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陈绍礼从孟昱面上看出毫不遮掩的敌意，依他所想，文臣执掌天下，皇后如今最当重用的自然应当是文臣，而孟昱的战功也好，从龙之功也好，已是明日黄花，过去的英雄往事罢了。因此心里对孟昱手握重权颇有不满。此刻见孟昱脸色不善，他亦是摆足架子，不咸不淡回了句：“孟将军。”
也许是酒气上涌，也许是被陈绍礼态度所激，孟昱突然想起曾经听过的传闻，不由问一句：“陈大人是西京人氏？”
陈绍礼不明所以，只点点头。
“却是在国子监参加省试？”
当年考进士科，陈绍礼可是蟾宫折桂，风光一时，声音清朗一句：“是”，面上隐隐有骄傲之色。
“外省浮客在京考试，需要本乡官员作保。听闻当年陈大人因不肯私下送礼不仅没有得到荐书，还遭当时的西京兆尹刻薄辱骂？”
陈绍礼突然心中一紧，双手不自觉紧握成拳。一瞬间，那些以为已经过去的挫磨与折辱兜头而来。一时，眼中似恨出血红的光，脖颈上青筋爆出，半晌，他才一字一顿：“确有其事。”
孟昱见他已然发怒，却丝毫不为所动，仍步步紧逼：“敢问陈大人最后如何又从西京兆尹处拿到荐书？”
陈绍礼话音中已是分明的森然之意：“后来，谢大人令人将荐书交予我，我亦大为吃惊。”他轻轻冷嗤，却是无法遮掩的孤傲：“也许只是我半生苦学，苍天不忍负。”
两人之间剑拔弩张如水火之势，周君清看得心惊，连忙转头去观宋扬灵脸色。只见她的目光从陈绍礼身上一扫而过，嘴角轻含笑。那一眼，略光掠影而已，却如电光霹雳。
末了，宋扬灵笑道：“陈大人此番际遇，堪称峰回路转。君清……”
周君清不禁“嗯”一声。
“此事当记。”
周君清惟点头应诺，却实在猜不透宋扬灵此时心中到底作何感想。
孟昱对什么苍天不负的鬼话自然一字不信。他半生际遇，从云端跌落深渊，再踩着白骨爬起，若说要相信什么，只信一句：天地不仁，以万物为刍狗。陈绍礼这番话不过更惹人怀疑。
他不由直直望向宋扬灵。二人眼睛，深若古潭。
宋扬灵有意无意又瞟了一眼孟昱身后的娼妓，懒懒一笑：“今日灯如昼，月如练，只谈风月，不说从前。”
孟昱早已习惯宋扬灵的不动声色，知道她面上越是平淡带过，心中应是越发怀疑。只是没有万全之策，不愿发难。再听她言语之中，还在讥刺自己逛酒楼会猖伎，不由赌气回了一句：“我的风月都在从前。”
宋扬灵一怔，他这分明是暗点二人从前之事。一时心潮翻涌，又是担心他酒气之下失去分寸，又是因他的念念不忘而悲苦。正要说什么打断时，不妨背后突然传来一个略带调笑的声音：“今儿有美酒，又朗月，孟……兄，可否以你从前风月佐酒？”
几人同时回头，却是不知何时蔺枚回来了。
孟昱眼中精光顿失，罩上一层霜色：“臣”字只说了一半，生生改作“我……我求娶婉琴之时，已曾清清楚楚地说过。”他顿一下，反问：“老爷不记得了么？”目光却是正正对着宋扬灵。
悲伤像突然破土而出的枝桠将心脏顶出硕大窟窿。孟昱已经娶了婉琴，也许他说的从前只是他跟婉琴的错过与缘分。凭什么一听他提从前，就认定那是他和自己？真是自作多情得可笑。
她迅速低下头去，不想被任何人看见脸上一闪而过的哀伤。又飞快地抬起头来，变脸般换上晏晏笑意：“孟将军风流若许，为何不少在外流连，也免表姐忧心？”
孟昱恨不能上前一把捏碎宋扬灵脸上的笑容。就连她在要他娶周婉琴时，都不曾流过眼泪。而他，现在想要的又是什么？看她人前失仪？知道她也和自己一样在痛苦中泥足深陷？
他们曾见过彼此不加遮掩的欢喜与悲伤，在层层宫墙，步步为营之中示之以血肉。而现在，都是大权在握的人，跺跺脚就生杀予夺。为了爬到这一步，向天地示之以刀兵城墙。
最后，彼此之间再无血肉相对，只剩刀兵。
共过患难，却没命同享富贵。
孟昱亦奉上笑容。嘴角轻轻一扯，眸光闪亮，就是让无数人倾倒的玩世不恭：“夫人所说有理，自是没有道理让如花美眷空闺独守。”
他抱抱拳，任酒意踉跄步伐，呼朋引伴一别而过。
蔺枚仍诧异：“这就走了？”
周君清接话：“看样子孟将军喝了不少，是该早些回去。”
“我方才听人说仁和店酒最好，咱们今夜也不醉不归。”说着，兴致高昂地招呼众人往前方走。
待得宴席摆好，陈绍礼却不知想些什么，面色些须阴沉，并不热衷推杯换盏。宋扬灵也似有心事般，一盏接一盏地喝，不用人让。席间与蔺枚说起宫中轶事，更是欢颜如花。
等他们吃喝毕，夜色已深。棚子里的戏歇了好些，却出来更多唱戏的打杂的在街边吃东西，以预备下一场的演出。面目上未卸的浓妆在热汤蒸腾的雾气后，红的，绿的，黑的，格外惊心。
周君清看得仔细，又经过那卖玩器的摊贩。货郎耸肩耷眉立在货担后，长长地打了个呵欠，眉眼五官一时走形。只剩下不多几样玩器，他想是倦得恨不能即刻回家了。
再细看看，她方才留意的树根盆景已经不在。应是被人买走了罢。周君清突然涌上淡淡遗憾，本来打算若还在一定要买的。可突然又为自己欣赏的东西也被他人欣赏而感到欢喜。凭空生出天下之大，未知是谁，同为知己之感。
她敛住衣袖，不禁笑了笑。
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各宫妃嫔请安告辞以后，宋扬灵特意支走柳桥和槐庄，与魏松至外间庭院说话。
“当时人西京兆尹的谢大人早于三年前亡故了。”
宋扬灵一听不禁皱了皱眉，当时还想陈绍礼之事大不了找那谢大人问问，便一清二楚。熟料竟然亡故了，线索倒是一时断了。
她看中陈绍礼精明强干，性格虽有些执拗，却也得这样才能刚正不阿。因此有心重用。但若不能尽知其底细，又如何放心？听孟昱提及省试之后，便着人调查。
她侧头，想了想道：“西京兆尹虽然亡故，其幕僚、胥吏总还有在的，还有他夫人，应该也能打听出一二。”
魏松有些为难：“只是他辞官已久，幕僚早就四散不好寻找，胥吏即便有留下的只怕也所知不多。”
宋扬灵倒不苛责：“慢慢寻访便是。”又道：“今日是新年上朝第一日，素来无甚事情。理当散朝早才是，陛下却这时还未回宫。你先去看看，若有事着人来回个话。”
魏松应了好便走。
宋扬灵回到殿内，见柳桥、槐庄正等候，便问：“早膳都预备妥当了？”
柳桥连连点头，上前接过宋扬灵怀中手炉，递给小宫女收下去，道：“都妥当了，正要去找皇后，可巧就来了。”
宋扬灵又问：“什么时辰了？”
“巳时都过了。”
宋扬灵更觉奇怪，莫说今日尤其闲散，便是平常也该散朝回宫了。难道朝堂上出了什么事情不成？
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莫说这一日百官仍旧闲散，一直到元夕后，众人才算从休假中回过神来。因此朝堂上下几乎形成不成文的默契，元夕前不弹劾奏事。
今日百官见了面，不过问问好，说说哪家戏文好，哪家酒席好。便是蔺枚上了朝，也是听朝臣称颂称颂盛世景象。本来一派和乐，不成想监察御史杜收美肃容称有事上奏。
奏本一呈，竟是指孟昱身为大将军勾结内臣，居心叵测。
蔺枚还以为自己眼花了，这才新年第一日上朝，竟上奏如此大事！
杜收美不等陛下有所反应，躬身一行礼，已朗声将奏本上的罪名一一说出。
本朝严律，内臣不得结交朝臣。这居心叵测四字，往大了说，安上某逆之罪都有可能！孟昱手握重兵，亲信无数；魏松又是内廷重臣。两个都是举足轻重的人物，这一动，不知该有多少人牵涉其中！
满朝文武大惊之下，竟连议论都忘了。殿中静得恍若无人。
杜收美为御史中丞，掌察院，平日里也是个不党不群的人物。如此奏本，让人不得不怀疑背后有势力想打击孟昱。但奏本又为杜收美所上，这样的人怎会参与党争？
孟昱当然为自己辩解，上前一步，道：“因末将少年时曾守卫宫门，彼时便与魏都知相识。若说毫无私交，那是欺人。末将承认与魏都知是朋友。但君子之交淡如水，末将与魏都知都时刻谨记身份，不敢有丝毫逾矩。”
他所说的情况为人熟知，是以朝中知晓他同魏松来往紧密却几乎无人弹劾过。更何况，便是蔺枚自己，亦是深知底里的。
蔺枚也不以为意道：“孟卿、魏松与朕都是自幼相识，杜卿监察严密虽好，但这事实在小子大作了。”
杜收美上前一步，急道：“孟将军府上年年在元日假间宴请军中同袍，魏都知作陪其中。这情谊也太过深厚罢！更何况去岁，魏都知向皇后进献古树，自青州运进京城，沿路皆得孟将军麾下军士护卫。试问魏松一届内臣，何德何能调动禁军护送私礼？今日他们里外勾结能运送古树进宫，他日是否能将箭矢亦送进宫中！”
孟昱没想到杜收美竟然连送树一事都已知晓。这事当初却是越了界，因此也办得机密，不想竟然还是走露了风声！
亏他见惯风浪，尽管心里发虚，面上虽是丝毫不改，只道：“宴请确有其事。然而进献古树一事末将并不知情。请杜大人拿出真凭实据。”
杜收美是个一是一二是二的人，想不到孟昱竟能大庭广众之下脸不变色心不跳地说谎否认，怒道：“彻查便知。”
潘洪度一听这话忍不住心中叹了口气。这事就得严词相逼，逼得孟昱在朝堂上露出马脚才可。回头彻查，便是给了时间拖延。
孟昱却是心中长出了口气。这奏本来得突然，打得他措手不及。唯有请彻查才是缓兵之计，于是朗声道：“末将亦请彻查以证清白！”气势不倒，心中却不得不惴惴。杜收美正中他和魏松的真病，此番即便能脱身，只怕不死也得掉层皮。
况且，如此机密之事，到底是如何泄露的？