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乔霜，当初那样风华绝代的美人，如今却只能存在少数人的记忆之中。乔明臣有些甚至会想着，这世上能记得姐姐的人，大概也只有他和纪钰了吧。
乔霜是他嫡亲的姐姐，只是乔霜自小便安静坚忍。就算娘亲去世之后，他们姐弟二人被家中下人为难，她都从没有抱怨过。她安静地像一朵雪莲，临崖独自盛开。
他时常都在想，如果姐姐的容貌更普通些，那么后来发生的那些事情，是不是就能避免发生了呢？
可是这世上最不可改变的就是命运，他痛恨二十年前懦弱的自己，是他牵累的姐姐，所以他下定决心，要靠着自己离开永顺伯府。只是在离开之前，有些帐却不能不算。
“都已经等了这么多年，咱们不急在一时，”乔明臣伸手拍了拍他的肩膀，淡淡说道。
对于他来说，等待已经成了一种习惯。
小时候就等着长大，以为长大了，就能脱离永顺伯府，带着姐姐离开这个家。可还没等他长大，姐姐就已经不在了。即便是如此，再想起来，他心头的热血还是久久不能冷缺。
他庆幸大太太给自己重新安排了院子，要是还住在从前的院子里，他怕自己真的会忍不住。
纪钰看着对面小舅舅的表情，便知道他又想起了娘亲。虽然他从来没见过娘亲，可是从小舅舅偶尔的提及之中，他知道娘亲是个温柔善良的女子。只是这一世，他都再见不到他的娘亲了。
这其实并不是个复杂的故事，这只是一个极度自私，极度丑陋的故事。
德妃刚进宫凭着出众的美貌，得到皇上的恩宠。只是皇上的恩宠来的快，却的也快。当后宫之中不断出现新鲜的美人后，就算貌美如德妃都忍不住有些心慌。那时候她甚至还不是一宫主位，只不过是个小小的嫔罢了。
而这一切的改变，却是因为皇上在她宫中偶然遇到乔霜。
乔霜的美，即便是德妃都嫉妒不已。只是在家中的时候，德妃是明艳灿烂的牡丹，而乔霜却只是安静又温婉的睡莲，她安静地待在角落之中，既不争宠也不争利。可直到皇上见到她的时候，德妃才知道这世上便是有这样的人，即便她不争不抢，也多的是人喜欢她。
只是当时乔霜也订有婚约，来年便要嫁人。德妃也不愿让她进宫，生怕她进宫之后，会彻底夺走皇上的宠爱。而此时她已经进宫两年多，却一直没能怀上身孕。
可偏偏皇上的改变越发地明显，他频繁地出入德妃的宫室之中，只是每次来，眼睛都在找寻着某个人。德妃虽知他是寻乔霜，可脸上却丝毫没有表露出来。
直到那日端午节，她母亲得了恩赐可以在端午节进宫，她照例带着乔霜而来。这一次，却发生了变故。
德妃大概永远不会忘记那一幕，乔霜衣衫凌乱地靠在床边，她的眼睛紧紧闭着，但眼角却泪花闪烁。而皇上则是一脸饕餮地抱着她，他脸上的满足和欣喜，是德妃从未见过的。
那一刻，她就知道，乔霜再也留不得了。
可她不想留下乔霜，皇上却想。于是她费劲心思，让乔霜留在她的宫中，对皇上的话，自然是乔霜初进宫，来让自己这个姐姐来照顾她。只是不过半月，她就后悔了。每晚，德妃都要看着皇上的身影从宫门而入，随后匆匆走过，去往乔霜所住的宫殿。
骄傲了一辈子的德妃受不住这样的打击，她不能忍受一个小小的庶女，就这样爬到她的头上。她也无法忍受这样的失败。
乔明臣永远都不知道那一年中所发生的事情，他只知道父亲十分高兴，因为姐姐进宫不久之后就怀孕了，而随后没过几日，德妃娘娘也有了身孕了。
只是他没想到的是，十月之后，姐姐竟然和德妃同时生产。只是姐姐生的女儿没了，而德妃生的儿子却活了下来。
而姐姐也因为孩子的夭折，受不住这样的打击，竟是在月子中就香消玉损了。
他不能接受这样的事情，也无法接受。他知道姐姐绝不是那等脆弱不堪的女子，从小到大，都是她保护着自己。他小时候饿地厉害，东西不够吃，是姐姐一日日做了针线活，托着丫鬟拿到府外去卖钱，得来的银钱也几乎都是用在了他的身上。
所以乔明臣不相信，她会想不开，更不相信她是这样懦弱的人。
他一直都没放弃，也一直都不甘放弃。总算是天从人愿，让他找到当年的一个小太监。他因为事发之后，立即去了别的宫室，这才逃过了一劫。也正是这个人，才让他知道，原来当初姐姐生的是儿子，而不是女儿。
而如今的七皇子，才是他姐姐的儿子。
那么多年来，他一直坚持寻找真相，直到现在，他真的找到了真相。
纪钰见他在出神，倒也不敢打扰，只安静地在一旁地坐着。屋子里的地龙十分旺盛，烧地整个屋子都暖烘烘的。即便是这么安静地坐着，他心中都是安宁之意。一直以来，他都对小舅舅敬佩有加。
不仅是因为他是自己的亲舅舅，更是因为敬佩他的品性和坚韧。若不是他坚持查询，只怕当年的真相就会被淹没，而母亲的冤屈也会淹没在岁月的长河之中。到时候谁都不会知道，自己的身世，甚至他到死都不会明白，为何德妃娘娘会那般对待自己。
当小舅舅将这件事告诉他的时候，纪钰心中竟是第一时间相信了这个真相。因为这么多年来，他一直在疑惑，为何母妃待他，和别的几位皇兄的母妃不同。那种不同，是显而易见的。等小九出生之后，这种不同几乎弥漫在各个角落。
所以当他从小舅舅口中得知真相，心中的一块石头便真的落地了。原来并非是他不讨人喜欢，而是他并非母妃的亲生儿子。
可是当最初的坦然过后，他便又陷入了一种新的彷徨之中。如果那个太监的话是真的，那么他娘亲当初的去世也不会是那么地简单。他多少做着噩梦，他竟是梦到自己与母妃对峙。
虽然母妃待他不如九弟那般亲厚，可这么多年来的养育之恩，并非是一朝一夕就能改变的。如果没有母妃，他一个人在深宫之中，或许连成年都活不到。
“对了，我听说镇南王要回来了，”乔明臣突然开口。
纪钰这才缓缓抬头，他点头道：“原本王叔应该在新年之前回来，只是路上有些耽搁，所以应该会元宵节之后进京。”
镇南王一直想要出家，但皇上坚决不同意他这般荒唐的做法。所以镇南王这几年，一直游历大江南北，拜访高僧大德，如释迦摩尼佛祖般，想寻一棵能让他掺破红尘的菩提树。皇上虽然担心他的安危，可还是拗不过他的执着。这不，他一走就是四年。
如今好不容易才回来，可谁知路上竟是出了点问题，听说现在他正逗留在广平府附近。
“皇上同我说，这次镇南王回来便要给他赐婚，”乔明臣摇头浅笑，显然是在笑皇帝的异想天开。
若是他真的能约束住这个弟弟，镇南王也不会一直在外漂泊四年。况且镇南王早就有了出家的打算，自然就更不可能成亲了。
只是一提到指婚的事情，纪钰反倒是问道：“那小舅舅呢？”
“嗯？”乔明臣眉宇间浮现微微诧异，似乎在想这个问题怎么扯到他身上。
“大丈夫应齐家治国平天下，如今小舅舅连天下都平了，是不是应该考虑齐家？”纪钰低声一笑。
纪钰这么一说，乔明臣脸上露出懊恼之色，片刻后，他又敛起表情，正色道：“长辈之事，岂是你一个晚辈能非议的？”
“我不是非议，我是在替舅舅揪心罢了，”纪钰摆摆手，显然没把乔明臣的话放在心上。
这么多年来，乔明臣犹如苦行僧般地自虐生活，他不是没听说的。他不仅没有成亲，就是身边的女人都没有一个，所以连纪钰这个外甥都看不下去了。
他提醒道：“今年父皇打算办选秀，到时候不仅会给镇南王叔指婚，只怕连我都逃不掉。到时候若是我在小舅舅前头成亲，岂不是笑话？”
乔明臣听了他的话，却是一笑，打量起他的表情。纪钰被他盯着，忍不住问道：“小舅舅，为何这般瞧着我？”
“喜欢的是哪家姑娘？”乔明臣直截了当问道。
虽然此时外面天色隐隐暗了下来，屋子里因为没有点蜡烛，有些暗，但纪钰脸上滑过的尴尬，却丝毫没有逃脱乔明臣的眼神。
而且最重要的是，纪钰没有否认。
他与乔明臣一向亲厚，所以对于心底藏着的那个人，他也并不愿意瞒着小舅舅。片刻后，他低声道：“便是我同小舅舅你提过的那位沈姑娘。”
这一回，可真是轮到乔明臣震惊了。纪钰是什么性子，他自然是清楚的，最是清冷不过的人。可偏偏此时，却没有丝毫隐瞒，反而是大大方方地承认，颇有些胜券在握的意思。
“那位你救了的沈姑娘？”乔明臣明知故问地说，他在京中自然有密探，所以纪钰的事情，他不可能不知道。而当初纪钰救那位沈姑娘的时候，又正值他深陷险境之时，他只记得自己历经千难万险回来，就听到这个消息，险些吓得想立刻回京城，看看他究竟有没有伤着。
就算后来得知他一点事都没有，但乔明臣还是有些生气。
他自然是气纪钰沉不住气，以自己的千金之躯，行这等危险之事。当即，他就在信中教训了他一顿。只是没想到，他收到纪钰回信的时候，他不仅没为自己的行为辩驳，反而说了一堆大道理，每一句话的意思都是，不管如何，我不能视而不见。
原先他还不没想到这一层，直到后来，京城之中的探子又传来一些消息，他才知道，自己这个外甥，压根就是对人家小姑娘居心不良。
“那位沈姑娘如今年方几何？”乔明臣问道。
他自然知道沈长乐乃是卫国公府的嫡出姑娘，论家世，作皇子妃是绰绰有余的。况且她家中父兄都是有能之辈，这样的家世，他自然是满意的。如果纪钰当真喜欢，他作为小舅舅，自然不会反对。
“她十四岁了，这次选秀的秀女年龄是十三到十六岁，所以她的年岁正好，”纪钰干脆把话挑明了。
他要沈长乐，从很久之前，他就打定主意，要定了她。
如今小舅舅回来了，有一个能在父皇跟前说的上话的人，他自然乐得多一个帮手。当然如果小舅舅不回来，他也会竭尽一切可能，达成自己的目的。这么多年来，如果是为母亲正名是他最大的心愿，那么娶沈长乐就成了他最大的执念。
这两者不是鱼和熊掌的关系，所以他都要。
“原来你是打地这般主意，”乔明臣往后歪靠了下，他一向坐地板正，这般靠着已是惫懒之举。
纪钰见状，立即起身，恭恭敬敬地行礼，俊美无俦的脸颊带着浅浅笑意，“还请小舅舅助我一臂之力。”
“你啊你，”乔明臣见他这会还和自己耍心眼，干脆摇头，却只是笑。
不过乔明臣到底是疼他，又见他难得和自己开口请求，自然是答应了下来。不过他还是故意逗弄道：“我虽应承了下来，不过却不能保证，若是皇上一时错点了鸳鸯谱，你要如何？”
“谋事在人，只要我想要，便是上天入地，我也要得到，”纪钰声音极平淡，可是说出的话，却让人震颤。
虽然他们从未提过这件事，可是谁都知道，如果想要给乔霜正名，当今圣上是指望不上了。这么多年过去了，一个死去的乔霜，必然是比不上活着的德妃。
况且纪钰心中所想，却比乔明臣要更甚。他知道德妃想要的是什么，生前的后位，身后与皇上同葬的尊容。可是他的母亲呢，如今却只是一座孤坟。
只有登上那个位置，他才能做自己想做的事情。
而乔明臣也明白这个道理，所以这几年他在边关奋力杀敌，就是为了能掌握军权。
“七哥，”这时，纪铤的声音从外面传进来，待他进了屋子里，便有些诧异地问：“这么黑，你们怎么不点灯？”
”大呼小叫，成何体统，”纪钰声线一冷，原本就低沉的声音，带着几分严肃，吓得纪铤立即闭嘴。
乔明臣叫了丫鬟进来，让她将屋子里中的蜡烛点上，当房中点上蜡烛之后，照地整个房中都通透不已。也正是这样，纪钰这才瞧见纪铤手上拿着的东西。他瞧见纪铤的面具，不禁低笑道：“都多大的人了，还玩这个？”
“七哥，咱们今年元宵节，能出宫看花灯吗？”纪铤坐在他身边，立即问道。
他一向以纪钰为首，打小就喜欢跟在他身后东奔西跑的。纪钰自然也不会拒绝他，反正不管怎么说，他们两人都是亲兄弟。所以时间长了，谁都知道七皇子和九皇子最是形影不离。
“我看你是玩散了心思,”纪钰略皱眉，严肃说道。
这几日连皇上都封印不用上朝，上书房那边自然是不用去了。所以纪铤玩地是不亦乐乎，今个再加上是在乔家，周围有不少同他年纪相仿，又一心捧着他的乔家子弟，他自然是玩地更加开怀。
纪铤被他这么一教训，虽然害怕，可心底却还念着出宫看花灯的事情。
只是这一次不管他怎么求，纪钰就是不松口。元宵节这一日，不说别的，就连平日里大门不出二门不迈的大家闺秀，都可以到街上看花灯，可想而知，到了这一日街上会有多少人汇集。要是一个看不住，出了点事情，都不用母妃责备，他就先把自己责备死了。况且纪铤还是那种活泼的性子，他是决计不可能乖乖看花灯的。
所以只要想到这可能，纪钰是怎么都不可能答应的。
虽然他也想出宫看花灯，可是纪铤提起来了，他反倒是觉得自己也不能去。只是一想到这样的日子，都没法见到沈长乐，他这心底怎么也不痛快。偏偏纪铤还不知道自己已经得罪了纪钰，居然还想跟乔明臣求情，让他带着自己出宫看花灯。
纪钰生怕乔明臣当真心软答应，提着他的领子，就把领上马车回宫去了。
待他们回宫之后，自然是先给德妃去请安。待德妃问了关于乔家一些事情后，这才让他们两人回去歇息。等他们离开的时候，德妃瞧着纪钰的背影，突然想起前两日，瞧见的那位夫人。
她竟是没想到，那位夫人也会主动来与自己攀谈。虽然后宫之中，如今并未皇后。可是每年过年，皇上还是会命外命妇进宫，而德妃便是内宫掌权人之一，她自然是可以坐在上席，接受这些命妇的朝拜。
如今乔芸嫁了人，七皇子妃的位置一下变得不明朗起来。那些曾经动过念头的，这时候自然会按捺不住。况且七皇子受皇上宠爱，一向是京城贵妇圈中都是广为流传的。所以不管是哪家女儿嫁给七皇子，不说别的，日后最起码也是一个亲王妃的位置吧。
皇族之尊贵，可不是一个简单的名号就能体现的。所以这两年皇子们逐渐到了适婚的年龄，这些贵妇的眼睛也跟饿狼似得，都一个劲地盯着呢。
德妃虽没过乔芸会出这样的事情，但如今乔裕既然已经嫁人了。她也应该着手准备了，毕竟到三月份，内务府就会到各大家族中统计适婚的少女，而六月的时候，就会在宫中举办选秀。
因此她要在选秀之前，相看好合适的媳妇人选，待到了选秀的时候，直接请皇上赐婚便是。
一想到这里，她才安心地靠在靠垫之上。
***
每年的元宵节都是最热闹的，一整条街道上，没有马车来回行驶，只有街道两旁摆着的花灯摊位，已经永远看不到劲头的人流。沈长乐自然是每年都要跟着沈如诲他们一起来看花灯的。
只是今年她拉着沈慧一起，沈锦原本想同她们一起的，也不知后面又怎么了，又说要和林家表姐一起。沈长乐一向不喜欢林新兰，当然面上她一向待林新兰客气又友好。只是这么个日子，她也不愿在做这些表面功夫，所以干脆分开，大家各玩各的。
而上马车的时候，沈月倒是和沈兰坐上了一辆马车。
沈慧出门之前，陈氏便来了好几趟，自然是不想让她出去。毕竟元宵节街上人实在是多，人多口杂的，若是真出了什么事情，那就糟了。不过沈慧一年也出不了几次门，自然不愿放过这次机会。
所以还是跟着沈长乐出来了。
待他们到了水西大街路口的时候，前面早已经用木头桩子挡住了，再往里面去，就不能乘坐马车了。所以众人都下车，沈如谙立即站了过来，而沈如诲则是走到沈兰和沈月身边，护着她们走了过来。待众人聚在一起后，他才说道：“前面就是灯谜街了，为了防止出事，咱们还是一起行动吧。”
可他说完之后，却难得地没有人附和。
就连平日里最捧他场的沈长乐，都默默哀怨地看着他。沈锦和林新兰一起上街，自然有林家兄弟保护着。而她和大哥哥还有二哥哥一起出门，可是偏偏还有沈兰和沈月同行。就算这两人再如何不好，沈如诲作为兄长，都理应照顾她们两人。
“大哥，我和二姐姐多带些小厮，肯定不会有事的，”倒是沈月抢先开口。
沈如诲蹙眉，似乎不赞同她的说法。他立即道：“若是想要玩，你们也可以自顾去看，只是没人跟着，实在是不行。这样吧，我跟着你们两人，如谙保护长乐和大妹妹。”
沈月大概没想到沈如诲会亲自保护她们两人，一时喜形于色，便是再也不想拒绝。
沈长乐虽然也不想大哥哥离开，但也知道这种时候，最是龙蛇混杂。两个小姑娘独自在街上，就算有小厮跟着，也不是十分安全。所以她也不好说什么，只能接受大哥哥这样的安排。
沈如谙见她一脸失望的模样，阴阳怪气地说道：“看来我这个二哥哥，到底是比不上大哥哥的。”
“二哥哥，你知道就好，”沈长乐故意逗，还冲着他眨了眨眼睛，鼓励道：“二哥哥，你要加油哦。”
“小丫头，胆子倒是越来越大了，”沈如谙哼了一声，就要伸手敲她的脑袋。
不过沈长乐何许人也，可是和沈如谙斗智斗勇长大的，见他神色就猜出他下一步的动作，立即提着裙摆，往旁边躲了一下。沈慧见状，赶紧拉着她笑道：“这里人多，可别再闹了。”
此时原本走在她们周围的沈兰和沈月已经不知踪影了，而沈如诲在保护她们，自然是跟着她们一起过去了。
“大姐姐，你可小心些，我可听说元宵节，月老的红线最是拉不停的。”
原本她也只是开一句玩笑罢了，可谁知居然一语成谶。