府，延都尉扫平了西出的商道，贺鲁勾当难再续，他便愈加丧心病狂起来。”
风灵闭了闭眼，一股寒意未能禁住，自心底冒出来，使得她浑身一颤，她不愿轻易去回想那些血淋淋的情景，此刻却不得不竭尽所能地将它们展现于李世民跟前。
“敦煌城郊有一处慈悲场，人称‘千佛洞’，山崖绝壁上开凿了大小数百佛窟，人皆向善，蔚为壮观。昔年玄奘法师东归，亦在千佛洞讲过一场经，风灵有幸受过教。圣人可曾听说那样的佛国净地？”
李世民略抬了两下下巴，算是点头，他怎会不知那地方，前日才刚遣了玄甲营旧将白勇前去探那方古怪的供奉窟。
风灵得了圣人的反应，稍定了心，接着道：“那样的圣境，全赖了敦煌城外城廓的工匠画师，方才能成就的，工匠画师虽过得困苦贫寒，但又技艺傍身，世代在外城廓安居，本也是一派平和安详。可就在一夜之间，整个外城廓却教贺鲁那强贼清洗一空。所有的妇孺老弱，皆教他困在几个大木笼内，拘在城外，好诱延都尉前去解救。”
李世民蹙起了眉头，面色越来越阴寒。
“外城廓但凡是有力反抗的壮年男丁……”风灵脑中那血糊糊的几个大木箱清晰地重现出来，已隔了大半年，似乎仍有浓腥的血气在她鼻端挥散不去。她哽住了喉咙，有些说不下去，抬眼注视着李世民阴沉的脸：“他将那些男丁活生生地悉数枭了首，装在木箱中，弃于城墙下，向都尉扬威，声称要报还都尉剿杀他部众之恨。”
不知是那个宫人，失仪干呕了一声，倒抽气的声响在大殿内出现了好几回，风灵瞥见李世民搁在膝上的手握成了拳。
她蓄在眼眶子内的眼泪再忍不住，如线般地滚落，一颗接一颗的泪珠“啪嗒啪嗒”地砸落在五福呈祥纹路的青砖上。
她重新伏身在地，泣诉道：“那些人头，好些还是平素里认得的，他们的头发血浆糊了一脸，一个个都还睁着眼，那模样……那模样，修罗场尚不及。那些人，不几日前，我还见着他们活生生地插科打诨嬉笑着，他们的孩子，还为了几枚胶牙饧，满地跑着打闹。不过一宿，全没了，全没了……”
风灵已泣不成语，隔了好一会儿，方明志道：“风灵纵然是个出身寒微的女商，也知道个是非对错，怎能去侍奉那等恶人。圣人若必定要风灵嫁去，风灵不敢不应，惟有舍一己之身替大唐西疆苍生除害。”
“你且起身。”李世民命道，杏叶与竹枝忙快步上前，将风灵自地下扶起，另有伶俐的小宫人去跑着去打了温热的水予她净面。
话已至此，风灵索性说开了去：“延都尉为救回城外的妇孺，领着不足半数的府兵冒死出城迎敌，岂知贺鲁声东击西，趁着城中空虚，就此占住了敦煌城，将城中富户洗劫一空，满门屠尽。”
风灵所述，李世民在兵部呈报中看过一回。“岁末，贺鲁扰敦煌城，城外流民受牵累，偶有死伤。部众未受制约，旧性不改，掠富户资财而去。”在奏章中，不过是寡淡平铺的寥寥数句。
他将拂耽延自兵部牢内提出召见时，虽也听过此事，但毕竟是在拂耽延任内的错败，他只照实告禀，亦未肯细说原委。此刻风灵作为亲历者的哭诉，犹如将他带至惨绝人寰的那一夜，火光、血浆、哀嚎、尖叫仿若就在眼前，令他心如灌铅。