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“琏二哥,听说甄家府上这位公子也叫宝玉?”贾宝玉问道。
“没错。这位哥儿名叫甄宝玉,甄老爷的嫡生独子,甑府老祖宗在世的时候最是疼爱这个曾孙。她过身后,甑府老太太继续视他为眼珠子,阖府上下,捧在手心里都怕捂化了。”贾琏看了一眼贾宝玉,悄声说道。
十月初九,太上皇万寿节时,皇太后传下懿旨,进贤贵妃为皇贵妃,进贾妃、周妃为贵妃,册为德贵妃、顺贵妃。接着圣上降旨,以贾政、周淮安身为国戚,恪尽职守,臻于至善,赐爵,以贾政为毗陵候,周淮安为陇安候。
贾母在接过封侯旨意后,不知为何转了性子,居然压下了王夫人的反对,让贾宝玉跟着贾琏走一趟杭州,除了送迎春到杭州成亲之外,还要探望在三吴任职的贾政。同时护送探春、惜春和史湘云南下,顺路到金陵探望薛老爷和薛太太后,三位姑娘还要作为娘家人去苏州,一起给迎春出嫁壮声势撑场面。
与此同时,贾宝玉和贾琏还要作为贾家代表,去赴薛府的娶亲宴,可谓是肩担多项使命。
“哦,琏二哥,不知这位宝玉贤弟喜好什么?有什么异禀之处?”贾宝玉也满了十六岁,临行前应该是受了老太太的切切叮嘱,努力做出一副通晓世事、与人好生打交道的样子来。
贾琏笑了笑,便继续说道:“这位甄宝玉听说打小就有怪癖,读书时必得两个女孩儿相伴,方能认得字,不然就心里糊涂。他还嘱咐跟在身边的小厮们万不可唐突了‘女儿’二字,但凡要说时,必须先用清水香茶漱了口才可,不然便要烂牙的。”
“平时在外,在学堂里,经常暴虐浮躁,顽劣憨痴,种种异常。但一放了学进了内院,见了那些他的姐姐妹妹们,就立即变了一个人似的,温厚和平,聪敏文雅。甄老爷也曾趁着府上老太太出去烧香拜佛,好生教训过几次,无奈竟不能改,每次挨打痛得受不了时,他便‘姐姐’‘妹妹’乱叫起来,说是这样可以止痛。”
贾宝玉听得目瞪口呆,顿时心生知己之心。这一位,怕是比自己还要更痛惜女孩们,既然有同好,只要长得还过得去,当好生结识一番。贾宝玉暗暗在心里下定决心。
贾琏一眼就看出自己这位堂弟的心思,又继续说道:“听说前年正月,这位甄府宝玉兄弟突然得了一场大病,在病榻上做了一个怪梦。说是进到一处真如福地的庙宇,在里面见到了家中女儿的终身判词以及无数女子变鬼怪、变骷髅的幻象。梦醒后就开悟,儿时的淘气一概不要,立志功名,实意读书。”
贾琏这两三年,跟薛家生意往来密切,一年至少要来一回金陵,对这边的世家名门了解得非常清楚。
“甄府的这位宝玉兄弟幡然醒悟后,苦读了一年书,居然考中了生员,成了秀才,去年南直隶大宗师年考,居然拔得优异,被保荐进了南都国子监。不过好像今年的秋闱却是可惜落选了。”
贾宝玉一听顿时心里凉了半截,这世上真的没了自己这等骨骼清奇的情种活路了。原本还以为找了一位志同道合之人,想不到也成了追逐科举考试、钻营仕途经济的禄蠹。又想起这次送二姐姐出嫁,其余三位姐妹们去苏州“探亲”,却不知何时才能再聚,荣国府后院,曾经的莺莺燕燕,现在却变得冷冷清清,不由悲从中来。
贾琏一看,这位大爷又要魔怔了,连忙出言打断贾宝玉的思绪。
“宝兄弟,这甄府不仅是我们贾府的老亲,更是得了太上皇的恩宠。老祖宗是太上皇的奶娘,老太爷是太上皇的奶兄。到甄老爷这里,金陵体仁院总裁做了两代人三十年。当年太上皇巡幸江南,四次过金陵都是住在甄府上。”
贾宝玉虽然心不在焉,但聪慧的他自然听出了贾琏的话外音,有气无力地应道:“琏二哥放心,我不会误事,在老亲这里丢了府上的颜面。”
甄应嘉长得一表人才,是贾宝玉见过的最有英俊也最有富贵气的贵人世叔。只是他虽然语气热情,但眼角有着掩饰不住的疲惫和惶惶之色。贾宝玉应该猜不出,但贾琏却能猜出一二来。
自从太上皇禅位后,这位甄老爷似乎有些着急了,上蹿下跳的,不知忙些什么。尤其两位太上移宫内北苑后,更是乱了阵脚。贾府好歹出自勋爵世家,跟着这些人家还能同气连枝。又跟军将世家沾着亲,多少有些照应。
甄家虽然在太上皇秉政年间宠幸无双,但既非正牌子的勋爵世家,又跟军将世家挨不上边,想跟士林儒生亲近,人家又看不起他们,没一个真心实意相交的。所以这两年为了保全府上的荣华富贵,甄老爷可以说绞尽脑汁,却收效甚微。
前些日子在京师,贾琏请钱富贵喝酒,偶尔听到一句,甄老爷居然到太上皇跟前求情面,为其子甄宝玉请旨赐婚尚宝庆公主,却被一口拒绝了。
当时贾琏记得钱大官人提起,甄家是南直隶藩库的借钱大户,更是南直隶户曹逋赋名册里的头号。户部杜大人早就盯上他们家了,只是没有确凿的罪证,一时不好发作了他们。毕竟不好拿逋赋或借钱不还来当罪名,甄府又不是不还,只是拖欠着而已。
寒嘘了几句,甄老爷借口还有要事处理,叫家人带贾琏和贾宝玉去见甄宝玉。
“琏世兄,宝世兄,甄某有失远迎,万请赎罪,里面请。”甄宝玉站在前院门口相迎。
贾宝玉见这位贤弟,面如冠玉,唇若丹点;转盼多情,语言若笑。天然一段风韵,全在眉梢;平生万种情思,悉堆眼角。看其外貌,贾宝玉居然有照镜子的感觉。果真如自己想象,一位风流人儿。
贾宝玉顿生结交之心,而甄宝玉见了贾宝玉这潘安相貌,宋玉风采,也是心生喜爱。两人手拉着手,在院门口说了好一会话,初次见面,却像是三世夙旧。
幸好贾琏知道他们这种人的痴呆举动,站在一旁也不催促。直到甄宝玉意识到失礼了,这才告了罪,请贾琏入院,然后跟贾宝玉手挽着手进了院子里。