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开发完毕之后，楚昭仪一直将皇后送到凤銮宫，见皇后神色疲累，似是困乏，才出言告辞。
待楚昭仪走后，皇后揉了揉左边太阳穴，早有宫女小跑着过来轻按双肩，又有人请皇后去榻上稍歇。
皇后却摆摆手，道：“端杯茶来就是。”
那按肩的宫女约莫三十多岁，比皇后还大上几岁。是从小侍奉皇后的贴身丫鬟，后来又跟着进了宫，自来就是心腹红人。她名唤彩钟，此刻低了头，轻声道：“依奴婢看，那宋扬灵倒不像小偷小摸之人，再则她又得陛下欢心。皇后严惩了她，只怕陛下面上难看。何不交给楚昭仪发落？罪名是她安的，惩罚是她定的，倒不与我们相干。”
“我何尝不知道那小丫头是受冤屈的！但是这皇宫里，冤屈对错重要么？一个皇帝，那么多后妃，本就不够分了，还容得下她冒出来？楚琳琅说到底是我的人，而且又不傻。她都动了手了，我不陪着她一起唱完这出戏，岂不叫她寒心？”
正说着，小宫女端了茶来。皇后接过，轻啜了一口，便顺手放在桌上。叹了一声：“我早就下了水，谈何干净不干净……”
她是曾府长房最小的女儿，比蔺常小好几岁。曾家先祖因军功封过国公，后人一直从军。她的父亲就因曾指点蔺常兵法而被蔺常视为老师。她小时候，蔺常还来过她家。许是那时，她就动了心罢。
因为得知蔺常登基，将迎娶她为后时，高兴得一颗心差点从胸膛里跳出来。一连好几个晚上不曾睡着，睁着眼睛，望着纱帘，拼命想小时候见过的那人模样。
很轻松就记起来了。一二十岁，不太说话，眼睛不大，却很有神，有刀锋般的光芒。
她一双葱根般的白嫩双手，紧紧揪着被子，夜里一个人傻傻地发笑。
到出嫁那天，艳阳高照，碧空如洗。她想全天下再不会有如她这般意气风发的女人。侯门嫡女，花容月貌，以天子为夫，母仪天下！
哪里想到，以前，乃至以后，竟会有那么多女人！
也从未曾想过，天子荣宠，关乎的不止她一人，更关系到整个母族的兴衰。比如那个李贤妃！李锦舒！想她曾家马上建功的时候，李家还不知在条山沟沟里打猎，现在，李锦舒的哥哥竟然也当上了骠骑大将军！李锦舒还育有二皇子！还长宠不衰！
这一桩桩、一件件，几乎让她夜不能寐！只是现在这睡不着的心情，和出嫁时那种睡不着的心情，天差地别！
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楚昭仪辞了皇后之后，莲步轻移地回她自己宫中。一路上见秋景衰败也丝毫不减兴致。慢慢悠悠信步闲庭，仿佛手边是看不完的繁盛景致。
试茗担心秋凉，差人赶紧先回宫拿件披风送过来。
楚昭仪笑着添一句：“把我那件慧绣锦缎的也拿来，给你试茗姐姐穿。”
试茗立刻屈身谢恩，头微微低垂，却掩不住面上笑意。
楚昭仪却不在意，笑道：“你应得的。这回要不是你的主意，事情也不会这么顺利。”
“奴婢不敢鞠躬。”
楚昭仪又一笑。她双眼细长上挑，笑时微微眯起，媚得叫人连骨头的酥掉半边。“我听说你在宝文阁时与那宋扬灵甚是交好，后来我疑心她，你又竭力保举，我还当你真同她姊妹情深，连我的话都不顾了。”
试茗一曲膝，赶紧道：“娘子哪里的话。我在宝文阁的日子，确实得她照料，我心下也甚感激。因此娘子疑心她的时候，我才进言要再看看清楚。但她真的居心不良，我又怎会为了她不顾娘子？！我入宫以后，不过一个普通宫女，是得娘子青眼才有今日。就是生身父母，也不若娘子这般待我恩重。奴婢这一辈子，辜负谁也不能辜负娘子！”
楚昭仪一扶试茗的胳膊，道：“好好说话，我知道你忠心。”说完，理了理手边锦帕，又道：“皇后此番也算给足面子，重罚了那丫头。”
“娘子是皇后的左膀右臂。我看季昭容在皇后面前那样谄媚献好也没用，皇后仍是看重娘子的。”
闻言，楚昭仪不禁得意地笑笑。
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宋扬灵挨了二十棍，几乎痛昏过去。待打完，魏松、落菊一拥而上，皆是红了眼眶。又一看宋扬灵下半身，鲜红血迹透出衣裙，已是鲜血淋漓，都忍不住掉下泪来。
宋扬灵双眼半阖，嘴唇发白，只觉眼前模糊一片，脑中嗡嗡作响。落菊一碰她，就觉扒皮抽筋一般地疼。却说不出来，只双唇蠕蠕而动。
好容易移至床上，却只能趴着。赵恒秋早派人拿了上好的伤药，刚递到落菊手里，便觉衣襟一动，往下一看，见是宋扬灵费劲在扯，似乎喃喃说着什么。他连忙矮下身去，才听清是：“爷爷，我真没做……”
他掌不住，连连擦了眼，就出了门。
见赵恒秋出门，魏松虽是伤心，也知道他留在屋里亦是于事无补，立刻跟出来。也顾不上规矩，一把拉住赵恒秋，哽咽道：“押班，人打成这个样子，要是真的送走，扬灵她就活不成了……”
赵恒秋叹了口气：“皇后的懿旨，你不曾听见么？”
“宫里那么多人，皇后还真来查不成？只要咱们上下一心不说出去，谁知道呢？！”
“你真是吃了雄心豹子胆了！这都敢想！上上下下这么些人都不活了？！”赵恒秋再喜欢宋扬灵，也不可能拿着这么多人的命来做赌注。
魏松其实心里也知道是在说胡话，不知为何，哪怕一点一点微渺的希望都不愿错过。方才说话时，双眼像即将燃尽的碳，又红又亮。听了赵恒秋的话，那红光骤然熄灭，灰烬一样。
半晌，赵恒秋才说一句：“总归等到养好伤再送走。”
落菊在屋里更是哭得泪人一般，一边哭，一边上药。大约是疼得厉害，耗尽了力气。上完药，宋扬灵倒睡着了。
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夜里，试茗服侍楚昭仪睡下了，留两个小宫女在屋外等候差遣，便回了她的屋子。绕个圈，却又出门，竟一直往灿霞宫外去了。
出了宫门，走了不多会儿，到一株树下，见有个人影立在那边。脚下加快，赶上前去，亲亲热热地唤一声：“萸姐姐。”
那人也迎上来，一把拉住试茗的手，拍了一下试茗肩头，道：“天气冷了，怎还穿这么少？”她比试茗略高些，看上去年岁也大些。穿深棕长裙和墨绿褙子，更显得年纪大了。
“赶着出来，没来得及拿厚衣服。”
“尚服局那边正在分派这一季的衣裳料子，今儿才来贤妃那里回话。我已经叫她们另外给你备一份好的。”
试茗喜上眉梢，立刻道谢：“多谢姐姐关照。要我说，如今谁不知道贤妃才是陛下最看重的人，就连皇后，不过面子情罢了。”
秀萸只得意笑笑，却没答言。她是李贤妃带进宫的人，前两年李贤妃才蔺常跟前求了恩裳，封她做秀萸夫人，在宫女里真正是出人头地了。以试茗的身份，叫她“姐姐”都不够资格，不过是为表亲热而已。
试茗将今日情况都说了一遍。
秀萸听着和之前所得消息不差，笑着道：“你做事我还不放心么？也有人来报过，我就在贤妃跟前说了，都是你的功劳。提起你，贤妃还赞你来着，说你持重聪明。”秀萸一边说，一边溜了试茗一眼，见她颇有喜色，接着又道：“你别瞧只是四个字，我告诉你真正难得！贤妃一天得见多少人？莫说你我这样的宫女，就是朝廷命妇、各宫娘子，都不知道多少！哪里能人人都记得住？！偏生我一提你，贤妃就想起来了，还夸你！可不难得？！”
几句话说得试茗心中受用至极，恨不能肝脑涂地以表忠心，道：“真羡慕姐姐可以在贤妃跟前做事。”
“傻丫头罢？你现在可不就是在为贤妃做事？做的好了，忠心了，将来还有你想不到的造化。夜深了，我也不多说，往后咱们还是初一、十五在这里见。”
“哎，我送姐姐一程。”试茗说着，搀住秀萸的胳膊，一起往前走。
秀萸笑笑，也没推辞，只说：“回去还不得歇着。今儿陛下过来，我估摸着还在和娘子喝酒。”
试茗大吃一惊：“今儿是十五，论理，陛下不是要去皇后那里么？”
秀萸哼着笑一声：“腿在陛下身上，还不是想去哪里便去哪里么？再说娘子的兄长可是骠骑大将军，即将领兵西征。陛下又体恤下情，可不常来看看娘子，问问咱们府里头有什么需要没。”
试茗静默无言。看来投靠李贤妃这一步真是走得太对了！她和秀萸可说是机缘巧合认识，也可说是秀萸有意为之。她其实观察良久，一个动摇的，又知道的足够多的人。最后选中试茗。
二人一见如故，越聊越投机。彼时，试茗正犹豫不决。楚昭仪对宋扬灵的嫉恨之意越来越强，她百般维护却也难以说服楚昭仪。便对秀萸说了此事。
岂料秀萸说虽然往日里贤妃与楚昭仪常常意见相左，但这次还真是英雄所见略同。对这种不安分的宫女自然要小惩大诫。
试茗小心翼翼地说：“昭仪她心思也还没定，毕竟只是一个小宫女，还没掀起风浪。”
“等掀起风浪那就晚了！贤妃日理万机，自然顾及不到这等些微小事。但你我做下人的，岂能不体贴上意？这事情你要是做成了，贤妃自然记得你的功劳。”
楚昭仪失宠迹象已经越来越明显，又无皇子皇女傍身。就连在皇后身边，地位亦日渐不如季昭容。试茗保宋扬灵一则是为情谊，二则是为她自己日后打算，想着等宋扬灵发达了可留作退路。
可现在，既有李贤妃这颗大树，又何必等宋扬灵这株幼芽？！