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一 她一点也不像是风尘女子，容貌温婉而端庄，还有一点矜持，似乎不愿接触任何男子，无论对方是陌生还是熟悉，手中的伞虽然指向地面，却好像随时都会抬起来，用以阻止对方的接近。
也正因为如此，她在客店里显得十分突兀，比高大的萧杀熊更要扎眼。
“你是七仙女之一？”胡桂扬有些吃惊，虽然此女不丑，但是在他的想象中，应该更艳丽一些才对。
女子摇头，“我还是从头说起吧。”
“嗯。”胡桂扬指了指被萧杀熊挪到一边的凳子，“看来你的故事会很长。”
凳子在里面，所以女子犹豫一会，“或许也没有那么长。”她还是走过去坐下，伞尖总是有意无意指向胡桂扬，表露出若有若无的戒备。
桌上散落几块银锭，赵阿七与萧杀熊都没在意，女子却盯着看了一会，“二百两？”
“对，一锭五十两。”
“当初我被卖到夫家的时候，只值十两。”
“不算……少吧？”胡桂扬不知该说什么好，无论如何都没法将眼前的女子与乌鹊胡同联系在一起。
“不少，在我的家乡，一个不到十岁的女孩儿通常只值一袋粮食，我因为识几个字，夫家又有意帮助我父亲，所以卖得贵些。我父亲是名秀才，拿这十两银子去考举人，结果渡河的时候淹死了。”
“真是不幸，但这与金丹没有关系。”
“我这是从头说起。”女子略显不悦。
“请继续。”胡桂扬笑道，越发觉得此女不好打交道，同时也越不相信她来自乌鹊胡同。
“忘记说了，我姓罗，名字不说也罢，大家都叫我罗氏。”
“嗯。”胡桂扬忍住多嘴的毛病。
“夫家对我很好，十五岁成亲，一直没有生下一儿半女，夫君没有因此对我冷淡，也没有纳妾。”
“他有钱纳妾？”胡桂扬还是没忍住。
“有。”罗氏肯定地说。
“真正的纳妾，不是十两银子买童养媳。”
罗氏寻思片刻，更肯定地说：“有。”
胡桂扬笑笑，不明白自己为什么非要在意这件小事。
罗氏接着说下去，“郧阳建城，我随夫家迁到城中。”
“郧阳的百姓不多。”
“总共只有二三百户，都住在东城。我们是被迫迁去的，出事的时候，大家都想走，可官府不允许，等到后来，想走也走不了，你应该明白。”
“明白。”
等到全城都参与吸丹，无需官府阻挠，人人都不想离开。
“最后，夫家的十来口人都死了，只剩下我一个。”
“你够倒霉的。”胡桂扬承认到目前为止罗氏最惨，郧阳府当时死掉不少人，但是一家十多口只剩一个，运气的确太差。
“郧阳之变，夫家亡故三口，其他人是被官兵或者强盗杀死的。”
“咦？”胡桂扬没料到这样的回答。
罗氏微笑，手中的伞又低垂一些，伞尖就要碰到地面，“我从未想过有一天自己会学武功，没兴趣，也没资质，火神诀一直背得磕磕绊绊，即便如此，当时我还是被丹穴所吸引，感觉就像是一生都被关在牢房里，终于获得自由之身。可惜，对郧阳城的凡人来说，自由转眼即逝。那几天你在郧阳吗？”
“我在山里。”
“你果然是个怪人。我们舍不得走，传言四起，大家尝试各种方法，希望找回神力，其中一种方法是杀人，以为能凭此夺取他人的力量，积少成多。”
胡桂扬想起来，那天夜里，他的确在官道上见过一群强盗在自相残杀。
“夫家多数人就是这样被杀死的。”
“你想报仇？”
“报仇？我们自愿参与残杀，谁也没有遭遇暗害，所以无仇可报。”
听到“我们”两字，胡桂扬一愣，“你也参与了？”
“在那种时候，几人能够置身事外？幸运的是，郧阳之变发生后的第三天，我体内的神力开始恢复，不多，但是足以让我在残杀中幸存。当时我还以为这是人急力大，事后才明白，残杀根本没用，能否恢复神力，全凭偶然，夫家的人白死了。”
胡桂扬没再深问下去，挠下额头，笑道：“听到现在，我觉得你最不需要金丹。”
“我才说到一半。”
“闻不华没给你们规定时间吗？”
“剩下的一半我尽量简短。”
“请说。”
“郧阳城我是住不下去了，浪迹天涯非我所愿，于是我收拾细软，尾随官兵来到京城。在路上，我听说各种传闻，终于明白，原来我是异人。”
罗氏手中的伞碰到地面，脸上满是落寞，片刻之后，她却笑了，“郧阳异人，不知是谁起的称呼，我的确异于常人。所谓有得必有失，我得到一份最大方的礼物，自然也要付出一些代价。”
罗氏半晌无语，胡桂扬不得不问：“代价是什么？”
“乌鹊胡同创建已久，直到我去之后，它才成为京城内外有名的寻欢去处。”
胡桂扬笑了一声，急忙道：“抱歉，别无它意，我只是……你实在不像。”
“谢谢。”罗氏微笑道，将这句话当成夸赞，“因为这是疾病，谁也不会在病未发时做出生病的样子，对不对？但我不是来向你展示病症的，你没有这个想法吧？”
胡桂扬立刻摇头，“我算不上正人君人，但也绝不会趁人之危。”
“我乃良家女子，虽然从小被卖与夫家，却从未操持贱役，没想到……我也不是来求你救我脱离苦海的。老实说，那也算不上苦海，在乌鹊胡同，我备受尊崇，七仙女就是从我这里学会技艺之后，名震京城。我得到许多快乐，甚至足以让我忘掉从前的凡庸。”
“那你要金丹做什么？”
罗氏脸上微笑退却，“我不想快乐过头，我有预感，再这样下去，我会深陷其中，受到操控，可悲的是，操控者极可能是个平庸之辈。我是郧阳异人，在寻常人眼中，与神仙一样，所以我绝不能成为凡人的附庸，你明白吗？”
胡桂扬点下头，“我想是吧。”
“但这仍然与你无关，我只是一名女子，此前与你毫无关系，如果我被某个平庸男人操控，你并不会在意。”
“你想交换？”胡桂扬已经明白罗氏的意图。
“对，就是我一开始说过的提议。乌鹊胡同是我的地盘，那里发生的大事小情没有我不知道的。”
“你忘了，我在逃亡，乌鹊胡同的事情同样与我无关。”
罗氏对自己的经历说了许多，对提议却不愿详述，站起身，“听说你也在恢复功力？”
“刚刚开始不久，只有一点儿，与诸位比不了。”
“那你是未来的郧阳异人。异人高于凡人，所以异人绝不会逃亡。想想我的提议，救人、助人无非一时之勇，除了几句感谢，什么也得不到，最终你会后悔。交换是更好的选择，各有所得，互不亏欠。”
“是个好提议，我会考虑。”
罗氏微一欠身，推门出屋。
瘦子站在外面，有气无力地说：“你超时了。”
罗氏微微一笑，没有解释，扭身回自己的房间。
瘦子走进来，将凳子拽到桌边，坐下之后，右臂放在桌上，似乎有不支之意。
“你不像异人。”胡桂扬先开口。
瘦子露出苦笑，“的确不像，我是这世上最心虚的财主，家财万贯，却一文钱也不敢花，因为这些钱连着我的命，每花出一点，我的命就少一点。”
“看样子你曾经挥霍过。”
“刚有钱的时候，谁不想挥霍呢？那时候变化还不明显，等到一切显露之后，又觉得自己该有烈士之风，宁死不屈，性命不保，也要名垂后世。”瘦子再次苦笑，“等到性命只剩一点儿的时候，我害怕了。”
这更像是感慨，而不是讲述，所以胡桂扬静静地听着，没说什么。
“我姓林，名层染，原是秀才，考举不中，于是入军中学吏，前年随军派驻郧阳府。”
“既是官兵，为什么……没留在军中？我知道有一位异人，留在西厂，成为汪直最得力的爪牙。”
“军中用人如驱狼，不死不休，而我现在根本不敢再用神力。”
“理解，但是，金丹只有一枚，你不是最需要它的人。”
“我是唯一愿意与你共享金丹的人。”
“什么意思？”
“金丹仍然留在你手里，必要的时候让我服食一点，从今以后，我为你所用，受你驱使。”
胡桂扬笑了起来。
“有何可笑？”
“抱歉，我……就是这个毛病，听见什么都想笑。”胡桂扬其实是想起了罗氏，一个害怕自己将要受到操控，一个却主动接受操控，这让他觉得可笑，还有一点可悲。
“郧阳异人各存心思，你我联手，必保安全。”
“你的经历倒是简单。”
“当然，我是个直白的人，没有废话。”林层染起身，“不耽误你了，如果你想了解我的功力……”
“不必，异人必有神力，我很了解。”胡桂扬不能让对方浪费剩余不多的性命。
林层染拱手告退，“多谢。”
第五位也是最后一位进来的人，是郭举人与那位呆呆的士兵。
“你不相信小草已经成妖？”郭举人一进来就问。
胡桂扬笑道：“那绝不是她，传言不尽可信。”
郭举人侧让一步，露出后面的士兵，“你不担心小草变成他这个样子吗？给我金丹，如果在他身上有效，对小草也是一件好事。”
郭举人更简洁，就这么几句话，转身离去，士兵被腰上绳索拽了一下，才跟着出去。
胡桂扬的确担心。