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第三十二章
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1923年美国波士顿至自流井
我1923年夏至那天从波士顿出发，回到自流井已是阳历八月初。父亲是在旧历五月初十，也就是夏至后一天故去的。父亲去世前已是不省人事，倒也没受太多的罪。彼时家中正乱，又是盛夏之际，便没等我返家，头七过后下了葬。
德诚陪着我去父亲的坟上叩拜，那情景已不是言语所能尽述。心里尽是绞痛，却流不出泪，倒是身边的德诚，在父亲刚刚故去之时便哭了不知多少，而此时又仆俯在地，嚎啕不止。
之后德诚陪我去天池寺，请那里的方丈给父亲做法事。做法事之时，德诚又是痛哭了一场。跪得时间久了，腿上的老毛病便又犯了，起来时肌肉一阵阵疼痛抽搐。
他不愿我去扶他，只是坚持着一瘸一点地挪着步子。此时我脸上有些难堪，甚至觉着寺里的小和尚们不住地打量着自己和德诚，又在我们背后悄声细语，似是在说德诚这领养来的小管家倒更像是孝子一般的。
急事一停当，德诚便把家产的绝境细细道来。父亲这些年买下的新井、田地、店铺加上家中的细软已是损失殆尽。而这还不算，孃孃暗地遣人造出一纸十万银元的借据，用李家的老井和祖宅做了抵押。在她，这便是釜底抽薪的一击，要的便是我翻不得身。
和德诚合计下来，田地产业虽是盗卖，可交易完毕，再去理论也是于事无补。现在唯有能想办法的，是这十万银元的借据。这借据的几个债主，德诚去暗地里查了，却都是些不见经传的角色，我便先让他去理论一番。
我心里想着，这些人再怎样也拿不出银钱交割的凭据，只是之前家里没人坐镇，他们自然嚣张。现在晓以利害，这些自是不敢再逼债了。
不想水却是越查越深，没几天债主身后便现出了大身影，竟是此时驻节在自贡的川军第一军的一个师长。德诚知道我这留洋回来的出面尴尬，便自己去托官府里早先和父亲相熟的为我家说话。
谁知一连几日下来，德诚脸上的愁容愈重，病腿也因为路跑的多了，瘸得厉害。他看着这情形瞒不下去，只好和我说了。
“衙门里这些龟儿子，”他愤愤地向地上啐了一口，“年节送的礼谁也没少拿。以前别说是老爷，就是见着我，也是倒茶、让烟的。现在李家出了事，他们架子就来了。茶没了，烟没了，还和我打官腔。”
“我跟他们讲理，他们说人家债主有借据，有孃孃画押的收据。我提老爷的面子，他们就说人家的面子也不小。我提少爷您是喝过洋墨水的，要是逼急了到成都、到北京去告状。他们就呵呵地笑。最后说翻了，竟放出要公事公办，即日便来封产的话来。”
德诚没了主意，我更是只有坐以待毙。正在路绝之际，倒是意料之外地见着一根救命稻草。教会学校听说李家的变故，担心父亲原本捐的地会出状况，便去查了往年的字据，却发现父亲当年并未把地捐断，而只是给了学校使用。
他们毕竟是有信仰之人，发现了这情形也不愿趁人之危，又合着他们自己也担心若是换了东家，地未必有长久的保证，便如实地告诉了我，并说目下教会的财力大长，也想着要扩展学校，愿意以三万银元外加一个校董的位子把这一百多亩地买断了。
三万虽是和十万还差甚远，可毕竟是聊胜于无，至少是息钱有了着落。虽说解了燃眉之急，可是这三万过两年花光了，债仍是还不上。我心想着，如此怕只有把祖产变卖了才能免去眼前之灾。
此时才是应了那百无一用是书生的老话。照此看，当年孃孃所担心的也是不错。我这留洋回来的学生竟是斗不过她这不识字的妇道人家。她一个人只几个月间，便把父亲几十年积攒下的家产转移一空，而我却是束手无策。
有时想想，或许也怪不得她。她若是不发这个狠，便会担心自己和幺妹落得个扫地出门。我也曾想过去找她求情。毕竟我也不是个理财的人，只求有些余钱剩米，诺大的家业怕还是交给她打理更稳当。
我这念头刚出口，便被德诚强顶回来。他说若是如此，他宁愿一头撞死在父亲的坟前，也看不得我们如此低三下四地去求人。在此山穷水尽之时，还是德诚琢磨出了个法子。他在教会学校听见牧师们谈论人称表老的张表方先生，想起当年父亲和这位川中前辈有些交情，便催着我给表老去信，请他出手相援。
此时表老已卸下四川省长之职，而仅以一介庶民之身在地方兴办教育和实业。可他毕竟是保路功臣和革命元勋，而此时在川东的刘湘、杨森对他均执师礼，虽说未必立竿见影，但总是个办法。我给表老去信，一是报丧，二是求他出手相助。表老很是念旧，答应了帮我疏通。
起初倒也没见着多少转机，我也只得用教会学校的三万银元暂时支应。转过年，杨森和刘湘的川军第二军攻破成都，第一军溃败出川，那些债主没了撑腰的，又加上表老的疏通，终于松了口。
德诚此时是意气风发，嘟囔着要去反告，把此前的损失都扳回来。可我却想着终是尽快了结为上。一来虽说此时我们占着些上风，可这军阀间的战事，隔三五个月便又是一番景象。
再者，或许我心里总觉着对孃孃和幺妹难得恨起来，这些钱也就算是她们应得的家产。最终，案子由县衙帮忙调停，十万元的借据仍然算数，只是分十年还清，且不需利息。
此外，还有两款附加条件。一是债务还清之前，李家老井交由几位乡里年高德劭的长者共管。卖盐的钱一万还账、余下三千由我支应家用，再剩下的便先归放在井上。
看了这款，德诚倒也心服。他自知对打井、煮盐这生意一窍不通，而我更是个无用的书生，若是老井真的交给我俩，倒是保不准还未到十年便已井枯锅锈了。
第二款便是债还清之前，我不得离开自流井。这款原本是债主们怕我逃债，倒也是多虑。此时我正是金剑沉埋、意气阑珊，哪有心思想着出游。
如此了断之后，我和德诚歇息几日，便开始筹划长久的打算。手头上从教会学校来的款子除去交割第一年的一万，再加上四处应酬打点，此时还存一万六千有余。钱以外，便是事。好在我有了现成的校董位置，牧师们也乐得让我研究些课业，多少能算是学以致用。
除了学校里的事情，我便是在家读书、写字。虽然在美国留学四年，可此前受父亲所赐，对诗文翰墨多少有些涉猎。此时时间多了，倒是有空把家里所藏的旧书拿出来晒一晒、读一读。
十年未必是弹指一挥间，而乡野之间，林前竹下也未必尽是雅静冲虚。那些年川中战事不绝，捐税杂多。所幸井上托了祖先的荫庇，盐卤不绝。除却军中摊派，一万的还款，却也能余下些，少则几千，碰上好年，竟也能过万。每到年关，德诚便会满心欢喜地点着账目，期盼着李家再展往年盛景。
到得民国十八年，一日德诚从外面回来，脸上面容蹊跷。以我对他的了解，他定是遇见了什么好事，可却不知为何不愿告我。憋到晚饭过后，我看他愈发难受，就点破了，逼他说出实情。
“少爷，哦，又忘了，”他自嘲地笑笑，如我要求地改口道，“先生，这次可是解气了。”
“解气？”我不解地问道，而他脸上的表情也越发地古怪。
“嘿嘿，这老话说，善有善报，恶有恶报，不是不报，时候未到。时候到了，哼，统统报掉。”
我怕他还是东拉西扯，故意做出些不耐的神情，催他快说。
“前两天侯家的伙计从湖北回来，说是他路过孝感。”
孝感两字说过，我心里陡然一震，德诚所谓的解气此时听起来却是令人不安了。
“他听人说，那死婆子，真是死了。”
死婆子自然是指孃孃。此前，德诚辗转听来她虽说掠走了家产，可也不自在。毕竟是不义之财，总不敢太过嚣张。后来幺妹嫁了她自家亲戚，她也就跟着住过去。女儿嫁了人，就由不得娘了，而为着幺妹不受委屈，她也只能忍气吞声，事事让着女婿。
她原本精明，钱财看得紧。起初女婿伸手要钱，她也不愿给。可这女婿其实人恶，见钱要不到，就打幺妹。孃孃即便后悔，可人毕竟是嫁了，做娘的也就只能忍了。这些事德诚说起来自是起劲，我也就是听听而已。时间久了，他说得也少了。
她的死讯传来，我却是觉着五味杂陈。不但没有德诚所谓的解气，反而一阵凄凉萦绕胸中。
那边德诚仍是说得起劲：“先生，你记着我以前就打听到她那女婿要钱。那死婆子，精明是精明，可到底是女人。骗咱李家的钱不费力，可在外面毕竟不能自己抛头露面，买地置产。想着终究是自家女儿女婿，她这就糊涂了。钱是给出去了，可您说这是不是报应。女儿生不出儿子，女婿就变脸了。开始是在外面养了小，过后人去了武汉，钱也不见了踪影。”
“她那亲家，碍着本是亲戚的面子，毕竟不能把明媒正娶的媳妇怎么样。可她这老婆子就没面子了。主人不说话，那下人们可不留情，背后都说她是报应。她那人，您记得的，这辈子一是算计钱财，二是算计名分和脸面。这下子落得两空，该也明白了是报应，这不是没两年人就病死了。”
德诚说得起劲，我也不好责怪他。毕竟孃孃对李家是罪业不浅，可幺妹，却是不同了。我待德诚稍事安生下来，问他道：“幺妹呢？听见她的消息吗？”
听到我这一问，德诚那边脸上意得志满之色倒是收了起来，又还做了方才古怪的神情。
“幺妹不好吗？”我急着追问道。
“先生，”德诚搓搓手，有些为难地说道，“我本不想给您提起这死婆子的事，其实就是怕牵出幺妹。”
“你快说，快说，幺妹到底怎么了？”
德诚叹口气，说道：“先生，我知道您心软。可是我劝您这事还是由她去吧，别插手。”
我摆摆手，他明白再多劝也是无益，就接着说道：“幺妹啊，要说也是命苦。不是旁的，就坏在她娘身上了。她娘本想着幺妹嫁了自己家表哥，免得受气，可偏偏是看走了眼。”
“我听侯家伙计说，原本嫁过去时，死婆子花了大价钱，风风光光，可不知怎的没两天那女婿就吵着要退亲。不过因为什么却是外人不知，那死婆子又多给了好多的钱，才算是平息下去。可是凑合了也没几年，幺妹左右就只生下一个女娃，而她娘的钱又给女婿骗到手，这日子就不好过了。”
“这两年，那男人带着钱和外面的女人跑到武汉，连自己家爹娘都不管了，更不要提幺妹了。她在那家虽说名份上是媳妇，可不是长房，没有儿子，私房钱又没了，这日子您想想就知道了。”
“那就把她接回来嘛，”这话一出口，我却也觉着不妥，而那边德诚连连拍腿，忙着摇头。
“我不想给您说，就是怕您这么想。这不要说她娘作的这许多孽，就算是旁人家，自己的女儿嫁出去了，就是嫁出去了。爹娘见着女儿受罪也就只能认命，哪能接回来。更何况您只是兄长，那就更不能接。您将来还要娶太太，谁家的小姐也不愿嫁过来还得哄个姑奶奶。”
“那，”我一时语塞，心里也知道德诚的话在理，就只得试着问他，“那送些钱给她？”
“哈，”他提高声调，已有几分责怪，“先生，您这善心，哎！您忘了，这钱我们还没还清，那不都是拜她们所赐。您还再送钱，传出去，那不是让人笑话？”
虽说我心里想着她娘死了，这钱也落在了旁人手里，怪不得幺妹。可谈下来，德诚这里看来再多说也是徒劳。第二天，我独自去侯先生井上，把事情和他讲了，请他家伙计送两千块去孝感给幺妹带去，聊以慰籍。
我本想着这事也就只能如此，谁知到了民国二十年秋，事情又出了枝节。幺妹家的公婆相继去世，几个兄弟分家，都去城里过新生活，不但没留什么钱给幺妹，把乡下的老宅也卖了。这下子幺妹没了依靠，境况更是堪忧。
我去和侯先生商量，请他家在湖北的盐号帮忙照应一段。侯先生虽是前辈，可人却不古板。听我道来原委，就劝我索性把幺妹接回来，还遣派得力家人去湖北安排幺妹返川。
到得阳历十一月初，幺妹终于回家。既有当年家变在前，又加遇人不淑于后，她虽回了家，却也难得言笑。好在幺妹带回了自己女儿。小姑娘生在民国十三年，此时七八岁，正是灵巧可爱的年纪。
幺妹感叹孩子命苦，因是女孩子，得不着父亲的爱怜，即便像样的学名都没有取，只是母亲疼爱她，便叫她娇娇。此时回了家，所谓娘亲舅大，我这做舅舅的自是责无旁贷要给孩子起个名字。我想“娇”字实是不差，而孩子生在湖北，就写了楚娇两字给幺妹看。可她却不是起劲，只是说随我。
老宅自民国初年就少了孩子的欢笑，而如今又有了嬉戏之声。即便是德诚，虽是对幺妹仍不冷不热，可对楚娇却也是百依百顺。我虽觉着孩子似是不能太过惯使，可想着她命已多舛，而自己是舅舅而非父亲，怕也只能是娇惯而非严教。
虽只是异母妹妹和外甥女，但毕竟生活里又多了需要记挂的人，我心中已无多他求。可德诚却仍是常有吁叹。年节祭拜祖宗之际，或是给父亲扫墓之时，他便埋怨自己没能督促我娶亲生子。
我自然知道他心里的难处。旁的事情我是会依着他，但这事我却不曾有半点松口。起初，我想心里该是一种曾经沧海难为水的无奈，而时间久了，却是另一种无奈。或许当年觉着对伊莎白是刻骨铭心的爱，可堪堪十年，却是觉着对伊莎白的那份情正一点一滴地隐去。哪怕是她的音容笑貌，她那天使般的眼神，也只剩下只形片影。真是相思是痛，忘亦痛，再不愿心为情所扰了。