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酷暑之季最是燥热，即便还只是四更天，空气中的阻滞湿热就足以叫人胸闷难忍，天际方才泛白，目光尚且只能看到对面人脸的地步，管理着几间茅草棚的虬须大汉魏大成便一脚踹开那扇本就摇摇欲坠的木门，大声嚷嚷着叫一众犯人们起床。
为了防止犯人逃跑，苏北秦被带上了脚铐，随着其余的犯人一并站着，等魏大成将麻绳跟栓蚂蚱似得将他们栓在一起，才在他的吆喝下，和其他犯人一起出发，前往几里之外的采石场进行魏大成口中所说的劳改工作。
这条长长的麻绳将一众二十来个人栓的又紧又近，几乎到了接踵擦肩的地步，稍有脚步慢的便会拖累他人，因着绳子的牵动，累的众人都跟随他的脚步变得歪歪扭扭，魏大成却不管这些，自顾自地吹着口哨，拽着绳子跟拽牲口似地使劲往前拉，偶尔往脚步慢的人身上抽上一鞭子。
苏北秦不是脚步最慢的那个，却是时常挨打的那个，不论他是表现如何，魏大成在抽完别人之后鞭子一甩，总会擦着他身上的某一个部位，留下一条暗红色血痕，若说他头两天还会忍不住皱起眉，现下于此已然变得麻木了。
这种对于新来犯人的欺凌，是他早应该想到的。
到了采石场，守门的官吏打开木栅栏放他们进去，魏大成则解开捆绑着囚犯们的绳索，命令他们去领工具，自己则靠在栅栏上跟官吏闲聊。
官吏锁好门，望着苏北秦的背影道：“那新来的可真是个硬骨头。”
魏大成从怀里摸出几个野果丢到嘴里嚼着，颇有些幸灾乐祸道：“再硬的骨头，过不了两天也得被那群人给拆咯。”
苏北秦的工作地点在山顶位置，他带着工具爬了半个时辰的山路才得以到达，衣裳早已被汗水浸湿，他拭去额角的汗，太阳正与此时升起，朝霞布满天际，天地间染上了一层壮美的金色，绚丽夺目叫人睁不开眼。
这是苏北秦每天最为平静的时刻，他半眯着眼眸去欣赏眼前的壮丽场景，仿佛与天地相融合，不过这难得的平静很快就被打破了。
一个破篓被掷在苏北秦脚下，扬起一阵尘土，几个衣衫褴褛的大汉蹲在高高隆起的土堆上，指了指另一个方向道：“新来的，那边的工作也由你负责。”
这几个人苏北秦认得，他们经常在采石场内对着其他囚犯呼来喝去，虽然同样穿着囚犯衣服，却俨然一副老大的模样，他们暗中观察了苏北秦几天，起初还只是言语上的试探，后来大概是觉得苏北秦没有威胁性，所以也开始明目张胆地使唤起他了。
苏北秦对此并不理睬，他拿着自己的工具走到稍远的树荫下，开始了无聊单调的工作，将整块的石头敲碎，再将沙石放到篓中，背着篓到半山腰处，用绳索将篓放到山脚，待人取掉沙石再重复之前的工作。
为首的大汉显然被苏北秦的漠视激怒，上前一脚踢翻他篓中的沙石，恶狠狠道：“跟你说话听见没有？”
那大汉的话好似耳旁风刮过，苏北秦不慌不忙地将篓扶正，继续方才的工作，紧接着左脸颊就狠狠地挨了一拳，那大汉使了全力，他半边脸颊都肿了起来，耳朵里尽是嗡嗡的鸣叫声。
他偏过脸时看到监工的官吏正坐在不远处，悠闲地扇着蒲扇，似乎在看一场好戏，看来那官吏并不想管这事儿，苏北秦瞥了一眼动手的大汉，比他壮硕许多，站在他面前跟座小山似地挡住刺目的眼光。
“被打懵了？”大汉哄笑起来。
然而笑声很快戛然而止哽在了咽喉里，因为苏北秦也狠狠地往他脸上揍了一拳，他们根本没料到面前这个看似瘦弱的书生会还手，且力道如此之重，硬生生将高出他许多的人打的扭过头去。
大汉捂着半边肿起的脸，双目圆瞪道：“上，都给我上。”
单挑很快发展成了群殴，大汉的几个同伙从不远处跑来加入了打人的行列，苏北秦被几个人束住手脚，那些人大概是真的想将他打死，拳脚都往他的要害招呼，苏北秦却是咬着牙，双手握住地上凸起的石块，手心被石子坚硬的棱角给磨破，几缕鲜血从指缝里留下来，却硬是没有发出一丝声响，直到监工的官吏端着茶壶慢悠悠走来，驱散了打人的人。
那大汉啐了一口道：“你给我等着。”
“别装死了，起来干活。”官吏用脚踢了踢苏北秦道，之后又慢悠悠地找树荫乘凉去了。
血水混着汗水淌到衣襟里，苏北秦缓缓地坐了起来，面部的肿胀使得他目光模糊，适应了好一会儿才勉强看清眼前的景物，柔和的山风拂过面颊，稍稍缓和疼痛，或者说他对于疼痛早已麻木。
苏北秦重新站了起来，拾起那把残破得只有半截木棍的锄头凿开碎石，太阳早已攀升至头顶，烈日焦烤着大地，即便是躲在树荫里，那股从地底下升腾起的燥热足以令人头晕目眩。汗水从额上滑下，又很快被风吹干。
汗水过度挥发，又没有补充水分，苏北秦口干舌燥，唇上起了一层干燥的表皮，一般一个时辰，官吏会来送一次水，囚犯们可以得到短暂的休息时间，苏北秦也是有水的，只不过别人的水是澄澈的，而他的是绿油油的，也不知是官吏从哪儿弄来的，上头还飘着一层绿色浮萍。
苏北秦端起那个有豁口的碗，吹开上面那层浮萍，将水一饮而尽，他本以为喝了几天好歹习惯了，却还是忍受不了那股怪味，险些吐出来，最后好歹还是咽下去了。他靠在身后的树干上，透过树叶的间隙遥望碧蓝的蓝天。
活着才是最重要的，他想，只有活着他才能有机会回到原来的地方，将那群朝廷蠹虫一网打尽。
时近日中，太阳越发猛烈，那沉闷的空气叫人觉得窒息，苏北秦领了饭，独自找了一个僻静的角落歇息，说是饭，其实只是一碗菜叶汤，不过好歹味道比之前那碗绿油油的水要强许多。
一个馒头放到苏北秦的空碗里，苏北秦转过头，见到一个面目和善的老人，老人指了指他碗里的馒头，示意他快些吃。
正常囚犯的伙食是一碗稀粥配两个馒头，不过苏北秦是没有的，起初他不知自己为何会遭到这般对待，后来从犯人们的言语里隐约听到是武惟扬的意思，也就释然了，知道即便是据理力争也没用，索性就平静地接受了这种差别的对待。
“这位老丈，这个还是你自己吃吧。”苏北秦正欲谢绝老人的好意，老人却摆摆手，指了指自己的身旁，一块干净的手帕上摆着好几个白面馒头。
“是我从自己家里带的，多的是，”老人笑道：“年轻人快点吃，吃饱了才有力气干活。”
苏北秦这才看到老人穿的是普通百姓的衣裳，他着实饿惨了，便收下馒头，谢过老人，问道：“老人家，您也在这里干活吗？”
老人点点头道：“我原先在这里干活，后来老大念我年纪大了，又有改过之心，便让我重入市井，分了我两亩田地独立门户，我是个闲不住的人，于是农闲时节便会来这儿干些零活，攒点棺材本。”
苏北秦微微皱眉，他倒没听说过流犯还有这种待遇，“您说的老大可是武惟扬？”
“对啊，就是他，”老人提起他，便目光烁烁道：“年纪轻轻，却识大局，我们这儿原先乱成一锅粥，然而自老大来了之后，凡是钦州流犯聚集的地方，那都是管理得井井有条，很多被冤枉的人得以昭雪，虽然不能返乡，却能得到跟普通百姓一般对待，也知足了。”
苏北秦觉得自己越来越听不懂老汉说的话，来不及嚼碎的馒头噎在喉咙里，老汉取出自带的水壶给了倒了一碗干净的水，又道：“我看那些官差好像在针对你，不然这场地上谁要是敢动手，那一准得被拉到山顶绑在树上暴晒，这规矩也是老大定下的，从没有人敢触犯。”
苏北秦想笑，但是一笑就扯到伤口，疼得紧，“恐怕就是武惟扬授意的罢。”
这下轮到老汉疑惑了，“我见过老大，他那人向来赏罚分明，怎会叫人凭白欺负你去？”
约摸是沉默太长时间，难得遇到一个看起来比较正常能够交谈的人，苏北秦便将自己先前与武惟扬的事与老汉说了。
老汉沉思了一会儿，道：“这位郎君，你大概对老大有些误会，其实我们老大是个难得好人，你若是愿意，可以去找那些来采石场做散工的人打听打听，其实跟在他身边也不是坏事，能帮很多受冤枉的人洗清罪名，收拾那些犯上作乱的人，护一方百姓平安，难道不比在这里用执笔挥毫的双手挖石头强吗？”
苏北秦一怔，正欲说些什么，那边的官吏已经在大声叫着开工了，老汉将几个馒头塞到苏北秦怀里，道：“小郎君，这里并不只有穷凶极恶之人，同样也有清白之人，你和他们多接触接触也不是坏事。”
苏北秦敛着眸子，缓慢地点了点头。
“老大……老大……”四儿站在树下扯着嗓门大喊道。
坐在高高树枝上休憩的武惟扬揉揉眼睛，没好气道：“什么事？”
四儿双手放在嘴边继续喊道：“我听说苏先生差点叫人给打死了。”
“那与我何干。”武惟扬说着阖上眼睛又要睡觉。
“你千方百计地把他弄来就是为了看他被人打死么？”四儿不依不饶地在下面继续喊道。
武惟扬折了根树枝扔下去，准确地扔到四儿头上，道：“那是他自作自受，快走开，莫要打扰我休息。”
他抬头望着没有一丝云彩的瓦蓝天空，撇撇嘴道：“书生就是麻烦。”