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1681年1月25日，山阳县（今澳洲芒特艾萨市）
在汉洲东北地区，最为优质的牧场基本上都在大东山（大分水岭）两侧的坡地和山谷地带，也就是在广陵府、云阳府、香江府等地区，当然还有一部分比较好牧场分布在北部的雅安高地（今巴克利台地）以北至井口湾（今卡奔塔利亚湾）之间的平原地带。
这些地方的降水要远远超过西北部地区，因此这些区域的水草都是非常茂盛的，特别适合发展大型牧场。
而相对之下，山阳县这里因为有大东山和雅安高地对湿润空气的阻挡，使得这片广阔的区域降水就要少了很多，因此在这片区域，虽然也有不少牧场，但这些牧场大都是依河或者依湖而建。
就像安顺镇（今莫宁顿小镇，芒特艾萨市以南十公里）的牧场，也基本上是属于这种情况。安顺镇人口三百余人，依安溪河（今莱希哈特河）而建，小镇的牧场大都在安溪河河的两岸水草比较丰富的地带。
整个山阳县辖地区域极为广阔，面积达一万六千余平方公里，但人口只有可怜的三千四百余人，是去年才设立的县制。
二十六年前，一支内陆探索队在山阳堡发现一个土著“部落王国”，他们的头领是一名最早袭击建业城未遂而逃至内陆的海盗。尽管这个所谓的土著王国聚集了近两千余人口，但在面对一百余人的武装探索队时，还是非常干脆利落地“举国”投降了。
投降后，那位土著“国王”向探索队敬献了他们最为重要的发现——一个堪比西班牙美洲属地波托西银矿的超级银矿（坎宁顿银矿）。该矿储量之丰、品质之高、开采成本之低，无不让考察后的矿业专家为之惊叹。另外，这处银矿还伴有大量的铅、锌、铜等成矿带，具有极高的经济价值。
不过，这处超级银矿地处内陆，即使大量开采出来，也根本无法将其运出，故而，齐国内阁政府便将这处被命名为山阳堡的地方，进行全面封锁，并派驻了一个骑兵连驻守于此。
直到汉兴八年（1678），广陵（今澳洲汤斯维尔市）至金城（今澳洲查特斯堡市）的铁路向西延伸至连山堡（今澳洲休恩登镇）、三台堡（今澳洲朱利亚可立克小镇）后，距离山阳堡只有两百五十多公里，交通得到极大的改善，矿业部门遂大量“招募”南洋劳工对这座超级银矿进行开发，同时陆续迁移数千移民入驻山阳堡及周边地区。
要是在秦国，数十公里的路程几乎就相当于一个县城到另外一个县城的距离，可是在齐国本土，尤其是汉洲内陆地区，数十公里根本就不算什么，有的牧场和牧场主居住的地方甚至就可能相隔远达上百公里。
盖因，汉洲内陆地区没有什么大型肉食动物，因此在汉洲的内陆牧场，牛基本上都是露天围栏放养，基本上不用人去管，晚上到点牛就会自己返回牧场的牛棚。如果是放羊的话，只需要养几条牧羊犬，上就可以看护住一大群羊（但要警惕袋狼的袭击）。
艾澄骑在马上，看着前方零零散散分布的几十头牛、数百只羊，均用染料标着各色记号，竟然连看护的牧人都没一个，心中不由暗自腹诽不已。
娘老子的！这齐国人于野外放牧的牛羊竟然都没人管，这要搁着我大秦，恐怕早就被人偷个精光了！
艾澄乃是当年大西国定北王艾能奇之孙，今大秦平远侯艾承业第二子。两年前，随同三十二名首批大秦留学生来到汉洲。与那些从国子监挑选出的监生都纷纷选择入读齐国几个大学堂，研修治政、财税、机械、交通、经济等专业所不同的是，艾澄与其他十数名大秦功勋子弟却是直接进入齐国陆军学校，学习战争之道，杀人之术。
齐国之强，并不仅仅体现在他们于海上的船坚炮利，而且其陆战之威，也是声名远播，世人皆知。
不说齐国在大陆数度重创清虏，挽神州之危局，就凭他们能跨越万里之遥，将东瀛日本这个两千万人口国家，打得丧师失地，最后逼迫德川幕府不得不割地赔款，并将国门向齐国大大敞开。
更为可怖的是，齐国还在数年前，集结海陆军数万远征印度，对那个什么莫卧儿帝国发动军事打击。据说，这个国家人口亿万，军队规模也是百万之多，富裕程度也是远较我大秦为甚。结果，在齐国的军事打击下，简直是不堪一击，不仅丧师十数万，连帝国的皇帝也战殁于阵中。
这番战绩，着实让大秦君臣上下为之心惊不已。许多有识之士在警惕之余，也不免暗自揣测，若是齐国来攻我大秦，朝廷数十万大军可能抗之？
要知道，北明余孽的军队便是由齐国一手训练出来的，从组织模式，到全员装备，几乎就是齐军的简化版。但就是这样的军队，却让秦军在朝鲜境内吃足了苦头，空有数倍的人数优势，却始终拿明军无可奈何，最后不得不在齐国的调停下，与北明罢兵言和，让它在朝鲜占有一席之地。
朝廷于两年前仿齐国陆军，建立我大秦新军，除了聘请数十名齐国军事教官予以指导和辅助外，那么派出相应的军事学员到齐国去学习和掌握具体实际的军事技能，就成为朝廷最为迫切的选择。
包括艾澄在内，一共有十四名大秦学员，分别就读建业陆军学校和大兴陆军学校。选择的科目，主要是步科、骑科、后勤等三个专业。
本来，一些秦国学员还想就读炮兵、工程和地形测绘这几个专业，但在进行了一次简单的入学测试后，所有人被判定，没有掌握必要的数学基础知识，无法进行正常的教学。
除非，这些略通“文墨”的秦国学员同意延长学习时间，接受系统的数学专业知识的培训。要知道，炮兵、测绘，以及军事工程这几个专业，在齐国陆军中可是妥妥的高技术兵种，是需要进行大量的计算工作。可不是像那些原始的炮兵一样，凭着感觉，塞一发炮弹，点燃引信，然后“轰”的一声飞出去。至于能否击中目标，只能全靠个人去蒙，或者是满天神佛的保佑。
二十多天前，大兴陆军学校组织三年级学员进行一次长途拉练演习，以便使学员掌握和了解各种环境下的作战技能。
他们一行两百余学员兵乘坐火车，从大兴一路北上，抵达广陵后，再转车至金城，随后在当地进行了一场平原上的步骑对抗演练。驻守该地金矿的宪兵和轮值乡兵充当假象中的骑兵军团，对他们建立的临时防御阵地，进行模拟进攻。
在无遮无掩的草原上，这群学员兵通过挖掘陷马坑、壕沟，利用随行车辆架设拒马的方式，与来袭“敌军”相持了三天时间。最终以犀利的火炮击退了“敌军”，但初涉“战场”的学员兵们却付出了“伤亡”大半的代价。
随后，全员休整两日后，又继续乘坐火车，往西边内陆深处进发。五天前，抵达铁路的终点三台堡。在这里，陆军部和地方政府为这群学员兵准备了三十辆马车、两百匹马、六十头骆驼，以及半个月的物资补给，以为接下来最为艰苦的长途行军演练。
艾澄与几名骑兵科的同伴作为部队的前锋，率先抵达了安溪河畔这处水草丰茂的草场。既然是实战演练，那么他们这些骑兵哨探就要对该地进行一番细致而详实的侦查，以为大军警戒。但沿河往北奔行数里，除了这数百头牛羊，竟然不见一个人影。
“差不多了吧。”一名来自卫国的学员兵勒住缰绳，将马停了下来，笑着说道：“难不成，敌军还能潜行至此，打我们一个措手不及？”
艾澄闻言，也勒住了缰绳，驻足于河边，四下里张望了一番，点点头说道：“也是，这里几无山岭，连树都没几棵，哪里藏得住行迹？”
按照军校里的教官训示，部队的骑兵哨探需要对临时营地周边十五公里范围内进行巡查，以确定附近有无敌人行踪，避免在扎营休整时，遭到敌军突袭。
可这里是齐国的内陆腹地，周边的土著蛮子早已被清扫一遍又一遍，统统送到了附近的矿场做苦力，哪有什么威胁存在。
再者说了，假想中的对抗“敌人”说不定还在陆安堡（今澳洲北部戴利沃特斯镇）附近，跟他们一样，在内陆荒漠之中艰难的行军。既然如此，那还不如偷个懒，躲个巧，随便马马虎虎应付一下就可以了。
演练嘛，又不是真的面临实战！
他们下一阶段的演练项目是，与建业陆军学校派出的学员们争夺甘谷堡（今澳洲北领地滕南特克里克小城）的控制权，并尽可能地将敌人有生力量消灭于战场上。
艾澄他们一行秦国学员在临行前曾得到教官们的特别嘱咐，齐国内陆荒漠地区与大陆西北和蒙古地区的地形地貌非常相似，务必要密切结合专业课上所讲解的知识要点，在此次实战演练当中，融会贯通，掌握相应的荒漠行军、宿营、步骑对抗、抢占战略要点等军事技能。
需知，在未来很长一段时间里，西北和北方将会是秦国最主要的两个战场方向，作战方式也是以传统步兵和草原骑兵对抗为主——尤其是秦国尚未建立一支庞大的骑兵军团的情况下。
对于齐国教官的断言，艾澄是深以为然，历代中原王朝的威胁主要是来自北方。而大秦目前而言，形势更为险恶，面临两个强大的敌人，北方清虏余孽与喀尔喀蒙鞑勾连在一起，对整个北方虎视眈眈，新近崛起的准噶尔汗国已将势力蔓延至西域，威胁河西走廊和青海、乌斯藏。
而大秦军方，历时数年，整体骑兵规模也未超过两万，在面对两大游牧势力军事威胁，始终处于被动的局面，只能在长城一线、河西走廊，以及河湟地区，屯驻大量兵马，与之应对。
虽然，秦国军方又重新接受了齐国军事参谋团的建议，采取小规模、多频次前往漠南地区袭杀清虏，不定时对草原部落进行蚕食打击，以持续放血的低烈度作战模式，不断削弱清虏和蒙鞑的实力。
但要对北方实施犁庭扫穴般的打击，彻底消除北方边患，秦国军方还未有太多自信。在他们看来，对抗北方游牧势力的最主要方式，仍旧是要建立一支庞大的骑兵部队，依如汉唐时期，拥十数万骑兵，直捣草原深处，击匈奴、灭突厥那般，一劳永逸地解除游牧势力的威胁。
“其实，针对游牧势力的侵袭，也不一定非要建立一支庞大的骑兵军团。”
在安溪河畔扎下营地后，带队的总教官、昭信校尉（上校）孔大奎开始给学员们授课，讲解如何压制和打击游牧势力袭掠。
“昔年，前明在应对辽东清虏时，孙承宗于蓟辽督师，修筑宁锦二百里防线，大小堡垒烽台数百座，以至于清虏数年间未能有寸进。这种方法虽然比较被动保守，但也不失为良策。若是当时的前明朝廷再给予孙承宗几年时间，说不定就能将堡垒一路修到沈阳，最大程度地压缩清虏活动空间，将其困死、锁死。”
“在大陆北方，不论是漠南，还是漠北，水草丰腴的草场就那么几片，清虏和蒙鞑在战事不利时，可以纵马远蹿，但你总不能将草场也搬走吧？若是，秦国拿出大笔钱财，于主要几处草场和水源地修筑坚固堡垒，屯驻兵士，辅以火炮和火枪防御，定能极大压制鞑虏的生存空间。”
“更为北边的沙皇俄国，历数十年，从数千里之外，向东急速扩张至北海（今贝加尔湖），乃至黑龙江和乌苏里江等地，征服当地蒙古及其他部落无数，除了火器占有优势，还有便是用了这个法子，在关键水道附近，或者主要草场之侧修建众多堡垒，所驻兵民不过数百，便能控扼周边广大地区。”
“待控制了草原，便可仿清虏既有的治理模式，将草原部落按固定区域进行划分，设置盟旗，并要求各部固守界限，不得随意迁徙。如此，可彻底改变了草原各部的生活状态，无法逐水草而居的草原部落，也没有了聚沙成塔，迅速崛起的可能。“
“另者，可加大利用草原上兴起的喇嘛黄教。鼓励草原部落在草原上大兴喇嘛庙，统一草原各部的宗教信仰。同时，利用黄教，严格控制草原各部人口，使之无法积聚人力，对抗中原王朝。”
“当然，也可以在草原上广开商路，筑城，任用土官，以中原的手工制品、盐、茶叶等去购换草原上的牲畜和皮毛，鼓励民间互市，以经济加以羁绊，彻底控制草原各项民生。许边地耕田于国人及至内地除籍之族丁戍边屯垦，嘉边城汉胡互婚，兴汉语，兴佛学，屯族联保，五户抽丁，以虏驭虏。”
“教官，我大秦朝廷要同时面对北方和西北两面的威胁，一时间无法筹措足够的银钱来修筑若干堡垒，一步步深入草原，那又该如何以其他方法应对北方鞑虏？”艾澄举手提问道。
“没钱的话，那只能玩险了。”孔大奎沉吟片刻，然后说道：“西北准噶尔汗国与清虏控制的漠北和漠南蒙古，并非铁板一块，必然有隙可趁。若是你们秦国操作得当，挑动两方争斗，扶弱抗强，使之彼此削弱，或许有一丝机会，逐一击灭两方敌人。”
“教官，若是操作不当，会有什么后果？”
“操作不当，两方敌人或可化作一股，以至势力倍增，你们秦国将迎来一个前所未有的生死大敌，重演金蒙之祸！”
(本章完)