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抬着云梯的黄巾军士卒随在弓手、弩手后边过了河。在他们之前过河的盾牌手分出了二三十人，将盾牌高高举起，护卫着他们小心翼翼向城墙移动。
离城墙三百步，二百五十步，二百步。
桓玄令道：“四石弩开弦上矢。”
敌临城墙一百八十步。
“射！”
四石弩的弩手早把弩机对准了敌人，二三十支粗大的弩矢离弦而出，破空射下。
只听得“噗、噗、噗”几声闷响，除了少部分的弩矢射歪了，其余的全部射中目标。
两汉之弩，弩力强的可达十石、十五石、二十石，四石弩很常见。四石弩的射程在两百步以上，两百步内，其力可破大盾。二三十支弩矢一放，黄巾军盾牌手的盾牌几乎就全被刺穿了。因为弩矢的钻透力太强，有的盾牌质量又不好，甚至不但被刺穿，乃至一下就给劈碎了。
盾牌碎了，弩矢去势未消，顺势钻入盾牌手或扛着云梯的黄巾士卒的身上，鲜血四溅，惨呼顿起。中矢的黄巾士卒有七八人，其中一人运气最不好，弩矢正射中他的大腿根部，透体而出，将之钉在了地上。弩矢的矢头有倒钩，拔也不敢拔，动也不敢动，这个士卒只能躺倒在地，眼睁睁看着血如泉涌，痛彻入骨，拽着身边的袍泽哀号求救。
这一幕，在这几天里反复重演。
刘辟第一次攻城的时候，只靠箭矢，守卒就把黄巾军打退了，而到得今日，城上守卒和城下的黄巾士卒对此已见惯不怪。扔下伤者，其余的黄巾士卒加快了步伐，向城墙奔跑。
“三石弩！”
又数十支箭矢激射而出。
“弓！”
城头上的弓箭手开始发威。
四石弩、三石弩的弩手重新装上弩矢，弩矢、箭矢，矢如雨下。
黄巾军的弓手、弩手向前移动，举起弓、弩，进行反击。
从城下往城上射，肯定不如从城上从城下射。黄巾军的弩又不多，大部分是弓，射程短，就算到了城头也早已经偏软无力，对守卒的威胁不大。
冒着箭矢，黄巾士卒在付出了近百人伤亡的代价后，把总共五座云梯架上了城头。
护城河外，刘辟敲响了战鼓。
位处第一方阵的五队披甲步卒迎着西沉的夕阳，各奔一座架桥。每队甲士二百人，总计千人。一千个披着黑甲、戴着兜鍪，手执矛、刀的甲士，奔跑起来动静很大。
足能容两人并行的浮桥被压得摇摇晃晃，咯吱咯吱直响。
最前边的甲士已下了浮桥，踏上了河内的地面，队尾的甲士还没有上桥。铠甲甚重，每一个甲士连衣甲、带兵器，负重数十斤，沉重的脚步踏在地面上，激扬起缕缕尘土。
五支队伍，就像五条黑蛇，迎冒矢雨，齐头并进，冲向倚在城墙上的云梯。
城头上也响起了鼓声。
城内、城外，鼓声交叠震耳。
数万黄巾士卒举兵大呼：“杀！杀！杀！”给甲士们助威。几百步的距离转瞬即至。甲士们因为身上披有精甲，防御力远胜此前的盾牌手、轻卒，城上的弩矢、箭矢没能形成太大的杀伤。
冲在各队最前的几个甲士奔到了云梯下，把环首刀叼在嘴里，或者把长矛夹在腋下，闷着头缘梯而上。
城上的弩手调转了一下弩机发射的方向，从上往下，瞄准攀缘梯子的甲士，拉弦放矢。弩矢笔直地射下，一则，这会儿的距离比刚才近，二则，弦力加上引力，威力更加大了，开始有甲士中矢。被射中要害部位的甲士从梯子上坠落，没被射中要害的，忍痛向上攀爬。
桓玄令道：“弓手暂退，叉手上前！”
面对精甲，弓箭基本没太大的作用。弓箭手接令退下，三十多个身高体壮的郡卒拿着长长的铁叉接替上前。三十多人分成五股，各自迎对一架云梯，用铁叉叉出云梯两边的扶手，猛然发力，试图将云梯推倒。
在前几次的守城战中，守卒用这种方法推倒了不少黄巾军的云梯。黄巾军吃一堑，长一智，改进了云梯的制作做法，在云梯的底部加上了一个基座，牢牢地撑在地面。
——事实上，正规的云梯底部本来就是有基座的，基座底下且有滑轮，可以推着走。黄巾军之前没有经验，吃了亏后学乖了。
叉手最终连一座云梯都没能推翻。眼见黄巾甲士已攀援到了云梯的中间部位，桓玄复又下令：“叉手退下，倒沸水！”
青壮民夫两人一组，各提着两个大桶分别运到五座云梯前。桶里盛的是沸水。守卒将这些桶一个个抬起，向下倾倒。热水滚落，热气腾腾。黄巾军甲士的精甲可防箭矢，却防不了热水。
沸水落在他们的身上，透过衣甲、兜鍪的缝隙浸透入内。滚烫的的沸水多热啊！倒在身上，就跟去了层皮似的。黄巾军的甲士惨呼不断，接连有人掉落城下。
弩矢、沸水只能起一时之用，随着时间的推移，终有黄巾甲士爬到了云梯的尽头，到了垛口。
第一个爬到垛口的甲士是第二架云梯上的。
这时，守在这个垛口前的弩手已然退下，换上了四五个矛手。长矛同时刺出，这个黄巾甲士被困在云梯上，无从躲闪，中矛落地，但紧接着第二个甲士又露出了头。
矛再刺出。
这第二个黄巾甲士用的是长矛，人未上来，矛先刺出，不过没能刺中垛口的矛手，眼见数支长矛迎面刺来，他自知躲闪不开，干脆也不躲避，在中矛时伸出了手，牢牢抓住了一支矛柄。拿这支矛的守卒没有反应过来，被他拉着一起跌落城下。
第三个甲士又上来了。
黄巾军的进攻连绵不绝。
到第六个甲士的时候，长矛手筋疲力尽，再也阻挡不住，这个甲士跃上了城头。
这五架云梯早已是城外数万黄巾士卒瞩目的焦点，此时见这个甲士上了城头，数万人同声欢呼。刘辟把中军的鼓车悉数转移到了前线，欢呼声里，几十个战鼓大力擂动，令人热血沸腾。
城头上，桓玄眼观六路，黄巾军其余四架云梯上的甲士还在与垛口的长矛手争斗，翻上城来的只有第二架云梯上的甲士。这几天的攻防战中，也曾被黄巾军几次突上城头。桓玄不急不忙，从容令道：“刀斧手上前！”
不等他的命令，第二架云梯前的垛口处已有七八个刀斧手冲上，围住了登上城头的这个甲士。
这甲士寡不敌众，支挡了两下，被乱刀砍死。
垛口前，力竭的长矛手暂时退下，换了生力军顶上。
桓玄正在密切关注战局之时，两个传令兵飞跑奔至。
“报！”
“怎么了？”
“西、南两面城墙外的贼兵也开始攻城了。”
桓玄转首西顾，夕阳如血，战事方酣。
黄巾军在西、南两面城墙外的进攻明显是为了配合刘辟，牵制城内。在此之前，黄巾军这样多次做过。他们的主攻方向还是在东城墙。
桓玄向西、南边望了片刻，侧耳倾听，隐约听到鼓声、喊杀声传来。
周涌说道：“听起来，那两边的战事不是很激烈。”
李钟目不转睛地盯着城外，观察黄巾军主力的动向，头也不回地说道：“西、南两边的贼将早有退意，留下来参战已经是迫不得已，他们不会太卖力气的。且等着吧，最多到天黑，他们肯定就会退下。主战场还是在我们这里。”
桓玄以为然。
桓玄等人站立的位置在第二架和第三架云梯之间，刚好对着刘辟的帅旗。
这个位置是他们精心挑选出来的，从这里向城外看，能把刘辟的举动看得清清楚楚。
现在已到傍晚，日头西沉，对黄巾军的进攻很不利，因为他们背对东边、面向西边，正迎着夕阳。在平地上还好，爬云梯到了高处，一抬头，夕阳的余晖洒下来，耀得人眼花。
战场之上，两军交战，决定胜负的主要有两个方面，一个是主观，一个是客观。主观就是人，主将的决定很重要，直接影响成败，另一方面，客观的环境因素也很重要。比如说：风向。顺风的一方肯定占便宜，箭矢也好、冲锋也好，都占便宜。再比如说：阳光。就像眼下，守军背对夕阳，不用考虑阳光的问题，黄巾军的士卒面对夕阳，视野上就会受到影响。
兵法上讲：天时、地利、人和。
风、阳光这类的客观因素就是“天时”。
袁尧发现了这个问题，摇了摇头，说道：“伯涛‘诈降’之计，真妙计也！刘辟果被激怒，连‘天时’都不顾了！此战，天时在我；我军有坚城为依托，伯涛并又献策，挖掘了几条地道通出城外，我军随时可出奇兵，‘地利’也在我；刘辟适才下令，说‘城破，血洗’，等攻下平舆后，将任由贼兵血洗我城，固然对贼兵士气有所提升，可对咱们城中的百姓、守卒而言，这就是说：‘城破就等於是死’，百姓、守卒必能同心协力，共御外敌，‘人和’也在我。
“兵法云：‘天时、地利、人和，三者不得，虽胜有殃’。刘辟既无天时、又无地利，勉强算是有个‘人和’，可也不及咱们城中齐心。如此看来，伯涛的推断一点儿没有错啊！此战，咱们赢定了。”
黄巾军的这次进攻从酉时开始，到入夜未息。
从“天时”上来讲，傍晚的时候，黄巾军已经处在劣势，入夜后，更处劣势。尽管刘辟传下命令，令各营在护城河外点起了一堆堆的篝火，远望下去，点点的火光和夜空的星光交相辉映，并且进入护城河内的黄巾士卒大多也拿着火把，可是，渐渐深沉的夜色还是不可避免地影响到了他们的攻势。
首先，夜色浓郁，虽有火把，可见度亦不如白昼，这使得刘辟不能直观地把握前线战局。
其次，夜色也影响刘辟下达命令。在白天的时候，他的将旗一挥，前线或者后方的将校可能就能看懂他的意思，可是现如今，在夜色中，没几个人能看清他将旗的挥动，这就需要传令兵飞马传令。传令兵传达命令是需要时间的，跟不上战局的瞬息万变，不好把握战机。
再次，夜色不可避免地影响到了全军士卒的视野。黄巾士卒九成以上都是贫苦农人，平素饥一顿、饱一顿，营养不良，夜视能力不好，不少人压根就看不清前边发生了什么。
不能直观地把握战局、不好把握战机，这两条也就罢了，“士卒的夜视能力不好”这一条是致命伤。在他们主动进攻的时候还好，后边的人跟着前边的人往上冲就是了，一旦攻守发生逆转，一旦前线出现混乱，就必然会形成更大的混乱，最终乃至全线崩溃。
刘辟不是不知道可能会出现这样的后果，也正是因为这个缘故，他之前一直没有发动到夜战，那么今晚，他为何入夜不退呢？就像周涌推测的，因为今晚的确是他最后一次机会了。
黄巾军七八万人，在城下待了五六天，粮食已经有些不足了，各县、乡的小帅，大部分都不想继续在平舆浪费时间，做无谓的牺牲了。要非因为刘辟威望高，态度也坚决，不肯就这样撤走，早在昨夜他们就撤军，转攻别县了。饶是如此，俗话说“众意难违”，刘辟的威望再高，在关系到全军生死存亡的问题上，他也不可能一手遮天，只是勉强说服了众小帅，给自己争取到了一天的时间。
他们约定：如果到明天中午还不能打下平舆，那么就转战别地。
围城已经六天了，前五天多次进攻都没能打下城，剩最后一天了，能打下么？时间短，压力大，刘辟怎不破釜沉舟？
戌时三刻，刘辟传令，命第三方阵的轻卒渡河，换下前线的甲士。
从酉时到戌时，一个时辰不间断地持续进攻，杀敌八百，自损一千，黄巾军的甲士在给守卒造成了不小伤亡的同时，他们自身的伤亡更大，被刘辟派到前线的那一千甲士已经伤亡了近两百人。折损率将近五分之一，老实说，就算刘辟不下令撤退，甲士们也打不下去了。
若把甲士的进攻比作“狂风暴雨”，那么轻卒的进攻便是“和风细雨”。
轻卒没有精甲的防护，人数虽众，但对城头的威胁远不及甲士。
甲士仗着铠甲能够无视箭矢，能够不断地杀上城头。轻卒穿着布衣，顶多有个皮甲，对箭矢可以说是毫无防御能力。伤亡的甲士，五个里边有一个是在冲上城头后被杀死的，而换成轻卒后，这个比例变成了二十分之一。二十个轻卒里，十九个都是在云梯上抑或云梯下伤亡的。
刘辟撤下甲士后，周涌的表情立刻变得轻松起来，蔑视地说道：“乌合之众就是乌合之众。贼兵的攻势本就已疲，刘辟又撤下甲士，换上轻卒，真是自取灭亡！”
一旁的文瀚往城下所挖地道的位置指了指，跃跃欲试地问道：“贼兵攻势既然已疲，我军是否可以突出奇兵了？”
李钟目注城下，接口说道：“不急，再等片刻。”
“还等什么？”
桓玄指了指护城河上的浮桥，说道：“到目前为止，过河的轻卒不到千人。等他们再多过来一些，吾等再出击不迟。”
护城河外，从前线撤下来的甲士退到了后方，就地休息。轻卒向前移动，成为了第一方阵。浮桥上，一队队的轻卒打着火把，正在过河。
奇兵者，出奇之兵也。过河的轻卒越多，奇兵造成的混乱将会越大。
夜渐深，远处的林木越发深黑了。头顶星光，城头、城外火光冲天，映得敌我士卒的脸上红彤彤的。冰凉的夜风从极远处刮过来，夹来淡淡的麦苗香。远处黄巾士卒的衣衫被风吹得飒飒作响，近处城头守卒的将校中有几人戴了武冠，武冠上的鶡羽亦在风中摇动。
戌时末，西、南城墙外的黄巾士卒停止了攻势，留下了一地的尸体后，如潮水般的退却了，而在东城墙外，攻势仍在继续。此时，刘辟已把前线的士卒全部换成了轻卒，甲士退到了阵后。护城河内大约有一千四五百人，河外又有一千多人整装待发，可随时投入战场。
这次的攻城已持续了近两个时辰，最先在城头上抵御黄巾军的是东城墙本有的守卒，在坚持了一个多时辰，付出了上百人伤亡的代价后被荀贞换下了战场，如今替换上阵的是郭济等人。
李钟说道：“贼兵入河内者已过千人。桓君，该遣奇兵出击了。”
周涌点了点头，说道：“交战至今已近两个时辰。贼兵的甲士无功而返，换了轻卒上来后，亦无寸进，贼兵士气现正渐趋低落。反过来，我军人少，连续激战了近两个时辰，士卒也渐渐疲惫了，再打下去，也不过是僵局。是到了该出奇兵之时了。”
出奇兵，也就是该从地道里出击了。
说到地道，不得不佩服一下周涌的眼光。
地道出口的位置是他选择的，选择得太好了，正巧处於黄巾军士卒进攻的“盲区”，刚好避开了交战激烈之处。三条地道，三个出口，鏖战至今，全部安然无恙，没有一条提前坍塌的。
这一次出城突袭，桓玄本打算像上两回一样，仍由他亲自带队，奈何周涌、李钟、袁尧、陈佑等人坚决反对。
他们的反对也很有道理。袁尧说：“此前两次出击之时，贼兵并无攻城。今晚，贼兵大举攻城。卿为兵曹椽，此时此刻应在城头坐镇，而不是逞匹夫之勇、轻身赴险。”
桓玄不是一个不知轻重的人，更不是一个“只知逞匹夫之勇”的莽夫，实际上他是很“爱惜自家性命”前两次之所以亲自带人出击，纯粹是因为“不得已而为之”。
一则，他信不过郡卒，二则，周氏门下的宾客虽然勇武，可都没有经历过战场，他担忧他们会临阵出错，所以，不得不亲自带队。
今晚和前两次不同。
首先，就像袁尧说的，“此前两次出击之时，贼兵并无攻城。今晚，贼兵大举攻城”，他身为兵曹椽，职在统一指挥，的确不能擅离城头。其次，韦强、庆锋、南凌、铁家兄弟、高家兄弟等等诸人在经过前两次的出击后，对战场已经有了一定的适应，对“出城突袭”更是轻车熟路了，或许还不能放心大胆地让他们独当一面，可出个击、突个袭应是不需要担忧了。
因此之故，他“从善如流”，接受了袁尧的谏言，笑道：“就依功曹椽！”
韦强、庆锋、南凌诸人都在地道入口处，桓玄令人把他们召来。
不多时，诸人来到。
“都做好准备了么？”
“做好了。”
这次出城，用的仍是横路部曲，总共选出了二百人。在城头交战的时候，他们全在城下休息，养精蓄锐。
文瀚、许阳也跟着韦强等人来了：“桓君，这次出城能不能让我俩也去？”
他俩虽与桓玄交好，但毕竟与韦强、庆锋、南凌这些周澈门下的宾客不同，算是“客军”。这次出战是非常危险的，不比前几次；如果他们死了，不好给他们家中交代。
桓玄答道：“刀枪无眼。两军交战之地，乃是立尸之所。伯灏！子明！我不是不让你们上战场，万一你们有个三长两短，我怎么向你们的阿翁交代呢？”
许阳着急了：“我来之前，家君特别嘱咐我要多杀贼子。我可是听人说了，今晚将是咱们决胜一战，你还不让我上战场？你若真是为我着想，就答应我吧！要不然，等我回到家后，家君若是问起，我该怎么回答？”
桓玄想了想，心道：“今晚如果顺利，必将有一场大胜，有大胜就会有大功。许阳为了主公基业，先是夜驰数十里从东乡至安成，接着又冒风冲寒、不辞劳苦地来到平舆。他的这番情谊，不能没有回报。也罢，‘富贵险中求’，就允了他罢。”
如果许阳能够出城不死，今晚大胜，少不了他一份功劳。如果他不幸阵亡，也是没办法的事。
“罢了，既然你们执意请战，今晚你就与建博、仲锐一起出城罢！”
文瀚、许阳闻言大喜。
桓玄叮咛说道：“出城之后，万不可冒险轻进。是进是退，要随时听我城头鼓声。”
“诺。”
“建博，仲锐，今晚出城你们两个带队，我亲为尔等擂鼓助威。当我轻鼓之时，尔等不许过河半步，只在护城河内冲杀就是。切记，今晚出击，不以杀贼为务，而以搅乱河内贼兵为要。你们要时刻注意我城头的将旗。”
桓玄示意邢刚、任义把提前做好的两面旗帜扛过来，一面是红色，一面是黑色。他说道：“建博，你要盯住红旗。红旗往左，你就带人往左冲杀，向右，你就向右冲杀。”
韦强应道：“诺。”
“仲锐，你要盯住黑旗。亦如建博，当黑旗向左，你就向左冲杀，向右，你就向右冲杀。”
“诺。”
“而当我重鼓之际，尔等则不许留在河内半步，要立刻向护城河外冲杀。黑、红两旗若合，你们就合；若分，你们就分。”
“诺。”
桓玄放松了语气，缓声说道：“贼兵围城已有六日，我军成败在此一举。此次出击，你们若胜，则我城中就胜，你们若败，则我城中就败。诸君，勉之！”
“吾等愿为君效死！”
“倘若战事不利，尔等万一陷入重围，亦莫急乱。我会亲自出城，将尔等接回。”
桓玄的目光在他们每个人的身上都停留了片刻，最后说道：“我已令城中膳夫烧菜温酒，等破贼之后，待诸君凯旋，咱们一醉方休！”
突击队由横路部曲，加上文瀚、许阳带来的人，共有三百余，除掉出城的这二百人，还有二百人。这二百人也没有闲着，奉桓玄之令，全副武装的在门洞处列队。一旦韦强等人失利，这些人就要出城援救。
桓玄亲将出战诸君送下城，看着他们各自带人鱼贯进入地道后，返回城头，拿起鼓槌，击响了战鼓。
亥时初。
夜色深深，战鼓沉沉。
城头火把闪耀，敌我喊杀鼎沸。黄巾军的注意力全被城头吸引，便在此时，城墙外五十步的地方，有块地面突然塌陷，泥土下坠，尘土飞扬，露出了一个宽容两人的洞口。
战况正激烈，只有洞口附近的黄巾士卒看到了动静。
黄巾军的士卒大多是农人，没有征战经验，全然没有意识到这是地道。
两三个士卒挺着刀剑，小心翼翼地来到洞前，低头往里看。一支箭矢从下射出，正射中其中一人的下颔，这人惨叫一声，仰天跌倒。另两个士卒吓了一跳，尚未反应过来，仅下意识地退了两步，只见紧随着箭矢，一个披甲的壮汉手提短铁戟，从洞口一跃而出：“杀！”