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日落前的“杜拉-欧罗普斯(dura-euopos)”城。
一队大半由安息人组成的丝路商队,缴纳了高昂的税金,又在罗马士兵的冷嘲热讽中,进入城内。
这座被罗马人称为“东方庞贝”的名城,从五百年前,便是安息帝国的商队中心。服务于东西商道。安息人善于经商,货卖东西,锱铢必争。城内豪宅林立,巨商遍地。数百年间,积累了海量财富。却在十年前,被罗马人攻占。
罗马帝国,东征西讨。已将地中海变成内湖。杜拉-欧罗普斯,便位于地中海东岸叙利亚行省,幼发拉底河畔。时下,叙利亚已成为罗马帝国最重要的行省之一,驻有数个军团。随时防备安息帝国的反扑。
无论战局如何,贸易却从未中断。只需依法纳税,遵守主宰者的法律。便是敌国商人,亦被允许进出这座东方庞贝,往来贸易。赚取高额利润。
尤其对前往赛里斯(Seres,丝国、丝国人,时下便是意指大汉)的丝路商人,大开方便之门。
商队穿行在热闹的街区。混入嘈杂的人流,抵达下城区,一座与城市一样古老的贸易栈。此也是安息帝国在城中硕果仅存的据点之一。
“拜见殿下。”揭开面纱,四目相对。商栈暗探,纷纷俯身行礼。商队主人,竟是王子。
“起来吧。”一路风尘仆仆的王子,顾不得歇息:“人可找到。”
“已探知下落。”暗探首领答道:“据说,藏身在港口区的下水道中。被城中娼妓,称为‘伊什塔尔’。”
伊什塔尔(Ishtar),美索不达米亚女神。苏美尔人又称英妮娜(Innina)。被认为是月神欣(Sin)的女儿。具有双重神格,一是战神,一是爱情与丰收女神。又兼具医疗女神的神格。后世许多中东女神,皆以她为原型。
王子微微一笑:“我听闻,还有人称她为黑夜女王‘厄里什基迦勒’。”
美索不达米亚人认为。人一旦死后,便会化身成一种名为“吉迪姆(Gidim)”的雾状鬼魂。受黑夜女王厄里什基迦勒(Ereshkigal)及其丈夫恶魔涅伽尔(Nergal)所控。厄里什基迦勒与伊什塔尔,虽是两姐妹,却彼此敌对。
“是的。她免费为贫民治疗疾病,故被娼妓尊崇。又因对仰慕她的贵族、商人,不假颜色,于是被城内上等人所诬蔑。”首领答道。
“很好。”王子从腰间取下一支密封的白山羊角,递给密探首领:“带此物去见黑夜女王。就说‘安息王子·洛吉斯五世’求见。”
“是!”首领双手接过。
不久。暗探首领,便将“午夜港口相见”的消息,安全带回。
王子这才稍稍松了口气。沐浴进食,枕弯刀小憩。一觉醒来,疲惫尽消。
时间刚刚好。
便在暗探的引领下,避开明岗暗哨,准时抵达港口。
有女妓提灯接应。与浓妆艳抹,坦胸露乳,卖弄风骚的廉价娼妓不同。提灯女妓的身上,有一股若有若无的神圣气息。她应该是黑夜女王身边的“神娼”。
“神娼”又叫“巫娼”。乃侍奉神明的神职人员。在神庙与朝圣者发生关系,取“夜合钱”奉神。如帕台农神庙的女神职人员,便是如此。早期罗马贵妇,终其一生,还须最少有一次到神庙“为神奉献”的经历。死海古卷,亦记载了类似风俗。换言之,不同神系,或皆有此俗。
在娼妓聚集的港口。夜晚罗马士兵的巡视,等同摆设。此时,罗马士兵正搂着各自相好,挥汗如雨。娼妓群体的特殊性,亦促成了这次见面。
进入直通幼发拉底河的城市下水道前,王子被要求遮面。而后乘小船驶入,在阴暗悠长、不时泛着阵阵恶臭的下水道内,往来穿行,最后登岸。又经阶梯上行,待取下头套,已入一间密室。
透过自天窗投下的一缕月光。王子终于见到了传说中的黑夜女王。
女王身穿罩袍,头戴兜帽。脸上还覆着银色的假面。只露出一双熠熠生辉的银瞳。
“王子殿下。”面具后的声音,听不出年纪。
“女王殿下。”安息王子俯身行礼。
“信物从何而来。”女王问道。
“遥远的绿洲。”王子答道。
“赛里斯人的国度。”女王不置可否:“王子又为何带来见我。”
“有一事相求。”王子再答。
“自契约达成,我与安息王室,再不相欠。很抱歉,我已经没有帮助你的义务。”女王答道。
王子轻轻点头,以示认可:“作为古老契约的延续,女王世代被禁足在娼妓之所。作为三方契约的缔结方之一,父王已为女王取来两份契约。只需助我完成此事,女王将获得全部契约。从而解除‘神之禁锢’。”
“究竟是何等难事,竟让安息王付出如此高昂的代价,仍在所不惜。”女王的声音中,有了一丝波动。
“破除塞壬女妖的魔咒,登上卡普里岛。拯救禁锢在岛上宫殿内的罗马帝国奥古斯塔,鲁琪拉。”王子沉声言道。
“塞壬三女妖,不过是古希腊的众多传说之一。”女王嗤鼻一笑:“竟真有人信以为真。”
“父王与我,本来也不信。”王子这才道出隐秘:“然而,登岛的救援队,皆有去无回。逃回来的船夫,神志不清。口中反复念叨着‘塞壬的歌声’。”
“不过是蛊惑人心的妖术。”女王言道:“我很好奇,安息王子为何要拯救罗马帝国的奥古斯塔。”
“遥远绿洲的主人。”王子言道:“赛里斯帝国的总督,致信父王。拯救鲁琪拉,是开启奴隶贸易的前提。”
“赛里斯帝国总督,奴隶贸易……”女王对遥远绿洲,亦有所知:‘传言,赛里斯帝国,并无奴隶。’
“是的。”王子轻轻点头:“绿洲总督,将买来的奴隶,悉数放归为自由民。令其在绿洲安居。奴隶贸易本身,利润已达十万金币。且随着越来越多的奴隶,定居绿洲。西方大宗商品,源源不断输往东方。奴隶,能开启黄金贸易之门。而鲁琪拉,就是打开这扇门的金钥匙。”
“原来如此……”略作思量,女王遂下定决心:“给我看契约。”
“可以。”王子随手取出两卷古老的卷轴,递到女王面前。
“救出鲁琪拉,解除神之禁锢。”女王已辨出真伪。
“成交。”王子含蓄一笑。