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大汉光和五年的初夏,来得比光和四年还要晚一些。
自伊阙向西,一路上所见,返青的麦地越来越少,本来就稀少的水陂稻田更是干脆不见了踪影。有些水浇不透的旱地,干脆只见得稀稀疏疏的青麦,就像罹患了脂溢性脱发的老家伙头上的发茬。
眼见得,又是一个不利农事的年景。
自幽、燕、青、冀之地而来的太平道门人,偶尔也出现在田头垄间,操着不甚流利的当地土话,向村人谈着这些年来,夏天里的大疫,冬天里的苦寒。偶尔赶到有人运气好,还能得一碗据说能治百病,掺了墨汁土灰的符水去喝。
对于这些渐渐有散布天下十二州之势的黄巾教徒,地方上嗅觉灵敏的守臣,不是没有做过安排。收束流民安置者有之,驱逐教徒严加编管者有之,甚至有别出心裁者,寻了一些只知“佛是西方大圣”的文盲,打着“以浮屠制黄老”的想法,玩弄驱虎吞狼的手段。
然而这些地方守臣的努力,随着春日里洛阳城中一朝惊变,而悉数付诸流水。十常侍谋逆弑君,为西园禁军及洛阳署官吏察觉,尽诛十常侍不说,一些因为阿附十常侍而臭名昭著的公卿中人,也一道下狱论诛。而京中传出诏令,尽废党锢狱,召名士还朝,更是让许多士人欢欣鼓舞。
在这众正还朝的狂喜之中,有心趋入中枢者都在卯足了劲四下串联,地方细务谁还耐得关注?
于是劝课农桑这样的事情,全数交托给署衙中的吏员去办,至于事情办成如何的成色,大人先生们就不问了。只要不闹出大乱,就算完纳了皇差!
从京畿到三辅地方,还算膏腴之地,路上还算平静。然而自弘农郡再向西,就渐渐显出一股地方不靖的味道来。行人旅客,纷纷结伴而行,就算是大队商旅,也不得不额外支出一笔开销,请那些游侠儿挎弓挟剑,以为护卫。
驿道大路上,尚且如此,更不必说处处险要、除了商旅就人烟罕至的崤山古道了。
崤山古道四百余里,处处险山巉岩,峣角崎岖,原本是兵家必争之道。然而山中几处仓储兵营,托近年来吏治大坏之福,不是废弃就是空留着兵额让有司吃空饷。除了山道两端还留下一两处兵栈充门面外,都成了书简上的数字。
于是啸聚山林的山贼,鸠占鹊巢,依托兵营旧址,打劫商旅之事时有发生。地方守臣进山剿匪也都是虚应故事,甚至借剿匪名目添捐助饷,盘剥起来比道上兄弟还更狠一些。逼得往来商旅,不是凑足二百人往上的大队伍,不敢轻易进山。
然而自古以来,狂妄、作死、傻大胆,就是凡人难以抹去的糟糕脾性。不肯和商队搭伙,或者说找不到商队搭伙的人,也有些抱着“万一遇不上山贼”的侥幸心理,独自在山道上乱闯。
比如此刻,日已微斜,将山峰影子也一同拉长。回溪阪这一段山路,长不过四里,宽不过二丈,却是下临悬崖,上登无路,最是险要不过。昔日赤眉军与新莽军在此鏖战,历二百年,似乎仍然听得见阪上金鼓之声。
一驾黑驴拖的栈车,就在这阪上立着,赶车的不是车把式,倒是个眉清目秀的小姑娘。这一身白衣绯袴的少女,一头乌发如鸦羽一般,在两边绾成丫髻,再垂下一对发鬟,看上去分外娇俏。怎么看,如此人才出众的女孩儿都该是公卿巨族,养在重门高墙之中,翠楼朱阁之内,以足眼目之娱的金丝雀。也不知道是哪个不知道怜香惜玉的伧俗村货,让如此好相貌的女孩来做赶车的粗事。
就算是拦在驴车之前的一伙山贼,也深有暴殄天物之感。要不是这驴车上架着一具没上漆的杉木棺材,一副运柩返乡的样子,实在太过晦气。说不得,就直接把打劫改成抢压寨夫人回山了。
这女孩面对着一伙山贼,倒是容色不改,笑吟吟地站起身,朝着面前的山贼们深施一礼:“大叔们是来打劫的?实在不巧,我们家当家的那位还在忙着。等他忙完了,亲自来给大家谈谈过路钱要怎么个付法,好不好?”
说着,她还有意无意地踢了身后棺材一脚。
这种栈车,后面车厢颇大,属于汉时客货两用车的一类。然而除了一具棺材,两个箱笼,就没别的东西了。怎么看油水也不大,听得少女言道,还有当家的在后面。为首一个高大汉子,倒是对这样合作态度十分满意,掂着手里环首刀笑道:
“小娘子倒还识趣,似你家当家的这种连车都要女人赶的窝囊废,怎厮配得小娘子这样好的人才?小娘子,你看俺这模样也算周正,孤身一人,身子强健,那本钱也算很是来得,岂不比你那废物当家的要强上许多?若是肯与俺一道回山过那和美日子,一应钱粮都交给小娘子打理,俺是绝无二话,就凭小娘子吩咐了!”
随着这荤话,山贼队伍里就是一片闹嚷高笑之声。少女立在车上,也不着恼,只点着头笑道:“大哥哥要上门求亲,可奴家身边还有长辈在,就算问媒下聘,也得长辈说了作数。奴家也是书香门第女儿出身,私奔野合,没名没分的事情,可做不得。”
一面说,少女还举起袖子掩了半边面孔,一副娇羞如水的模样,更是看得这山贼头目如雪狮子向火,半边身子都化了也。当下他再也难压抑心中那急色,大笑着就奔向驴车来:
“小娘子不要怕,你家长辈自然也是俺的长辈,一道请回寨子里奉养送终,都算俺的!这点礼数,俺岂能不懂,只先请小娘子在前面,替长辈老人家,打个前站就是了!”
眼看着这山贼头目就要欺近身前,少女不退不避,只是又踹了棺材一脚:“阿叔,鉴定装备、研究道书和转账的事情,你慢慢搞都不迟的。又不是看古装戏里山贼抢亲,起来先办正事好不好?”
在她一踢之下,棺材却是微微一晃,棺材盖从里面推开一条缝来,有个年轻男人声口幽幽叹息出声:“丫头大了不中留啦,和这些山贼都能说得入港。你阿叔我还以为你真的对压寨夫人这个副职业有什么兴趣,想去体会一把梁山女将扈三娘的感觉来着……”
这棺材晃动,倒是骇了那山贼头目一跳。等听着棺中传出人声,却是胆气顿壮,当下舍了少女就抡刀朝着杉木棺材劈去:
“什么鸟毛贼厮,躲在棺材里面装神弄鬼!”
环首刀下劈之势未竭,却听得棺中清喝一声,一道赤光如电窜出,只在这山贼头目项下一绕,就划断了他的喉管!
然而直到这贼头儿双目圆睁,倒地之时,也不见得他喉管伤处流出一滴血来!
这场面翻转太快,让一伙山贼都是瞠目结舌。直到那道赤光欺近,有个胆子大又反应敏捷的山贼,举刀来砍,却不料面前赤光一闪,热浪直燎人脖颈,咽喉处微微有些痛麻之感。赤光敛去,他这才发觉自己似乎飞了起来,离地越来越远,眼角余光瞟去,却看见一具没头的躯干正慢慢地软倒于地,脖腔子被火燎过一般,没淌出一滴血……
人头落地之时,这股异常杀戮景象,才惊慑了整支山贼队伍。惨呼之声,顿时响彻云霄。赤光之下幸存之人,已经没有了别的想法,只有一股人类对未知事物本能的恐惧之心。除了要赶快逃离这古怪驴车,来历奇异的少女和那棺中鬼怪之外,什么念头都抛到了九天之外!
惨嚎之声,应者山陵鼓荡成一阵阵回音,更是增加了一股不吉意味。偏偏这回溪阪上地势实在太过险要,两丈许的山道,哪容得下他们四散而跑!当下就有几个吓昏了头的山贼,跑得受不住劲,直接跌落了山崖,那临死悲呼,回荡上来,更给这幅群贼溃散场面,配上了死亡的背景音乐。
少女单手搭着凉棚,看着面前四散奔逃的山贼,也忍不住要发出怜悯的叹息:“阿叔,你最近修炼的法诀,是越来越凶残了。”
棺材中人对这样的赞美,毫无接受的意思,攀着棺材盖坐了起来,望着他一手造成的这样场面,也是叹息出声:“好吧,都是你阿叔我的错。本来只是想卸几支胳膊聊作威慑的……最近也不知我怎么了,心中戾气横生哪……”
对于自家阿叔的解释,少女全作不知,偏过头来,将话题引到了自己更关心的问题上:“封岳店长帮我们收到的各种原材料和装备的估价完成了吗?咱家的总资产现在有多少?”
棺材中的男人翻了个白眼,才回答道:“账面资产倒是不少,整个算起来有二十几万的样子。但是扣除掉那些冲账的道书、法器、丹药和天材地宝,只论现金,咱们俩加起来也才十多万出头而已。”