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“原来是皓粼兄！诶？子伯！你小子跑哪儿去了？你和皓粼怎么进来的？”曹操连忙起身整整衣冠。自从回京当官以来，往日的朋友都纷纷来道贺。先是崔钧、蔡瑁坐东宴请他，接着是袁绍、周澈来家中道贺，袁绍还带来了张邈、何顒的书信，后来竟连袁术也来凑趣，王儁和许攸更不必说，却唯独这楼圭一个多月未见踪影。
“你这衙门还挡得住我？我在外面说我是你本家大哥、曹老爷子的大侄子，他们又作揖又哈腰就把我让进来了。早知道皓粼也来找你，我就跟在他后面就行。”
“哈哈哈，真是巧了，子伯刚进去，我就到了，官帖一亮....”周澈打趣道。
“冒认官亲？可真有你的……这些日子到哪儿去了？神神秘秘的，问谁都不知道。”
“不提也罢！”楼圭把手一摆，也不等曹操招呼便懒洋洋坐了下来，“我可不像你和皓粼有当官儿的路子，成天在老师府里学《礼记章句》也没什么意思。这一年老师不当司徒反而更忙了；许攸那小子太贫，好像就靠着拿人寻开心过日子；想和王儁一道读书做别的学问，却怎么也静不下心来，我可真服了他了，屁股上真是有功夫——抱着书一坐就是一天！我可来不了。”
“哈哈…大个子你可不像做学问的人。”曹操颇感好笑。
“后来我干脆向老师告了假，独自往凉州走了一遭。散散心嘛！这一次可真开了眼了。”
“哦？开什么眼了？”周澈和曹操异口同声。
“自从张奂、段颎击败羌人，将将几年的工夫西边那些边将如今可阔绰了。段颎现在是太尉了，从前跟着他玩命的人全随着水涨船高，一个个可排场哩！还有一个董卓，最是跋扈，手下的兵多一半是胡人，什么羌人、屠格、匈奴都有。我算看明白了，手里攥着兵，腰杆子就硬。那帮子家伙说是官，其实跟匪也差不多，强占民田、勒索钱粮、结连土豪，杀人就跟碾死臭虫似的。”楼圭侃侃而谈，“这些边将皆纵容属下欺压羌人。依我看，那些外族分明就是叫他们逼反的；逼反了人家再镇压杀人向朝廷邀功……当年虞诩、皇甫规、张奂安抚边族的作风真是一点儿都瞧不见了！”
曹操听了连连摇头：“如此看来凉州又是战乱又是土豪，你这一路上必定辛苦不小呀！”
“那还用说！好在结识一位长者——汉阳的阎忠。在他那儿白吃白喝了好多天，临走还写了封信给我。嘿！比关防文书都好使，一见阎忠的信，羌汉两路谁都不敢为难……”楼圭突然话锋一转，“我可比不得你呀，县尉老爷！你这官做得潇洒自在，刚上任俩月就闲得在衙里睡大觉啦！”
“得了！你别挖苦我了，京官的事你又不是不清楚，这城北能有多少公务？别看南面、西面的差事忙，忙才出政绩嘛！升迁才有盼头。像我这年轻轻的就在这个位子混，什么时候才能熬出头来呀！与其这样还不如给我个小县管呢！”
“你别身在福中不知福了，有多少人削尖了脑袋还钻不到京城里来呢！你可好，还想着外任，才刚当了俩月官就巴望着高升，你当自己是甘罗转世哇！天底下当了十几年县令的能抓一大把，你一当官就在京里，他们可都红着眼呢。如今你爹在朝里挺吃得开，皇上也挺信任他。还有你那仨叔父，他们哪个官小？你还用得着愁前程？你要是天天发愁，像我和子伯这样的还不得找棵歪脖树吊死？”周澈笑道。
“皓粼说笑了。不过子伯要是上吊可不能找歪脖树。他这个头太高，歪脖树可吊不上你。”曹操戏谑他道。
“嘿！曹孟德，你也学会拿人开心啦！人说发财不认得老乡亲，还真是一点都不掺假，看明天来个大官到你这衙门口，你还敢嫌他高了矮了的！”
“瞧你这话说的，为官的自然不避权贵。他若是正经的官儿，哪怕一个衙役，任他丑了俊了高了矮了的，我照样远接高迎；他若是佞臣俗吏，即便是三公九卿犯到我手里皆是狠办！”
“哦？你能有这份志气？说着倒是挺有底气的，恐怕真到了那时候就未必了。你现在‘歌大风赋猛士’，真有大人物犯到你手里你就哆嗦啦！到时候打嘴叫人笑话可赖不得别人！”楼圭瞥了他一眼，“我要是你，就少说这类中听不中用的话，咱们兄弟谁能看不起谁呀？”
周澈听曹操和楼圭插科打诨，在一旁听了他们这一车不软不硬的话又好气又好笑，心里暗想：“楼圭这个人千好万好，就是爱和人计较个上下高低，七个不服八个不忿的，他早晚会因此吃大亏。”
“好了好了，算我不对还不行嘛。”曹操赔笑道，“咱闲着也是闲着，往长水营看看胡人操练如何？”
“你真少见识！我在凉州待的这些日子里，羌人见得还少？虽说羌患大致上平了，可西边的羌人还多的是呢！尤其是枹罕一带，有个义从羌长首领叫北宫伯玉，手下部族有上千之众呢！个个弓马娴熟，会讲汉话的也占了一半，不比你叔叔领的那帮兵强？”楼圭对长水营的胡兵根本不屑一顾，“我说倒不如你两陪我到马市上走一遭，这趟出远门才体会到没个好的脚力还真不成。”
“行！”曹操答应得干脆，“等我安排一下公事咱就走。皓粼你说呢？”
“随意...”
这时楼圭插口：“呸！你这门可罗雀的衙门口，有个屁公事啊！”
曹操换了一身便服就和周澈、楼圭溜出了衙门。三人也未带什么仆从，只各自牵着马入了榖门。这一路其实不远，只需经武库绕翟泉、永安宫再奔东门外就可以到马市。八月里秋高气爽，洛阳城内的大街两旁都栽着桐树，树叶虽还未落但已经是一片金黄，透过树与树间的缝隙还可以看见北宫的城墙和一些兵丁。武库和永安宫四周皆属京师重地，执金吾几乎每天都要巡视一遍，街面上绝少有闲散之人。
可过了永安宫，转到城东的永和大街就是另一番光景了。
清一色的高楼广厦，官员府邸修得鳞次栉比、雕梁画栋，一直延伸到城边。时不时有些个衣着不俗的家丁赶着马车从周澈三人身边经过，他们有的是为主家采买日常用品的，有的是赶车送官眷出入往来的，有的是替主人传书递简的，还有的驾车满载金银财宝，要送往何处却不得而知。周澈突然想起再往前走拐个弯就是乔玄的府地了，曹操似乎也想到了他便随口问道：“乔公现在可好？”
“好着呢！身子骨硬朗得很哩！就是最近一阵子忙极了。谁想到他从司徒位子上退下来反倒更忙了。府里人来人往的，原来陈球、杨赐这些不常走动的人也常来拜望。蔡伯喈虽然外放出去了，倒也时常来信。还有司隶校尉阳球、太常卿陈郃最是对脾气，简直住到老师府上了。”
周澈在一旁不禁思量起来：杨赐对宦官的痛恨更是露骨；陈球是为窦皇后大行据理力争的人；蔡邕是因为斗宦官被贬出京师的；阳球酷吏出身，早在地方任职时就公开发过要诛杀王甫的誓言；陈郃是昔日光禄大夫陈倏的亲弟弟，传言他兄长陈倏遭了宦官的忌讳，是被王甫迫害死的……这些人个个都是阉人的死敌。
“怎么了？皓粼？”楼圭见周澈发愣问道。
“没什么……我是在想，自从回京还未过府拜望。”其实是周澈觉得自己低微，攀不上乔府。
“那我们今日去拜望？”曹操提议道。
“孟德还是过些日子再说吧。那些大人物天天来，老师也抽不出工夫说贴心话。况且他们议的都是大事，你这身份多有尴尬……”楼圭说到一半却不言语了。
曹操却没在意，一边走一边说：“瞧你说的，我不过是问个安罢了，还碍着他们什么事不成？”话一出口似乎明白了“身份尴尬”的深意：这些人与乔公所议的不外乎是对付王甫的事情，而我祖父就是宦官，父亲与王甫本人交往过从如同一党，我跑去公然拜谒会叫他们起疑，且不说怀疑我是去探听消息的，弄不好他们还会对乔公失去信任。
他低下头，表情变得异常伤感，仿佛一把火正煎熬着他的心，“皓粼、子伯…我在家乡有一个朋友叫秦邵，他是个穷种地的。莫看他有时连饭都吃不饱，得靠我家接济，可我打心眼里羡慕他过的日子…现在我真的看不到一点儿希望，人如果能够选择出身，我宁愿生在一个普普通通的农户家里…那样的日子虽不富裕，但耕种锄刨至少不会受别人的白眼……”
“孟德见谅，刚才我是无意的……其实你想得太多了。”楼圭停下脚步一把摁住他的肩头，“人既然生下来就必须要面对现实，只要无愧于心也就罢了。王子文没日没夜的习学读书为的就是找到希望，许子远整天东跑西蹿，到处巴结人为的也是找到希望，我游历西凉其实也一样…只要你行得正走得直又何必管人家怎么说东道西呢？好好当差吧，有朝一日匡正家族的名声，重振你们曹家曹参丞相的雄风！你现在已经是官了，凭着你的聪明才智，难道那一天还会远吗？”
“是啊！孟德！不要灰心，做人要往前看，端正自己，恪守本心即可。”周澈也为曹操打气道。
曹操点点头——朋友毕竟是朋友，说起话来再刻薄，心还是贴得很近的。平日里虽然不大与周澈、楼圭、王儁、许攸走动，但却总能彼此交心，似乎比袁绍那帮人更近一层。曹操抬头长出了一口气，呆呆望着路旁那些庭院幽深的高官府邸……
就在这时，前面一群百姓正在大声议论着什么。楼圭最是爱热闹，忙拉着马上前凑趣，周澈、曹操也只好随了过来。
“青天白日竟出了这样的事！”
“什么世道呀…”
“大白天就有贼人出来绑人，还敢窜到当官的家里去。”
“是啊！这可是京师重地天子脚下呀！”
“唉！可怜那被绑的孩子才十岁多，要是死了岂不是伤天害理？”
“就是就是。快半个时辰了，现在孩子还在他们手里，不给钱那孩子就真没命了，真是造孽呀！”
“哼！当官的有的是钱，反正大多不是好来的，打发贼人正合适！走！咱们也瞧瞧去！”
周澈、曹操、楼圭听了三人互相对视一眼，都不敢相信光天化日之下，在京师之内竟有人敢闯入官邸劫持人质索要赎金——这真是奇闻！他俩也不吭声跟在这群人后面也要去看看，一边走一边听他们议论。
“自古官匪就是一家，当官的破费点儿就当打发穷亲戚吧！”
“你别胡说，这可都是掉脑袋的话。”
“什么呀！你们知道吗，他们劫的可是好官儿家。”
“好官？谁呀？”
“乔公！天杀的这伙恶贼，天底下多少贪官恶吏不去抢，偏偏挑那清如水明如镜的乔公家！”
“什么？”楼圭听罢也顾不得礼数了，推开旁人一把抓住那个说话的，“你方才说什么？谁家遭劫了？”
“是、是乔玄乔老司徒家……”那人被眼前的大个子吓了一跳，“他小儿子被贼人劫持，就在他府里的阁楼上。”
楼圭感到脑袋里轰地一声，回头一看周澈、曹操——早就变颜变色了。三人也顾不得说什么了，连忙翻身上马，也管不得四下的人群，挥起马鞭拉紧缰绳一路扬尘就往乔玄府邸奔去。
距离倒是不远，周澈他们顷刻就到了乔府门前，正见一大群闲人与家丁围在门口。楼圭也不开言，一鞭子打散人群，周澈、曹操紧随其后，三人直跑入大门才下得马来。这时许攸正指挥一群手执棍棒的家人把着门，他哪还有心思寒暄，一把拉住楼圭的胳膊：“老师就在西阁下，快随我来，皓粼、孟德也来！”
穿廊过户间，许攸把事情的经过交代了一番：原来今天有几个外任官和原先的门生来拜望乔玄，便有三个贼人趁乱冒充从人混了进来，正赶上乔玄的小儿子跑到院子里玩，三个贼人打倒仆人把公子抢了过去，一起退到西阁之上喊话，要府里交出黄金并护送他们出城才肯交出人质。他们个个都攥着大刀片子，不答应就要杀人。
四人匆匆来到西阁下，看见一群家丁已将阁楼团团围住，王儁正搀扶着乔玄站在一边。老人家倒不很慌张，只是脸色很苍白，抬头望着阁楼上的窗户，观察着贼人和儿子的一举一动。
乔玄有两个儿子和两个女儿，大儿子乔羽在南边为官，两个女儿--大乔、小乔是也，才六七岁。谁料乔玄老来龙马精神，侧室一位夫人肚子争气有：给他生了个儿子，他十分宠爱这个老生子，就把他带在身边，亲自教他读书写字，这孩子和王儁、楼圭他们的感情也很不错。
“乔公！”阁楼的窗口露出一张狰狞的面孔，“我们也是穷得没法子了，只有向您老人家求周济。您只要肯赏我们金子、送我们出城，我们一定放人，连公子的一根寒毛都不会伤……您这娃多漂亮啊，来！再瞧瞧你老爹一眼！”又有一个脸上带疤的贼人抱着孩子出现在窗前。孩子还小，不明白发生了什么，但也晓得危险，扒着窗棂只是哭。
“乔公！您老想好了没有。我们就要三十斤黄金，您堂堂三公连这点儿小意思都出不起吗？”那贼说着把手里的大刀晃了晃。
周澈、曹操、王儁、楼圭、许攸都把心提到了嗓子眼儿，却见乔玄依旧一脸木然，朗朗道：“你们还真是胆大包天，竟然敢在天子脚下干这样的买卖，老夫佩服了……就算我给你们钱，京师兵力森严，三十斤的玩意你们带在身上能逃得了吗？”
“哦？我们怎么走不劳乔公您费心了，”那贼人咯咯一笑，“乔公只要送我们出城，我们自有办法。”
乔玄点了点头，突然仰脸大声呵斥道：“谁指使你们来的？”这一声喊出来别说楼上的贼人，就连楼下的人都听愣了。“京师之地防卫森严，若无人接应藏匿，就是插上翅膀你们也飞不了！再说你们怎么知道我今天接待外员？你们怎么这么熟悉我府里的格局？你们怎么断定绑的就是我儿子呢？这些事情谁告诉你们的？快说！谁指使你们来的？说出来兴许放了你们！”
“不愧是乔公…果然厉害！”说这话的时候那贼人的神色已经有些不对了，“就算你说的有道理，但我们受人之托忠人之事，不会告诉你的…再不出钱我真要杀人啦！”说着他把刀架在了孩子的脖子上。
楼下的人一片慌乱，有的呼喊、有的叫骂、有的哀求。一个家丁从前院跑了过来：“老爷！阳司隶领兵到了！”