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……叩、叩、叩!
有人轻敲我的房门。
「请进。」
我朗声唤她入内。
进入飘满书香小房间的正是我妹妹。
她从推来的瓷制台车上端起茶壶,替在书桌前准备「月测」而努力苦读的我上了杯手泡红茶。
我们虽然是兄妹,她却只能以仆人的身份待在我身边,而且光是做到这一点,她就费了不少力气。
那是因为她出生的条件并不像我那么的幸运,也因为如此,她不能与我共有相同姓氏,在户籍里只有小名:奈里。
虽然在户籍里占到一席之地,但在这广大的家族领地里,实际上她根本没有地位,只能如同家族聘请的佣人,辛苦的去贡献劳力。
仆人和本家是两个不同的世界,因此我们不能时常相见,但她却不放弃任何能接近我的机会,认真的去争取。
她在外庭园管理畜牧、园艺。在取得优等的认同后,申请调派至内庭院修剪花园。而在内庭院耗费几年,终于通过女仆竞赛选拔,才能进入宅邸与我相见。
奈里对我的焦虑视而不见,语调显得轻松:
「唉呀呀,哥哥,稍微休息一下吧。像哥哥这么优秀的人才,就算缺考也不会对家族的地位有任何影响,因为薛丁尔家族的社会贡献值综合指数被政府评价为A。尤其国际贸易生活型喰兽进口与出货这一块,有着不可取代的地位。即便在学科考试拿鸭蛋也没关系。那是给没有专业长才的百姓求生的最后手段。别忘了,你是贵族,还是有贡献的贵族,是特别的存在。」
奈里说的没错,但那是薛丁尔家族私自对我决定的价值。而价值的具体展现,就是强迫我冠上与他们相同的姓氏。
我的名字是:奈格.薛丁尔。
「天兽喰天」那年,名望的贵族——薛丁尔一族的孩子不幸丧生,而家族的长辈年事已高,已不再生育。可是,又不想放弃家业的传承。几经考量,才决定找上我代替。
他们在十二岁那年找到了我,并收留。
那些自称我伯父伯母的人是这么告诉我。我生父是逃家的薛丁尔族后裔。十多年前,生母诞下我死去,父亲带着年幼的我离开并改姓隐居。因此,我身上流着的血液里寄宿家族重视的事物。
他们为力保自己家族的权贵与血脉续存。以享受荣华富贵为交换,要我重新入籍认做养子。并为每年「精挑白米」一同贡献心力。
当时我不情愿,因为他们只想带走我,不需要我的妹妹。
父亲其实离开家族后又再一次结婚。他们生下了一个孩子,那就是我妹妹。我的妹妹,是属于未被家族认可的后母的那方。
而且,她的成绩在新的社会阶级里被评为「一般」。
薛丁尔家族非常厌恶违规与无能者。要不是血脉将断后,迫使他们开特例。不然,相同地,父亲叛逃留下的耻辱——我,也不可能被接受。
薛丁尔家认为我血统纯正,仍标示我为可耻的污点。那么我的父亲与来路不明的母亲生下的孩子更不可能被承认「存在」过。
但为了让我心甘情愿的点头,妹妹最后以「宠物」为名勉强带上。
我待在薛丁尔家族五年间,强制接受贵族的英才教育,为了应对每年的考试。
我会乖顺的回应他们需求的理由,除了他们答应让妹妹跟随,其实也想让自己的才能开发,有效率的去为国家贡献。
目前我负责家族的「月测精挑白米」约十分之一的考科项目。对现在的我而言,这是挺重的负担。
我开口回应奈里:
「妳这么说就不对了。」
「哪有不对,我们又不用畏惧被归类成食材拼命地证明自己的价值。」
奈里双手交抱顶起平坦的白色女仆衣襟,模样挺不服气。
「那些是薛丁尔家族的,原本就不属于我们,没什么值得炫耀。」
「哪有不属于,没写上名字的东西随意拿来使用,没被制止就没关系。何况我们也是经薛丁尔主人认证了。」
眼前穿哥德式女仆装的贫乳萝莉,真是……。
我摇了摇头,叹气说:
「唉,妳是最近开始习惯便利的生活吗?变得有点随性。我们能在这舒适环境是运气好。妳更有切身感受吧?只因没有血统就要从底层做起,妳为了拼进内宅做女仆,流了汗水与花了时间,五年里努力学会大大小小的事物,才被赋予权力在我身边给我奉茶。而我却不用做劳动活,只要读点书动动脑就可伸手端茶喝,不是运气是什么?所以要珍惜现在的一切。」
「呿!」
奈里轻踢我的书桌脚。
小脸蛋白皙的皮肤微微胀红,她像个小鸭子不服气地嘟起嘴巴:
「呿呿呿,对啦,我就是说不过你。能言善道的家伙说这么多话,喉咙干了吗?还不快喝茶。」
只要我开始说道理她就听不下去,我想要把她教育成懂得惜福与知足的人,那才对得起与父母的承诺。
我拿起纹饰精美的白瓷杯,靠唇边吸吮一小口:
「嗯……跟往常一样香味十足。」
「那当然,我很细心照顾我的泡茶喰兽:小咕噜咕噜,只要给它均衡的食物和我的一滴血,小咕噜咕噜分泌的温热唾液可是泡茶的梦幻热水。不信的话,你看你看……」
奈里拉起铺盖茶几车桌面的丝巾,藏在下层的奇异生物遭遇光线的骚扰而眯细双眼。
它慵懒地拉长卷缩的鼻子,还打了个大呵欠。
「咕噜咕噜……」
被吵醒的泡茶喰兽——生活型喰兽,是类似大象的迷你生物,头部、四肢都肥肥短短且圆滚滚。模样看起来挺可爱的,而且事实上,个性也很温驯。
主要功能是冲泡茶水用,其分泌唾液的温度拿捏恰好,并配合饲主的优等血液,烧热的唾液更独具特色。
那用法很简单,给咕噜咕噜口腔送入茶叶,待它咀嚼一段时间产生高温。再让它伸长鼻子由呼气孔喷出温热的茶水,倒入过滤瓶,即能直接取来饮用。
它来到喰惑之星前,似乎以吞食金属维生,牙齿磨擦易生成高热,方便它融化食物吞食。为安全考量,改良品种限制口腔最高发热温度,就成了家用急速烧开水宠物。
不过,生活型喰兽的前身,其实是对人类有威胁的「原始喰兽」。
维诺菈帝国有部份疆土紧邻喰惑盘大陆,边界处设立警戒线时时刻刻抵御喰兽的入侵。同时捕获大量的喰兽加以研究、驯服,作为增强防御的工事。
所以,能像现在与人类那么亲昵且无危害,要归功帝国发达的生物科技。
「哥哥,你看就是这个,咕噜咕噜的舌头颜色很漂亮吧。没有这样的颜色分泌的唾液煮出的茶就不好喝。而且还附加很高的营养价值,对集中精神有帮助,若哥哥精神不好,也不能对这家族做出最佳的贡献呀。嘻嘻嘻……」
奈里欣喜地抱起咕噜咕噜,泡茶长鼻怪热情的回应她。小女仆脸颊遭红润肥满的舌头猛舔。
奈里意有所指的坏坏微笑:
「薛丁尔家族虽然给了我们很多方便的工具,但如果使用者不知如何应用,那岂不是跟丢进臭水沟一样,等着腐烂发臭呢?」
来了。她一贯的作法。
常假装退让一步,其实心里很不服气。她会不断迂回找出破绽再进攻。
「薛丁尔家族前几年面临资金周转等问题,进口商品从古老的电子器材改成家用型喰兽时,企业呈现非常不稳定的状态。当时哥哥从旁给予适当意见才逐渐奠定其主体方向,让家族企业更有效率的成长到如今的规模。小小年纪的就有令人称羡的才能,不正是你难以取代的价值吗?」
奈里露出坏坏微笑,顺手端起我喝剩的红茶。
她将杯子转半圈,故意对准我喝过的边缘,露出白皙的牙齿轻轻咬着。
「如果哥哥对自己的价值没有重视的话,奈里我可能一个不注意就占领,然后吃掉了喔。」
「除了我以外,也想表达妳泡的茶是独一无二的吗?而那位有幸品尝的哥哥却不心怀感激,竟敢剩下。」
「喔吼~。」
奈里将茶水一饮而尽,发出诡异的呼声:
「这下你终于明白我跟其她女仆不一样了吧,我的泡茶手艺可是上乘的,观察咕噜咕噜每日状况,再顺应其变化让它咀嚼几下,我都是精心计算过的喔。这种细微的观察与敏锐的直觉正是我们能出众的特质。应该自满才对,因为我们是能将手边工具发挥超越它价值的人。」
「我說妳这家伙,虽然不擅长读书,但实作确实很棒……」
我稍叹口气,从舒服的皮椅起身:
「来,跟我一起到窗边。」
「干嘛,又要看那单调的夜空吗?谁要。」
奈里刻意别过头,将视线从我身上避开,模样挺孩子气的。
我拉拉她交抱的手臂,半强迫地邀她侧身斜坐桌边大型落地窗框上。
她不耐烦起来:
「啊——好啦好啦,不同意哥哥八成又要碎碎念念了。」
双扇百页窗推向左右敞开,奈里顺着我伸长的手臂引导,一同望向漆黑无光的夜晚。
如同往常一片漆黑,没有任何一点星光。
「奈里知道为什么天空见不到星星吗?我记得有告诉過妳吧。」
「呿,简单简单!因为今天是每周一次的无愿日,是没有任何星星的日子。喰惑盘覆盖西半球的躯体——黑色大陆排放的大量黑烟,因喰惑之星自转而飘到了东半球——自然大陆的天空,所以生活在自然大陆的我们,当然看不见被遮蔽的星光……真是的,没有星星能许愿就称无愿日,没创意的名字。还有什么黑烟,明明就是那只只会吃的怪物由屁股——黑山口排放的肮脏废气。」
奈里随随便便、心不在焉的解释,刻意背对着我,视线投向远方的彼端。
我突然从背后抓住她双肩来个马杀鸡。
「呜、哎呀呀呀——!痛痛痛死我,好、好、好!不要、停!我专心总可以了吧。」
「确定?」
「对!」
「不会一松手,就报复我吧。」
「才才才,才不会勒。」
奈里因怕痛又怕养而缩着脖子……可恶的哥哥,越来越难骗了……她口里嚅嗫几句,背对我的黑色头颅,终于同意似的勉强点点头。
我一松手——肚子马上发出咚地厚实声。
她揍了我一拳:
「这样舒畅多了。话说前头,我没食言喔。刚好有夏日的飞虫停在那,我好心帮你拍掉而已。」
可真有良心呀!
偷袭我的奈里面对我邪恶微笑,信心满满地拨弄及肩的黑发。
「好了,要说什么,说吧。」
要人家说话,还打人家肚子……呜。
我忍耐着。抽痛使我面红耳赤,奈里看在眼中觉得相当滑稽吧。她手掩着小嘴佯装优雅的偷笑,就是最好的证据。
女仆的气质不是发挥在这时候的。
待阵阵灼热刺激消去,我大喘一口气。
我整肃好心情,干咳两声,接着手指向天边:
「给我专心听着。那是黑色大陆降临时,从另一边逃过来的幸存者描述过的一段话:空气清晰的盛夏夜晚,满天星辰闪闪发亮。有幸在世界的另一半,仰望这片美丽夜景的人恐怕都没注意到吧。因此,察觉缀满星光的黑夜缓缓靠近,光点逐渐变大到异常刺眼之时,夜空就这么直直地坠落下了,那大概是对星星怀抱着梦想的人类,第一次这么接近光芒吧。那人还说过,即使以生命为代价,我们也不一定能有机会看见,所以能窥视到刹那间出现的美丽,其实是相当幸运的一件事。」
奈里交叠着腿听着,抱胸的双臂上却有根指头打鼓似的敲击。
她无奈说:
「我知道有些受惊吓的家伙会胡言乱语,但那确实是真的故事。哥哥从书中读到时有提过,喰惑盘灰黑的躯体参杂大量水晶体,落下时,喰惑之星的半边刚好是黑夜,身体上的水晶反射月光会瞬间让人错认为星星。所以星际巨怪喰惑盘一靠近,喰惑之星上渺小人类,才会产生倒挂天边的无边星海坠落的错觉。所以呢?」
「不觉在死前完成心愿是非常幸运的事吗?因为无论后天怎么努力,都不一定有机会亲眼见到。如同我们生活中的一些经历,是可遇不可求一样。」
「说来说去,哥哥仍要强调我们努力得到的美好现况,其实也是因为天赐良机才拥有的吧。」
奈里用力蹬踢地板,从侧坐的窗框弹跳而起:
「我绝不承认。」
碰碰碰!
奈里快速收拾茶具,单手一抱就强势托起喰兽咕噜咕噜,拉着茶几车气冲冲走出门外:
「真气人,每次想找哥哥闲聊都会被说道理,烦死了。我就是不承认那些,若硬要说明白,运气也算是自己的实力!」
再次强调主观的论点,奈里重重甩门关上。
「妳那样会被华森.克劳尔管家骂的。」
无视我的忠告,奈里气愤地消失在走廊外。
华森.克劳尔管家常提醒,女仆应时刻保持端庄什么的……她八成忘得一干二净。
走步的声响明显加重。